Harlean Harlow Carpenter (Kansas City, Misuri, 3 de marzo de 1911-Los Ángeles, 7 de junio de 1937), conocida como Jean Harlow, fue una actriz estadounidense. Destacada por su interpretación de personajes de «chica mala», fue el principal símbolo sexual de principios de la década de 1930 y una de las figuras definitorias de la época precódigo del cine estadounidense. A menudo apodada la «Bomba rubia» o la «Rubia platino», Harlow fue popular por sus personajes de «Vampiresa risueña». Estuvo en la industria del cine solo nueve años, pero se convirtió en una de las estrellas más míticas de Hollywood, y cuya imagen ha perdurado. En 1999 el American Film Institute la clasificó en el puesto 22 de su lista de grandes leyendas femeninas de la pantalla del cine clásico de Hollywood.
El magnate de negocios Howard Hughes la contrató por primera vez y dirigió su primer papel importante en Hell's Angels (1930). Después de una serie de películas mal recibidas por la crítica, y de la pérdida de interés de Hughes en su carrera, Metro-Goldwyn-Mayer compró el contrato de Harlow en 1932 y la eligió para papeles protagónicos en películas que fueron éxitos por su talento para la comedia: Red-Headed Woman (1932), Red Dust (1932), Dinner at Eight (1933), Reckless (1935) y Suzy (1936). La popularidad de Harlow rivalizó, y luego superó, la de las principales damas de la Metro-Goldwyn-Mayer, Joan Crawford, Greta Garbo y Norma Shearer. Falleció a la edad de 26 años por insuficiencia renal mientras filmaba Saratoga. La productora completó la película con el uso de dobles de cuerpo y la estrenó menos de dos meses después de su muerte; se convirtió en la cinta más exitosa de Metro Goldwyn Mayer de 1937, así como la más taquillera de su carrera.
Primeros años Harlean Harlow Carpenter nació en una casa ubicada en Olive Street (Kansas City, Misuri) el 3 de marzo de 1911.
Su padre era Mont Clair Carpenter (1877-1974), que procedía de un entorno de clase trabajadora, hijo de Abraham L. Carpenter y Dianna Beal. Fue dentista (estudió en la escuela de odontología en Kansas City). Su madre, Jean Poe Carpenter (de soltera, Harlow; 1891-1958), era hija del rico corredor de bienes raíces Skip Harlow y su esposa, Ella Williams. En 1908, Skip arregló el matrimonio de su hija con Mont Clair Carpenter. Jean era menor de edad en ese momento y se volvió resentida e infeliz en el matrimonio, pero los Carpenter permanecieron juntos en una casa de Kansas City propiedad de su padre.izquierda|miniaturadeimagen|229x229px|Harlow con su madre en 1934
Sus padres la apodaban «Baby», un sobrenombre al que estaba acostumbrada y que perduró durante el resto de su vida. No fue hasta que cumplió los cinco años que supo que su verdadero nombre era Harlean, cuando el personal y las estudiantes de la escuela para niñas de Miss Barstow's Finishing School usaron este nombre. Harlean siempre estuvo muy unida a su madre, quien era extremadamente protectora. Se dijo que le había inculcado a su hija la sensación de que le debía todo lo que tenía; «¡Ella siempre fue toda mía!», dijo «Mama Jean» sobre su hija en entrevistas.
Cuando estaba terminando la escuela, su madre solicitó el divorcio. El 29 de septiembre de 1922 finalizó el divorcio de mutuo acuerdo, dando la custodia exclusiva de la niña a su madre. Aunque Harlean amaba a su padre, no lo vio muy a menudo después de la ruptura.
En 1923, Jean Carpenter, de 32 años, se mudó a Hollywood con su hija con la esperanza de convertirse en actriz, pero le dijeron que era demasiado mayor para comenzar una carrera cinematográfica; mientras que Harlean se matriculó en la Hollywood School for Girls, donde conoció a Douglas Fairbanks, Jr., Joel McCrea e Irene Mayer Selznick, pero abandonó los estudios a los 14 años en la primavera de 1925.
