thumb|250px|Los pueblos de Britania en el año 600
Los anglosajones eran un grupo cultural que habitaba gran parte de lo que hoy es Inglaterra en la Alta Edad Media, y hablaban inglés antiguo. Trazaban sus orígenes a colonos germánicos que invadieron el sur y el este de Britania procedentes de Europa continental, desde principios del hasta la conquista normanda en el año 1066. La era anglosajona denota el período de la historia inglesa entre aproximadamente el año 550, cuando invadieron y colonizaron Britania, y la conquista normanda.Stenton, Frank M. The Oxford history of England: Anglo-saxon England: Volume 2: 550-1087 (3rd ed. 1971). Además, el término «anglosajón» es utilizado para denominar al idioma ahora llamado (en inglés) Old English, hablado y escrito por los anglosajones y sus descendientes en gran parte de lo que ahora es Inglaterra y la parte sureste de Escocia entre mediados del y mediados del .Hogg, Richard M. (ed.) The Cambridge History of the English Language, vol 1: the Beginnings to 1066 (1992).
Si bien los detalles no están claros, su identidad cultural se desarrolló a partir de la interacción de estos colonos con la cultura romano-británica preexistente. Con el tiempo, la mayoría de los habitantes de lo que hoy es el sur, el centro, el norte y el este de Inglaterra pasaron a identificarse como anglosajones y a hablar lengua anglosajona. Aunque las invasiones danesa y normanda cambiaron posteriormente la situación de forma significativa, la lengua y estructuras políticas anglosajonas son las predecesoras directas del Reino de Inglaterra medieval y de la lengua inglesa media. Aunque el inglés moderno debe algo menos del 26% de sus palabras al inglés anglosajón antiguo, éste porcentaje incluye la gran mayoría de las palabras utilizadas en el habla cotidiana en ese idioma.
El monje benedictino Beda escribió a principios del identificando a los ingleses como descendientes de tres tribus germánicas:English and Welsh are races apart Los anglos, que provenían de Anglia (en la Alemania moderna); Beda escribió que su nación íntegra habría llegado a Gran Bretaña,Bede's Ecclesiastical History of England Chap XV dejando sus anteriores tierras vacías. El nombre England (del anglosajón Engla land o Ængla land) se origina a partir del nombre de esta tribu.The Monarchy of England: Volume I – The Beginnings by David Starkey (extract at Channel 4 programme 'Monarchy') Los sajones, que provenían de la Baja Sajonia (en la Alemania moderna; ) y de los Países Bajos. Los jutos, posiblemente de Jutlandia (en la Dinamarca moderna; ).
Su idioma deriva del dialecto germánico occidental «ingvaeonico» y evolucionó a partir del al inglés medio. El anglosajón se divide en cuatro dialectos principales: el sajón occidental, el dialecto mercio, el dialecto northumbrio y el kéntico.
La historia de los anglosajones es la historia de una identidad cultural. Se desarrolló a partir de grupos divergentes en asociación con la adopción del cristianismo por parte del pueblo y fue parte integral de la fundación de varios reinos. Amenazada por las prolongadas invasiones vikingas danesas y la ocupación militar del este de Inglaterra, esta identidad se restableció, y dominó hasta después de la conquista normanda. La cultura material anglosajona aún puede apreciarse hoy en la arquitectura, estilos de vestir, manuscritos ilustrados, la metalistería y otras manifestaciones artísticas. Detrás de la naturaleza simbólica de estos emblemas culturales se esconden fuertes lazos tribales y señoriales. Las élites se autoproclamaban reyes, y desarrollaron burhs (fortificaciones y asentamientos fortificados) e identificaron sus funciones y gentes en términos bíblicos. Sobre todo, como ha observado la arqueóloga Helena Hamerow, «grupos de parentesco locales y extendidos siguieron siendo... la unidad esencial de producción durante todo el periodo anglosajón». Los efectos persisten. Por ejemplo, un estudio de 2015 descubrió que la composición genética de las poblaciones británicas actuales muestra divisiones de las unidades políticas tribales de principios del periodo anglosajón.
El término Anglo-Saxon ('anglosajón') comenzó a emplearse en el (en latín y en Europa continental) para distinguir a grupos de habla germánica de Britania de grupos del continente (la Antigua Sajonia y Anglia, en el norte de Alemania). En 2003, Catherine Hills resumió la opinión de muchos académicos modernos en su observación de que las actitudes hacia los anglosajones, y por tanto la interpretación de su cultura e historia, han estado «más supeditadas a la teología política y religiosa contemporánea que a cualquier tipo de evidencia».
Etimología
El término «anglosajón» proviene en primera instancia del inglés Anglo-Saxon y este de algunos escritos del tiempo del rey Alfredo el Grande quien al parecer frecuentemente utilizaba el título Rex Anglorum Saxonum o rex Angul-Saxonum (Rey de los Sajones Ingleses). Además, el término poseía también un significado político que denotaba a los pueblos Sajón y Anglo bajo un mismo liderazgo (el de Alfredo).Lapidge, Michael. The Blackwell Encyclopaedia of Anglo-Saxon England, p. 38.
Las palabras del idioma anglosajón ænglisc y Angelcynn (Angle-kin, gens Anglorum), cuando fueron identificadas por primera vez, habían perdido ya su sentido original de referirse a los Anglos, distinguiéndolos de los Sajones.
Los nativos británicos, que escribían tanto en latín como en galés, se referían a los invasores y vecinos como Saxones o Saeson.Lapidge, Michael. The Blackwell Encyclopaedia of Anglo-Saxon England. p. 170. La última denominación (Saeson) es aún hoy en día utilizada en la palabra galesa que denota al pueblo inglés;Davies, John. The History of Wales, Penguin Books, 1990. ISBN01.2570 1 en la palabra gaélica de Escocia saesonach y en la palabra irlandesa Sasanach.
