thumb|Cóctel molotov y granadas artesanales, utilizadas durante el Alzamiento de Varsovia. Un cóctel molotov (o bomba molotov) es una bomba incendiaria de fabricación casera cuyo propósito, más que la carente explosión, es de la expansión de los líquidos inflamables que contiene. Este artilugio está confeccionado de una mezcla de ciertos productos inflamables (por ejemplo gasolina) con aceite de motor o serrín en un recipiente de vidrio. Se le clasifica como bomba termobárica de baja intensidad.
Origen del nombre Aunque este tipo de bombas incendiarias se originaron en la guerra civil española, más concretamente en la Batalla de Seseña bajo el nombre de bombas de gasolina, el nombre común de este artefacto explosivo tiene su origen en la Guerra de Invierno del año 1939. En aquella época Viacheslav Mólotov (ministro de Asuntos Exteriores de la Unión Soviética) comunicó por radio a la población finlandesa durante la guerra que la Fuerza Aérea del Ejército Rojo no les estaba bombardeando, sino que les suministraba comida por vía aérea. Sarcásticamente, los finlandeses empezaron a llamar a las bombas de racimo soviéticas «canastas o cestas de pan de Mólotov», y a las botellas llenas de combustibles que arrojaban contra los tanques soviéticos «cóctel molotov», como un juego de palabras con una bebida y la supuesta comida arrojada por los rusos.The Second Book of General Ignorance, Faber and Faber, 2011, p.76,
Distintos modelos y utilización thumb|100px|left|Modelo original de cóctel molotov finlandés. En los modelos clásicos, un trapo o pedazo de tela en la boca de una botella de vidrio, (originalmente se utilizaban botellas de alcohol), sirve como mecha. Se enciende la mecha y se lanza. Al romperse el vidrio, el contenido se esparce a la vez que entra en contacto con la llama y se incendia, generando así una pequeña explosión. El aceite de motor hace que la gasolina se adhiera a cualquier superficie.
En los cócteles de impacto, en lugar de mecha, se utiliza ácido sulfúrico y clorato de potasio. Al lanzarse la bomba, el vidrio se rompe y el ácido entra en contacto con el clorato potásico generando una fuerte reacción exotérmica (aumento brusco de la temperatura), que hace inflamar el combustible. Además de los daños por el fuego, se añade el daño corrosivo del ácido. Otra característica de la bomba de ácido es que en los enfrentamientos nocturnos no revela la posición del lanzador.
Se ha empleado principalmente en los conflictos urbanos, dada su fácil elaboración y bajo costo. También se ha usado en la manifestaciones violentas o motines en numerosos países contra la policía antidisturbios. Tuvo gran éxito como arma antitanque, usándose inicialmente durante la guerra civil española por parte de los sublevados, dada la escasez de medios con los que contaban en un principio, contra los tanques ligeros T-26 con los que los soviéticos dotaron al ejército del bando republicano para la defensa de Madrid.
Un antecesor de este concepto, el «cóctel Domínguez»MEDINA VÍLCHEZ, Gavriel en República de Motril, No.15, 9 de noviembre 2009, pp.10 puede encontrarse en una descripción de un ataque en la costa de Calahonda, Granada el 10 de julio de 1831 en el que se intentaba evitar contrabando marítimo, «el patrón arrojó varios frascos de fuego al contrabandista».
Desarrollo y uso en la guerra Guerra civil española thumb|right|Dos requetés combatiendo en la guerra civil española, abril de 1937. Nótese como uno de ellos sostiene una bomba de gasolina. Los artefactos incendiarios improvisados de este tipo se utilizaron en la guerra por primera vez en la guerra civil española entre julio de 1936 y abril de 1939,Thomas, Hugh (1994). La guerra civil española. Simon & Schuster, p. 468. antes de que fueran conocidos como "cócteles Molotov". En 1936, el general Francisco Franco ordenó a la Fuerzas rebeldes que utilizara el arma contra los tanques soviéticos T-26 que apoyaban a la República española en un asalto fallido al bastión nacionalista de Seseña, cerca de Toledo, al sur de Madrid. Después de eso, ambos bandos utilizaron simples bombas de gasolina flameadas con gas tóxico o mantas empapadas de gasolina con cierto éxito. Tom Wintringham, un veterano de las Brigadas Internacionaless, publicó más tarde el método que recomendaba para utilizarlas:
"Hacíamos uso de las "bombas de gasolina" de la siguiente manera: coge un bote de mermelada de cristal de 2 libras. Llénalo de gasolina. Tome una cortina pesada, la mitad de una manta, o algún otro material pesado. Envuélvelo sobre la boca del tarro, átalo alrededor del cuello con una cuerda y deja los extremos del material colgando. Cuando quieras usarlo, ten a alguien cerca con una luz [es decir, una fuente de ignición]. Pon una esquina del material delante de ti, dale la vuelta a la botella para que la gasolina salga por la boca de la botella y gotee sobre esta esquina del material. Vuelve a girar la botella hacia arriba, sujétala con la mano derecha, con la mayor parte de la manta agrupada debajo de la botella, con la mano izquierda coge la manta cerca de la esquina que está mojada con gasolina. Espere a que su tanque. Cuando esté lo suficientemente cerca, tu compañero [o camarada de armas] enciende la esquina empapada de gasolina de la manta. Tira la botella y la manta en cuanto esta esquina esté encendida. (No puedes lanzarla lejos.) Procura que caiga delante del tanque. La manta debe engancharse en las vías o en una rueda dentada, o enrollarse alrededor de un eje. La botella se romperá, pero la gasolina debe empapar la manta lo suficiente como para hacer un fuego realmente saludable que quemará las ruedas de goma sobre las que corre la pista del tanque, prenderá fuego al carburador o encrespará a la tripulación. No juegues con estas cosas. Son muy peligrosos."
