La campaña soviética de los Balcanes es el nombre que reciben el conjunto de operaciones llevadas a cabo por el Ejército Rojo y sus aliados en el flanco sur del Frente Oriental. El objetivo de todas ellas era tanto la expulsión de la Wehrmacht de la península de los Balcanes como, en la medida de lo posible, asegurar el control soviético de los países de la zona de cara al cercano futuro de posguerra.
Las fuerzas soviéticas en la zona, compuestas por el 2.º Frente Ucraniano de Rodión Malinovsky y el Frente Ucraniano de Fiódor Tolbujin, contaron con ayuda de las tropas profesionales de Rumania y Bulgaria, además de la fundamental colaboración de los partisanos yugoslavos de Josip Broz "Tito", los cuales venían manteniendo una firme resistencia frente a los ocupantes alemanes desde 1941. A mediados de 1944 el sistema alemán de alianzas en los Balcanes se encontraba en una grave situación, debido a la fragilidad de su estructura política y la imposibilidad de la Wehrmacht de poder garantizar la defensa del territorio. De hecho, el Alto mando alemán (OKW) estaba más interesado en poder garantizar la retirada de las fuerzas alemanas de la zona y evitar que se vieran aisladas a consecuencia de los avances soviéticos.
La eventual retirada alemana de Grecia, donde tenían acantonado a un importante número de fuerzas, motivó que el Ejército británico se preparase para el envío de fuerzas que aseguraran el control del país y evitaran que la guerrilla comunista tomase el poder. En medio de la retirada alemana, la intervención británica en Grecia en apoyo de las facciones monárquicas constituyó el preludio del comienzo de la guerra civil griega.
Antecedentes Contexto histórico En mayo de 1944 el coronel general Rodión Malinovsky, al frente del 2.º Frente Ucraniano, expulsó a los alemanes de los territorios que estos todavía conservaban en la Ucrania soviética, lanzando una primera invasión de los Balcanes junto al general Fiodor Tolbujin, jefe del más pequeño 3.º Frente Ucraniano (que hasta ese mes había estado bajo el mando de Malinovsky). La operación, denominada por la historiografía como 1.ª Ofensiva de Jassy-Kishinev, fracasó debido al éxito de la defensa germano-rumana en la zona de Besarabia.David M. Glantz (2007); Red Storm Over the Balkans: The Failed Soviet Invasion of Romania, pp. 371-376
Varios meses después de este fracaso, el 2 de agosto el alto mando soviético emitió una nueva orden de comenzar la ofensiva en el sur.Erickson (2004), p. 346 La directiva, que afectaba al 2.º frente ucraniano de Malinovski y al 3.º de Tolbujin, ponía en marcha una ofensiva que involucraría a cerca de un millón de hombres y una gran cantidad de armamento. La ofensiva debía coordinarse estrechamente con los ataques más al norte donde otros cinco frentes habían alcanzado el Vístula a principios de agosto tras los combates de junio y julio. En las últimas dos semanas los ejércitos del norte habían avanzado cerca de 480 km y se acercaba el momento de detener la ofensiva y preparar el asalto a la capital alemana. Este requería la aniquilación de las poderosas fuerzas alemanas de los flancos, en el Báltico y en los Balcanes. Después de atacar a los tres Grupos de Ejércitos alemanes situados más al norte, le llegó el turno al Grupo de Ejércitos del Sur de Ucrania. Los dos grupos de ejército soviéticos que debían participar en el ataque a las posiciones germano-rumanas habían estado a la defensiva desde la fracasada ofensiva enemiga de mayo alrededor de Iaşi. Debido a los combates que tenían lugar más al norte, la Wehrmacht tuvo que ceder importantes unidades a otros frentes.Erickson (2004), p. 348 La posición de los alemanes era delicada, entre la concentración de fuerzas soviéticas y las poco fiables unidades rumanas, cada vez más dispuestas a abandonarles.Erickson (2004), p. 347
