miniaturadeimagen|270x270px|El crucero ARA General Belgrano el 31 de enero de 1982, atracado en Ushuaia, Tierra del Fuego.
El hundimiento del ARA General Belgrano fue una acción bélica naval que se produjo el 2 de mayo de 1982 fuera del área de exclusión de guerra pactada durante la guerra de las Malvinas, a consecuencia del ataque del submarino nuclear británico HMS Conqueror, se produjo el hundimiento del crucero argentino.
El hundimiento del crucero argentino permitió a los británicos la superioridad naval en la zona. El ataque causó la muerte de 323 argentinos —casi o prácticamente la mitad de las bajas de ese país en todo el conflicto—.Lista oficial de bajas del conflicto brindada por el CESCEM (Centro de Ex Soldados Combatientes en Malvinas) El hecho generó una polémica en ambos países, al haberse producido fuera del área de exclusión establecida por el Gobierno británico alrededor de las islas. Fue la primera vez de los dos únicos casos de un barco hundido en guerra por un submarino nuclear.Revelan detalles sobre el hundimiento del crucero Belgrano.
Origen del ARA General Belgrano En 1929, la Armada de Estados Unidos fue autorizada para construir cruceros livianos, entre ellos el USS Phoenix. Estos contaban con cinco torres triples de cañones de seis pulgadas con un alcance de veinte kilómetros, ocho cañones de cinco pulgadas y veinticinco calibres, cuatro montajes cuádruples con seis dobles de cuarenta milímetros, y varios montajes de ametralladoras de 12,7 mm y 20 mm.
Su primer destino fue la base naval de Pearl Harbor, en Honolulu, Estados Unidos. A su vez, años más tarde tuvo presencia en la Segunda Guerra Mundial, escoltando en el océano Pacífico a buques de transporte, próximos a Australia y brindó cobertura a la evacuación de la isla de Java que estaba cerca de caer en manos japonesas. Sin embargo uno de sus actos más importantes fue 1943 con la destrucción de instalaciones en Nueva Bretaña, usando su artillería principal.
Participó en varias acciones que le hicieron conseguir nueve medallas de plata. Pero, en 1946, el crucero fue retirado del servicio activo y amarrado en la base naval de Filadelfia.
En 1951, este barco fue adquirido por la Armada Argentina, valorado en 7 800 000 de dólares, y fue bautizado como 17 de Octubre. Meses más tarde llegó a la Base Naval de Puerto Belgrano y se integró a la flota. Por otra parte, colaboró en la «invasión a Mar del Plata» durante la dictadura autodenominada «Revolución Libertadora», que derrocó al presidente constitucional Juan Domingo Perón. Luego fue rebautizado como General Belgrano, y se le colocaron dos montajes de misiles, convirtiéndolo así en la primera nave de la Armada Argentina en estar equipada con misiles.
Cronología de acontecimientos anteriores Por la parte argentina thumb|300px|Mapa de las islas Malvinas, con la toponimia en idioma español.
A comienzos del mes de marzo de 1982 la flota argentina apostada en Puerto Belgrano entró en estado de alerta debido al endurecimiento de las relaciones diplomáticas con el Gobierno británico por la soberanía reclamada por Argentina sobre las islas Malvinas, Georgias del Sur y Sándwich del Sur.Reseña hecha a partir de datos que se encuentran en el sitio web de la Armada Argentina: Acciones bélicas. Antecedentes del Conflicto, Estado Mayor General de la Armada, 2013. El comandante del ARA General Belgrano, Héctor Bonzo, resume así la primera notificación. que tuvo por parte del Estado Mayor sobre los preparativos para la Operación Rosario, diseñada para tomar control de las Malvinas:
Como consecuencia, comenzó la preparación para que las unidades comprometidas en la acción pudieran zarpar con el objetivo de capturar las islas.
El día 28 de marzo partió la Flota de Mar. Pero el ARA General Belgrano, dado que se encontraba en fase de reparaciones anuales, fue el único buque que tuvo que posponer su partida. Las labores de mantenimiento implicaban su estadía en puerto durante dos meses más.