Luego, el término Angli Saxones parece haber sido usado antes en el continente que en la isla, aproximadamente un siglo antes del uso del Rey Alfredo, por Pablo el Diácono,Hines, John. The Anglo-Saxons from the Migration period to the eighth century. p.21 historiador de los Lombardos, probablemente con el objeto de distinguir los Sajones ingleses de los Sajones continentales (Ealdseaxe, literalmente "viejos sajones").Smith, Jeremy J. Essentials of early English, p. 233.
Los anglos (del anglosajón Engle, Angle) probablemente hayan tomado su nombre de su anterior lugar de origen en, Angul (actualmente Anglia), una región con forma de gancho (compárese con las palabras anglosajonas angel, angul "anzuelo" y anga "gancho").
Historia
La historia de la Inglaterra anglosajona abarca la Inglaterra medieval desde el fin del dominio romano y el establecimiento de los reinos anglosajones en el hasta la conquista normanda de Inglaterra en el año 1066.
Orígenes (400-600 d. C.)
Hasta el año 400 d. C., la Britania romana, la provincia de Britannia, fue una parte integral y floreciente del Imperio romano de Occidente, ocasionalmente perturbada por rebeliones internas o ataques bárbaros, que fueron sometidos o rechazados por el gran contingente de tropas imperiales estacionadas en la provincia. Para el año 410, sin embargo, las tropas imperiales se habían retirado para hacer frente a crisis en otras partes del imperio, y los romano-britones fueron abandonados a su suerte en lo que se denomina el periodo posromano o subromano del .P. Salway, Roman Britain (Oxford, Oxford University Press, 1981), pp. 295–311, 318, 322, 349, 356, 380, 401–405
El periodo anglosajón temprano abarca la historia de la Britania medieval que comienza a partir del final de la dominación romana. Es un periodo ampliamente conocido en la historia europea como el Período de las grandes migraciones o Völkerwanderung («migración de los pueblos» en alemán). Fue un periodo de intensificación de las migraciones humanas en Europa desde aproximadamente el año 375 hasta el 800. Los emigrantes eran tribus germánicas como los godos, los vándalos, los anglos, los sajones, los lombardos, los suevos, los frisones y los francos; más tarde fueron empujados hacia el oeste por los hunos, los ávaros, los eslavos, los búlgaros y los alanos. La migración de los pueblos germanos hacia la Britania desde el norte de Alemania, Holanda y el sur de Escandinavia es mencionada por escrito desde el . Con base en la Historia ecclesiastica gentis Anglorum de Beda, la población invasora estaba compuesta por anglos, sajones y jutos. Sin embargo, evidencias posteriores indican la presencia de frisones y francos. Además, otros de los primeros registros de tales migraciones se puede ver en la Crónica anglosajona. Entre los emigrantes que llegaron a Britania podrían encontrarse también los hunos y los ruginos.
En la actualidad, se acepta de manera generalizada que los anglosajones no fueron simples invasores y colonos germánicos trasplantados procedentes del continente, sino el resultado de interacciones y cambios insulares.
Hacia el año 540, Gildas menciona que, en algún punto del , un consejo de líderes en Britania acordó ceder a los sajones algunas tierras del este del sur de Britania en virtud de un tratado, un foedus, por el que los sajones defenderían a los britanos de los ataques de pictos y escotos a cambio de alimentos. La evidencia textual más contemporánea es la Crónica Gala del año 452, en la que se dice que para el año 441: «Las provincias británicas, que hasta este momento habían sufrido diversas derrotas y desgracias, están reducidas al dominio sajón». Esto corresponde a una fecha anterior a la de 451 para la «llegada de los sajones» que fue la dada por Beda en su Historia ecclesiastica, escrita hacia el 731 d. C. Se ha argumentado que Beda malinterpretó sus (escasas) fuentes y que las referencias cronológicas de la Historia Britonnum arrojan una fecha plausible en torno al año 428.
Gildas relata cómo estalló una guerra entre los sajones y la población local—el historiador Nick Higham la denomina «Guerra de los federados sajones»—que terminó poco después del asedio en 'Mons Badonicus'. Los sajones regresaron a «su hogar oriental». Gildas califica la paz de «grave divorcio con los bárbaros». El precio de la paz, argumenta Higham, fue un mejor tratado para los sajones, dándoles la posibilidad de recibir tributos de los pueblos de las tierras bajas de Britania. Las evidencias arqueológicas concuerdan con esta cronología más temprana. En particular, la obra de Catherine Hills y Sam Lucy sobre las evidencias del cementerio de Spong Hill ha desplazado la cronología del asentamiento hasta antes del 450, con un número significativo de elementos ahora en fases anteriores a la fecha dada por Beda.
Esta perspectiva de que los anglosajones ejercían un amplio poder político y militar en una fecha temprana sigue siendo discutida. Kenneth Dark ha propuesto una perspectiva diferente en la que se habla en cambio de una continuación en la Britania posrromana, que según él siguió teniendo control sobre su propio destino político y militar durante bastante más de un siglo, sugierendo que la élite subrromana sobrevivió en términos culturales, políticos y de poder militar hasta c. 570. Beda, sin embargo, identifica tres fases de asentamiento: una fase de exploración, en la que mercenarios llegaron para proteger a la población residente, una fase de migración, que fue sustancial, como implica la afirmación de que la Anglia quedó desierta, y una fase de establecimiento, en la que los anglosajones empezaron a controlar zonas, implícita en la afirmación de Beda sobre los orígenes de las tribus.