Como sus finanzas disminuían, Jean y Harlean regresaron a Kansas City después de que Skip Harlow les diera un ultimátum, que desheredaría a su nieta si no regresaban. Varias semanas después, Skip envió a su nieta a un campamento de verano ubicado en Camp Cha-Ton-Ka, Michigamme, Míchigan, donde contrajo escarlatina. Jean Carpenter viajó a Míchigan para cuidar de Harlean, quien remó a través del lago hasta el campamento, pero le dijeron que no podía ver a su hija.
Después asistió a la Ferry Hall School —ahora Lake Forest Academy— en Lake Forest, Illinois. Jean Carpenter tenía un motivo oculto para que su hija asistiera a esta escuela en particular: estaba cerca de la casa en Chicago de su novio, Marino Bello.
Carrera
Trabajo como extra (1928-1929) Mientras vivía en Los Ángeles, se hizo amiga de la joven aspirante a actriz Rosalie Roy, a quien llevó en su automóvil a los estudios de Fox a una cita. Mientras esperaba a Rosalie, los ejecutivos de Fox se le acercaron, pero ella les dijo que no estaba interesada. Aun así, recibió cartas de convocatorias para castines. Unos días después, Rosalie Roy le apostó a Harlean que no tenía el valor de presentarse a una audición. No dispuesta a perder la apuesta y presionada por el entusiasmo de su madre, que en esos días se encontraba con ella en Los Ángeles, fue a Central Casting y firmó con el apellido de soltera de su madre, Jean Harlow.
derecha|miniaturadeimagen| Jean Arthur, Clara Bow, Harlow, y Leone Lane en The Saturday Night Kid, en el que Harlow tuvo su primera parte hablada
Después de varias llamadas de selección y varias ofertas de trabajo rechazadas, su madre finalmente la presionó para que aceptara un trabajo en el estudio. Apareció en su primera película, Honor Bound (1928), como «extra» no facturado, por al día y una caja de almuerzo, pago común por ese trabajo. Poco después le pagaron por día por pequeños papeles en largometrajes como Moran of the Marines (1928) y la película perdida de Charley Chase Chasing Husbands (1928). En diciembre de 1928, Jean Harlow, firmó un contrato de cinco años con Hal Roach Studios por a la semana. Tuvo pequeños papeles en los cortos de Laurel y Hardy de 1929: Double Whoopee, Liberty y Bacon Grabbers, y este último le dio un crédito como coprotagonista.
En marzo de 1929, terminó su contrato con Hal Roach, alegando: «Está rompiendo mi matrimonio, ¿qué puedo hacer?». En junio de 1929, se divorció de su esposo McGrew y se mudó con su madre y el novio de ésta, Bello. Tras su separación de McGrew, continuó trabajando como «extra» en películas como This Thing Called Love, Close Harmony y The Love Parade (todas de 1929), hasta que consiguió su primer papel con diálogo en la película de Clara Bow The Saturday Night Kid.
Estrella como rubia platino (1929-1932) A finales de 1929, Ben Lyon, un actor que filmaba Hell's Angels de Howard Hughes, descubrió a Harlow; otro relato menciona al camarógrafo principal de la película, Arthur Landau, como el hombre que la vio y se la sugirió a Hughes. Este volvió a filmar la mayor parte de su película, originalmente muda, con sonido, y necesitaba una actriz para reemplazar a Greta Nissen, cuyo acento noruego no era deseable para su personaje. Harlow hizo una prueba de pantalla para Hughes, quien le dio el papel y firmó un contrato de cinco años por $100 por semana el 24 de octubre de 1929. Durante el rodaje, conoció al ejecutivo de Metro-Goldwyn-Mayer, Paul Bern.
izquierda|miniaturadeimagen|226x226px|Harlow y Ben Lyon en Hell's Angels (1930), su primera aparición importante en una película
Hell's Angels se estrenó en Hollywood en el Grauman's Chinese Theatre el 27 de mayo de 1930 y se convirtió en la película más taquillera de ese año, superando incluso el debut sonoro de Greta Garbo en Anna Christie. El filme convirtió a Harlow de inmediato en estrella. Aunque era popular entre el público, los críticos no estaban tan entusiasmados.The New Yorker calificó su actuación como «simplemente horrible»,: «... estreno el 27 de mayo de 1930 fue extravagante incluso para los estándares de Hollywood. ... pero los críticos fueron despiadados, The New Yorker informó que “Jean Harlow es simplemente horrible. ... trabajando cedida por Hughes a MGM y Universal Studios: The Secret ...». aunque la revista Variety admitió: «No importa el grado de talento que posea... nadie se muere de hambre por poseer lo que ella tiene».