El mantenimiento necesario consistía en: Rectificación y nivelación de la artillería. Puesta a punto de sistemas de control de tiro. Ajuste de circuitos de la unidad de control de los misiles Sea Cat antiaéreos de corto alcance. Inspección y mantenimiento de las turbinas. Mantenimiento en calderas, electricidad, auxiliares y control de averías. Actualización de la parte electrónica. Tratamiento preservador del casco y la superestructura.Bonzo, op. cit.
thumb|300px|El ARA General Belgrano.
Finalmente, después de anular dos veces su salida, el día 16 de abril de 1982 el ARA General Belgrano partió bajo las órdenes del comandante Héctor Bonzo. Su dotación fue conformada por oficiales, suboficiales, cabos, marineros, conscriptos y dos civiles, encargados de la cantina del buque, voluntarios en la misión.
Normalmente, en tiempos de paz, la tripulación del buque rondaba los 750-770 hombres, pero en este caso se llegó a 1093 tripulantes.Los detalles de la dotación están descritos en Bonzo, op. cit. El 100 % de la dotación fue distribuida en tres horarios de guardias rotativas. De este modo, cada tripulante cumpliría 8 horas de guardia por día, mientras no se estuviera entablando combate. Esta modalidad mantenía al buque en permanente estado operativo y con posibilidad de inmediata respuesta en todos los sistemas y servicios.
La misión original que se le asignó al buque fue: Navegar hasta el teatro de operaciones (zona de conflicto) y estacionamiento en la Isla de los Estados, derrota costeraEn términos marinos, quiere decir seguir un rumbo paralelo a la costa y tratar de velar intenciones. Cumplir tareas relacionadas con la vigilancia de los accesos Sur al teatro de operaciones (TOAS), interceptar unidades del enemigo, de acuerdo con órdenes, y disuadir en el marco regional. Evitar el contacto táctico con unidades del enemigo que portaran misiles superficie-superficie. En caso necesario, y de acuerdo con la situación, proceder al reabastecimiento en la Base Naval Ushuaia.El Belgrano vive, op. cit. Después de permanecer unos días patrullando en la zona de Isla de los Estados, el 22 de abril a las 18:30, el Belgrano tomó el puerto de Ushuaia, para reabastecerse y cambiar un lote de munición. Este puerto se convirtió así en el último lugar argentino donde estuvo el crucero.
La mañana del 24 de abril, la embarcación abandonó el puerto. Cuatro días más tarde, el día 28, se reunió al norte de isla de los Estados con los destructores ARA Piedrabuena y ARA Bouchard y el petrolero de YPF Puerto Rosales, conformando así el Grupo de Tareas 79.3 (GT 79.3). Los destructores tenían la función de protegerlo, formar una cortina y tratar de ponerlo a salvo, tanto de enemigos de superficie, como aéreos o submarinos. El ARA General Belgrano, como nave capitana del grupo, se debía mantener en espera en la zona entre los meridianos de Isla de los Estados y el Banco Burdwood. Para la segunda fase se introduciría el concepto de la interceptación de unidades enemigas o neutralización, actuando en coordinación con otros grupos de tareas.
El día 29 de abril entre las 9:00 y las 16:00, completó de manera satisfactoria el reabastecimiento de 125 toneladas de combustible en maniobra de navegación (conocida como «operación LOGOS») por parte del petrolero Puerto Rosales.
thumb|300px|Isla de los Estados.
La tarde del sábado 1 de mayo, minutos después de las 20:00, el crucero recibió nuevas órdenes. Eran urgentes y de claro carácter ofensivo. El GT 79.3 se convertiría en uno de los brazos de una maniobra de pinzas que se abalanzaría contra los británicos desde el sur, mientras que el GT 79.2, conformado por el portaviones ARA Veinticinco de Mayo, sería el otro brazo de la maniobra.