Jaljin Gol La Batalla de Jaljin Gol, un conflicto fronterizo de 1939 ostensiblemente entre Mongolia y Manchukuo, fue testigo de fuertes combates entre el Ejército Imperial Japonés y las fuerzas soviéticas. La infantería japonesa, que carecía de equipo antitanque, atacó los tanques soviéticos con botellas llenas de gasolina. Los soldados de infantería japoneses afirmaron que varios cientos de tanques soviéticos habían sido destruidos de esta manera, aunque los registros de pérdidas soviéticos no apoyan esta evaluación.Coox, Alvin, 1990, Nomonhan: Japón contra Rusia, 1939
Segunda Guerra Mundial Finlandia thumb|right|Soldados finlandeses en la Guerra de Invierno. Los tanques fueron destruidos con cargas satchel y cócteles Molotov. La botella tiene fósforos de tormenta en lugar de un trapo como mecha. El 30 de noviembre de 1939, la Unión Soviética atacó Finlandia, iniciando lo que se conoció como la Guerra de Invierno. El Finlandés perfeccionó el diseño y el uso táctico de la bomba de gasolina. El combustible para el cóctel Molotov se refinó a una mezcla ligeramente pegajosa de alcohol, queroseno, alquitrán y clorato de potasio. Otros perfeccionamientos incluyeron la colocación de fósforos a prueba de viento o una ampolla de productos químicos que se encendería al romperse, eliminando así la necesidad de preencender la botella, y se descubrió que dejar la botella vacía en un tercio aproximadamente hacía más probable su rotura.
Un informe del War Office británico fechado en junio de 1940 señalaba que: "La política de los finlandeses era permitir que los tanques rusos penetraran en sus defensas, incluso induciéndolos a hacerlo "canalizándolos" a través de huecos y concentrando el fuego de sus armas pequeñas sobre la infantería que los seguía. Los tanques que penetraban eran enfrentados por el fuego de los cañones en campo abierto y por pequeños grupos de hombres armados con cargas explosivas y bombas de gasolina en los bosques y pueblos... La esencia de la política era la separación del AFVs de la infantería, ya que una vez en solitario el tanque tiene muchos puntos ciegos y una vez detenido puede ser eliminado a placer.Medidas antitanque; adopción y producción de la bomba adhesiva"; WO 185/1, The National Archives
Los cócteles molotov acabaron siendo producidos en masa por la corporación Alko en su destilería de Rajamäki, empaquetados con cerillas para encenderlos. La producción alcanzó los 450.000 ejemplares durante la Guerra de Invierno. La receta original del cóctel Molotov era una mezcla de etanol, alquitrán y gasolina en una botella de 750 ml. La botella tenía dos largos fósforos de tormenta pirotécnicos unidos a cada lado. Antes de utilizarlas, se encendía una o las dos cerillas; cuando la botella se rompía por el impacto, la mezcla se encendía. Se comprobó que las cerillas de tormenta eran más seguras de utilizar que un trapo encendido en la boca de la botella.
Reino Unido thumb|right|Un escuadrón de soldados de la Guardia Nacional entrenando para defender una calle con bombas molotov. A principios de 1940, con los preparativos británicos contra la invasión de la Segunda Guerra Mundial, las posibilidades de la bomba de gasolina se apoderaron de la imaginación del público británico. Para los profanos, la bomba de gasolina tenía la ventaja de utilizar materiales totalmente familiares y disponibles, y se improvisaron rápidamente en grandes cantidades, con la intención de utilizarlas contra los tanques enemigos.
Los finlandeses habían comprobado que eran eficaces cuando se utilizaban de forma correcta y en número suficiente. Aunque la experiencia de la guerra civil española recibió más publicidad, las tácticas de guerra del petróleo más sofisticadas de los finlandeses no pasaron desapercibidas para los comandantes británicos. En su discurso del 5 de junio a los líderes de la LDV, General Ironside dijo:
"Quiero desarrollar esta cosa que desarrollaron en Finlandia, llamada "cóctel Molotov", una botella llena de resina, gasolina y alquitrán que si se lanza encima de un tanque se encenderá, y si se lanza media docena o más sobre él los tienes cocidos. Es una cosa bastante efectiva. Si puedes usar tu ingenio, te doy una foto de un bloque [de carretera] con dos casas cerca del bloque, con vistas a él. Hay muchos pueblos así. Por las ventanas superiores es el lugar para dejar caer estas cosas sobre el tanque cuando pasa por la cuadra. Puede que sólo lo detenga durante dos minutos allí, pero será bastante efectivo."
Wintringham advirtió que un tanque aislado de la infantería de apoyo era potencialmente vulnerable a los hombres que tenían la determinación y la astucia necesarias para acercarse. Los fusiles o incluso una escopeta serían suficientes para persuadir a la tripulación de que cerrara todas las escotillas, y entonces la visión desde el tanque es muy limitada; una ametralladora montada en la torreta tiene un recorrido muy lento y no puede esperar rechazar a los atacantes que vienen de todas las direcciones. Una vez que está lo suficientemente cerca, es posible esconderse donde el artillero del tanque no puede ver: "La distancia más peligrosa de un tanque es de 200 yardas; la distancia más segura es de seis pulgadas" Wintringham, Tom. Against Invasion - the lessons of Spain. Picture Post 15 June 1940 p. 14. Las bombas de gasolina pronto producirán una nube de humo cegadora, y un paquete explosivo bien colocado o incluso una barra de hierro robusta en las vías puede inmovilizar el vehículo, dejándolo a merced de más bombas de gasolina - que asfixiarán el motor y posiblemente a la tripulación - o una carga explosiva o una mina antitanque.