A pesar de su relativo éxito con Hell's Angels, se encontró de nuevo en el papel de «extra no acreditada» en la película de Charles Chaplin Luces de la ciudad (1931), aunque su aparición no llegó al corte final. Sin otros proyectos en ese momento, Hughes decidió enviarla a Nueva York, Seattle y Kansas City para los estrenos de Hell's Angels. En 1931, su Caddo Company la prestó a otros estudios, donde ganó más atención al aparecer en The Secret Six, con Wallace Beery y Clark Gable; Iron Man, con Lew Ayres y Robert Armstrong; y El enemigo público, con James Cagney. A pesar de que el éxito de estas películas varió de moderado a exitoso, los críticos se burlaron de su capacidad de actuación. Hughes la envió a una breve gira publicitaria para impulsar su carrera, pero esto no fue un éxito, ya que Harlow temía hacer apariciones personales.
Salió brevemente con el hampón Abner Zwillman, quien hizo un gran préstamo en efectivo al director del estudio Harry Cohn para obtener un contrato de dos películas para ella en Columbia Pictures. La relación terminó cuando, según los informes, él se refirió a ella en términos despectivos y vulgares al hablar con otras figuras criminales asociadas, como se revela en grabaciones de vigilancia secreta.
Columbia Pictures eligió por primera vez a Harlow en una película de Frank Capra con Loretta Young, originalmente titulada Gallagher para el personaje principal de Young, pero rebautizada como Platinum Blonde para capitalizar la publicidad de Hughes sobre el color de cabello «platino» de la actriz. Aunque Harlow negó que su cabello estuviera decolorado, el color rubio platino se logró con una aplicación semanal de amoníaco, blanqueador Clorox y escamas de jabón Lux. Este proceso debilitó y dañó su cabello naturalmente rubio ceniza. Muchas fans comenzaron a teñirse el cabello imitándola y el equipo de Hughes organizó una serie de clubes de «rubias platino» por todo el país que ofrecían un premio de $10000 a cualquier esteticista que pudiera igualar el tono platino de la actriz. Nadie pudo, y el premio no fue reclamado, pero el esquema publicitario funcionó y el apodo de «Rubia Platino» se quedó con ella. Su segunda película para ese estudio fue Three Wise Girls (1932), con Mae Clarke y Walter Byron.
Luego, Paul Bern hizo arreglos con Hughes para que la tomara prestada para aparecer en la película The Beast of the City (1932) de MGM, coprotagonizada por Walter Huston. Después de filmar, Bern reservó una gira de presentación personal de diez semanas en la costa este. Para sorpresa de muchos, especialmente de la propia Harlow, llenó todos los teatros en los que actuó, a menudo apareciendo en un solo lugar durante varias noches. A pesar del menosprecio de la crítica y los malos papeles, la popularidad y los seguidores de la actriz eran grandes y crecientes, y en febrero de 1932, la gira se extendió por seis semanas.
Según Fay Wray, quien interpretó a Ann Darrow en King Kong (1933) de RKO Pictures, Harlow fue la elección original para interpretar a la heroína rubia que gritaba, pero tenía un contrato exclusivo con MGM durante la fase de preproducción de la película, y el papel se asignó a Wray, una morena que tuvo que usar una peluca rubia. Cuando el mafioso Benjamin «Bugsy» Siegel llegó a Hollywood para expandir las operaciones del casino, Harlow se convirtió en la madrina informal de su hija mayor, Millicent, cuando la familia vivía en Beverly Hills.
Actriz exitosa en Metro Goldwyn Mayer (1932-1937)