El GT 79.3 se ubicaría hacia al este y tendría como misión desgastar al enemigo utilizando los misiles MM-38 Exocet transportados por los dos destructores, ocho en total. En el caso del crucero, su función sería la de rematar con sus cañones a los buques británicos dañados, ya que el alcance y pegada de sus torres de 6 pulgadas lo convertían en una herramienta válida. Para entonces, las alternativas evaluadas por el comandante Bonzo y su plana mayor incluían la entrada a la denominada Zona de Exclusión Total (ZET), establecida por el Reino Unido, esta era un área imaginaria de 200 millas náuticas, que tenía como sector central las islas Malvinas, y determinaba el espacio hasta el cual se podía batallar. Las otras alternativas eran el contacto físico con los buques británicos, rechazo de posibles ataques aéreos y soportar posibles ataques de submarinos nucleares en la zona de operaciones.
Las órdenes dadas a los buques del GT 79.3 indicaban la previsión de movimiento hacia las 05:30 del 2 de mayo, con un rumbo 335° que los acercaría a la Task Force británica, transitando ya dentro de la ZET.
Debido a problemas en el portaviones por su baja velocidad y la escasez de viento suficiente en la zona, se obligó a retrasar el ataque.
El informe recibido por el GT 79.3 a la 1:00, dio a entender una posible cancelación de la operación, ya que la flota británica había cesado los ataques aéreos contra Puerto Argentino y Pradera del Ganso, además de iniciar el movimiento de los portaviones que se alejaban de las Islas.
La cancelación definitiva del ataque llegó a las 05:00, sorprendiendo al GT 79.3 mientras estaba en pleno movimiento. Se recibió entonces un mensaje del comando superior donde se ordenaba un cambio de las operaciones planificadas con anterioridad. Ahora debía mantenerse en un área más hacia el oeste en espera de nuevas órdenes.
A las 15:20 el ARA General Belgrano se dispuso rumbo 290°, ubicándose a 100 millas de la isla de los Estados y a 35 millas de la ZET, de esta manera el GT 79.3 realizaba un giro por estribor con la proa hacia el este, manteniéndose así en el área de espera indicada.
Por la parte británica
thumb|250px|Base naval Faslane, HMNB Clyde. Después de ser notificados de la acción bélica emprendida por Argentina el 2 de abril de 1982, reclamando la soberanía de las Islas Malvinas (en inglés Falklands), el día 4 de abril la flota británica envió un total de 108 buquesAsí declarado oficialmente por la Royal Navy, en Naval Units Involved. Falkland conflict. (liderados por portaaviones a los que acompañaban destructores, fragatas y submarinos además de las auxiliares) con destino a las islas. De esta expedición formó parte el submarino de propulsión nuclear HMS Conqueror.
El Conqueror, comandado por Chris Wreford-Brown zarpó desde su base de Faslane, HMNB Clyde, ubicada al suroeste de Escocia, y además de su tripulación, llevaba un grupo de comando de unos 12 hombres denominado SBS (Special Boat Squadron). Portaba además 32 torpedos MK24 y MK8 más antiguos pero suficientemente probados y con una carga de torpex de 340 kg. El embarco de ese grupo comando se veía justificado debido a que el día 3 de abril Argentina había tomado posesión por la fuerza de las Islas Georgias del Sur. Era probable que los SBS intentarían un golpe de mano en aquellas costas, y de hecho esa plaza sería vuelta a capturar por los británicos el 25 de abril.
El submarino nuclear recorrió entonces una distancia que equivale a un tercio del total de la línea ecuatorial. Sus órdenes emanarían no del comandante de la Fuerza de Tareas en el Atlántico Sur, sino del Comando Estratégico de Submarinos en Northwood, próximo a Londres.
Las principales características del HMS Conqueror eran: Velocidad de hasta 28 nudos sumergido. Movimientos discretos y reservados. Un reactor nuclear Rolls-Royce PWR como propulsión. Independencia operativa. Autonomía de 4500 millas náuticas a 18 nudos. Excelentes sensores y gran capacidad en armas.