La campaña rumana
El 20 de agosto a las 6:00 a.m. la artillería del 2.º Frente comenzó el ataque previsto, mientras que la del frente hacía lo propio dos horas más tarde.Erickson (2004), p. 356 El primer día las fuerzas soviéticas penetraron bastante las líneas alemanas al noroeste de Iaşi, quince kilómetros a lo largo de un sector de más de veinte, en parte gracias al intenso bombardeó previo que causó graves daños al dispositivo de defensa germano-rumano. A mediodía las unidades acorazadas entraron en acción y alcanzaron la tercera línea de defensa alemana; los intentos de contener el ataque fueron vanos. Al final del primer día de la ofensiva, los soviéticos calculaban las pérdidas enemigas en cinco divisiones y 3000 prisioneros. La campaña rumana en el norte.|thumb|right
El 22, ante el avance soviético, las unidades cercadas abandonaron Iaşi y comenzaron la retirada hacia el sur, pero los soviéticos ya estaban para entonces cerrando el cerco e impidiéndolas escapar.Erickson (2004), p. 357 miniatura|upright=2|izquierda|El frente rumano de marzo a finales de agosto de 1944. En rojo, los avances de las unidades soviéticas; en amarillo, los de las rumanas; en azul, las unidades del Eje y la situación del frente. El 23, cinco cuerpos de ejército alemanes se hallaban cercados en la bolsa al este del Prut, diez divisiones se refugiaban en los bosques al sur de Kishiniev y el ejército rumano se encontraba también completamente rodeado por las fuerzas soviéticas.Erickson (2004), p. 360 Las unidades soviéticas no sólo habían alcanzado el Prut, sino que se dirigían rápidamente hacia la «brecha de Focsani» y la capital rumana. El mismo día, un golpe de Estado encabezado por el rey Miguel deponía en Bucarest a Ion Antonescu y se proclamaba la rendición incondicional a los Aliados; el monarca ordenó a las unidades rumanas dejar de combatir a los soviéticos.Dennis Deletant (2006); Hitler's Forgotten Ally: Ion Antonescu and His Regime, Romania 1940–1944, pág. 242 El cambio de bando rumano facilitó el cruce soviético del Danubio y de los Cárpatos e impidió contener su avance en el sureste europeo. Mientras en la capital se libraban estos combates, los soviéticos cerraban la pinza interior de la bolsa con la unión de sus dos frentes y el 5.º ejército de choque tomaba Kishiniev.Erickson (2004), p. 362 Esta bolsa, que trataba desesperadamente de alcanzar la brecha de Focsani antes que las avanzadillas soviéticas, contenía dieciocho divisiones alemanas.
El 26 las autoridades rumanas declaraban la guerra a Alemania.Erickson (2004), p. 363 Las dos divisiones alemanas destinadas a cubrir Focsani no pudieron detener el avance de Malinovski, pero dos cuerpos de ejército (70 000 hombresErickson (2004), p. 364) sí lograron zafarse del cerco soviético por un fallo táctico de los mandos soviéticos, que retiraron una unidad clave para sostener el cerco. Los alemanes trataban de alcanzar los Cárpatos y los soviéticos tuvieron que recurrir a fuerzas de reserva para tratar de impedirlo. A comienzos de septiembre, el alto mando alemán dio el 6.º Ejército por perdido, con cinco cuerpos de ejército y dieciocho divisiones. Los soviéticos calcularon que habían capturado 98 000 prisioneros y causado 100 000 muertos a los alemanes entre el 20 y el 31 de agosto. Para entonces los alemanes carecían ya de fuerzas relevantes en territorio rumano. En esas fechas los soviéticos ya habían tomado Constanta (29 de agosto), se acercaban a la frontera búlgara y se dirigían con dos ejércitos (el 40.º y el 7.º, ambos de guardias) hacia Brasov.
Nuevas órdenes del alto mando soviético supusieron la separación del II y el III Frente soviéticos: mientras este se dirigía hacia Bulgaria manteniéndose al este de Giurgiu, el primero se dividía en dos y enviaba parte de sus fuerzas (los ejércitos 40.º, 7.º y un grupo de caballería mecanizada) a los Cárpatos orientales mientras que otra (los ejércitos 27.º, 53.º y 6.º) se dirigía hacia los Cárpatos meridionales.Erickson (2004), p. 366
Desarrollo de las operaciones
Ofensiva en Hungría Los restos del 8.º ejército alemán, unas tres o cuatro divisiones debilitadas por los combates, no podían sostener la línea defensiva de los Cárpatos meridionales (o Alpes transilvanos) y las ciudades del sur de la región (Brasov, Sibiu, Arad y Timisoara) se hallaban ya en manos del Ejército rumano. Malinovski recibió además el refuerzo de dos ejércitos rumanos (el 4.º y el 1.º) y dos cuerpos de ejército (en total, veinte divisiones) que el Gobierno rumano se vio obligado a poner bajo mando operativo soviético.
Las fuerzas húngaras se encontraban desperdigadas: el ejército cubría los puertos de montaña entre Dukla y Yablonitsa, mientras que el 2.º se estaba formando y a punto de ser enviado a la zona de más duros combates, la frontera rumano-húngara, donde se concentraron cinco divisiones alemanas y ocho húngaras.Erickson (2004), p. 367
thumb|Carros de combate Panzer V "Panther" de la 23.ª División-Panzer en Debrecen, en octubre de 1944.
Después de la defección de Rumania, Malinovsky continuó su avance y cruzó Cárpatos del sur hacia Transilvania. Entró en la Transilvania húngara y entabló combate con las fuerzas germano-húngaras que hay establecidas en la zona. El 5 de septiembre cinco divisiones mixtas germano-húngaras atacaron al 4.º ejército rumano que cubría la falda septentrional de los Alpes transilvanos. Los rumanos tuvieron que retroceder hasta el Muresul y Malinovski hubo de enviar al exhausto 6.º ejército de tanques a reforzar el frente y rechazar el contraataque alemán. Hacia el 12 de septiembre, las fuerzas rumano-soviéticas habían logrado su objetivo. A mediados de mes, Malinovski había expulsado a la mayoría de las fuerzas enemigas del sur de Transilvania.
El 20 de octubre fuerzas conjuntas soviético-rumanas capturaron la ciudad de Debrecen, defendida por una fuerza mixta alemana y húngara.Mark Axworthy, Third Axis Fourth Ally, pág. 202 Esto motivó que el OKH alemán concentrara un gran número de tropas, incluyendo batallones de Waffen SS, en Hungría y Budapest para evitar una mayor penetración soviética.Mario D. Fenyö (1972). Hitler, Horthy and Hungary: German-Hungarian Relations, 1941-44. Yale University Press, p. 232 De hecho, el intento húngaro por repetir la operación rumana salió mal: Las negociaciones del almirante Miklós Horthy con emisarios soviéticos para intentar alcanzar un armisticio llevó a la intervención de comandos SS en Budapest y, ante la presión alemana, Horthy cedió el poder. El 16 de octubre fue relevado de su puesto por el conde Ferenc Szálasi, líder fascista húngaro, quién se encargaría de mantener a Hungría del lado de los alemanes.
Defección de Bulgaria Mientras Malinovsky se dirigía hacia Hungría, Tolbujin se dirigió a Bulgaria con el III Frente Ucraniano. Aunque formaba parte de las fuerzas del Eje, Bulgaria no le había declarado la guerra y mantenía relaciones diplomáticas con la URSS. Los regentes búlgaros buscaron entonces la formación de un Gobierno de unidad, pero los representantes del Frente de la Patria (creado en 1942) rechazan la cooperación con los regentes, quiénes finalmente formarán un Gobierno moderado formado esencialmente por políticos del Partido Agrario.Henryk Batowski (1971); "Diplomatic Events in East-Central Europe in 1944", East European Quarterly, pp. 313-324 El nuevo gobierno se retira del Pacto Tripartito pero trata de mantener la neutralidad y de no declarar la guerra a Alemania. El 5 de septiembre de 1944, la Unión Soviética declara la guerra a Bulgaria e invade el país. Las tropas soviéticas ocupan el nordeste del país, con los puertos de Varna y de Burgas. El Ejército búlgaro recibe la orden de no oponer resistencia.