Zacatecoluca es una ciudad, distrito del municipio de La Paz Este y a su vez es la Cabecera departamental o Capital del Departamento de La Paz, en El Salvador. Tiene una población de 64,484 habitantes para el año 2024. Sus orígenes se remontan a la época prehispánica, y durante la colonización española fue el segundo poblado de mayor importancia en el partido de San Vicente. En 1844 adquirió el título de ciudad con el reconocimiento de Noble, Generosa y Leal, Ciudad de Santa Lucía de Zacatecoluca. De este lugar es originario el prócer centroamericano José Simeón Cañas.
Toponimia Zacatecoluca es un vocablo de origen náhuat, que significa «lugar de zacatales y tecolotes». La palabra está formada por "tzakat" (zacate o hierba), "tekulut" (búho o tecolote) y "kan" (lugar). Su topónimo es Tzakatekulukan.Municipios de El Salvador: ZacatecolucaLa Prensa Gráfica: Zacatecoluca lugar de zacatales y tecolotes
Historia Alrededor de los siglos y , arribaron grupos nahuas pipiles, entre ellos los nonualcos, provenientes del valle de México.FISDL: Zacatecoluca thumb|Hoja encuadernada. Col. ms. Lugares adicionales: Zacatecoluca El Salvador. De un libro de direcciones de navegación de 110 y ss.: "El Waggoner de los Mares del Sur mostrando la fabricación y el rumbo de todas las costas desde California hasta los Estrechos de Le Maire hecho desde el origen español por Basil Ringrose". Para la época de la colonización española, el presidente de la Real Audiencia de los Confines, el licenciado Alonso López de Cerrato, antepasado de Manuel José Arce, junto a los oidores licenciados Pedro Ramírez de Quiñónez y Juan Roxel, realizaron en favor del encomendero Juan de Medina en 1548, la tasación del pueblo de Zacatecoluca, que consistía de «400 indios tributarios, o sea, alrededor de 2000 personas».
Para 1576, el oidor Diego García de Palacio, en su descripción de la provincia de Guatemala, hacía referencia que en el área se cultivaba el cacao, mientras que diez años después, fray Alonso Ponce, en su Relación Breve y Verdadera, describía a Zacatecoluca como «pueblo grande».
En el 6 de marzo de 1658, la Real Audiencia de Guatemala le otorgó el rango de villa a San Vicente; por esto se le permitió tener un cabildo propio y por lo tanto ser cabecera de su propia provincia bajo la Alcaldía Mayor de San Salvador; Zacatecoluca pasó a ser uno de los pueblos de la nueva provincia de San Vicente y estaba bajo la jurisdicción del cabildo de esta.
En el año de 1673 el presidente-gobernador y capitán general de Guatemala Fernando Francisco de Escobedo llevó a cabo el alistamiento de la tropa del reino de Guatemala, por lo que Zacatecoluca tendría una compañía de infantería.
Ya en 1740, el alcalde mayor de San Salvador don Manuel de Gálvez Corral, consignaba que en Santa Lucía de Zacatecoluca, vivían «doce vecinos españoles, y cuatrocientos diez indios, y cuatrocientos cincuenta mulatos y mestizos, que son soldados de dos compañías que sirven para la guarda y custodia de aquella (costa), y los pocos españoles ya dichos son los Oficiales Militares de las dos compañías, que son vecinos y moradores de este pueblo, y son dueños de las haciendas que se hallan inmediatas; [además] tiene el referido pueblo por frutos maíz, gallinas, ganado de cerda, algodón; [y] es terreno de barro colorado, muy caliente».
De esta manera, Zacatecoluca había crecido hasta convertirse en el segundo poblado en importancia de la provincia de San Vicente, por detrás de la cabecera, San Vicente.
En 1751, el alcalde mayor Domingo Soto Bermúdez nombró a José García como teniente de alcalde mayor en el partido de Zacatecoluca.
Para 1768, Zacatecoluca era la cabecera de la parroquia de Zacatecoluca, bajo cuya jurisdicción estaban los pueblos anexos de Analco y Tecoluca, 19 haciendas más una en la costa y varias salinas. Ese mismo año el cura de la parroquia de Zacatecoluca era don Antonio Macal, que antes había sido el cura de Suchitoto; también en ese año, el arzobispo Pedro Cortés y Larraz visitó a Zacatecoluca como parte de su visita de las parroquias de la diócesis de Guatemala. Según el arzobispo, la mayoría de la población era de ladinos; el terreno, a su parecer, era abundante y fértil para varias cosechas, siendo la principal la de "tintas" (jiquilite) y maíces; había bastantes terrenos de ganado y varias salinas a la orilla del mar. A pesar de los buenos terrenos, dijo que era poca trabajada.
En 1786 pasó a convertirse en cabecera del partido que comprendía San Juan, San Pedro y Santiago Nonualco, Santa María Ostuma, San Sebastián Analco y Tecoluca. Era gobernada por dos alcaldes ordinarios.
Los alcaldes ordinarios electos en el 1 de enero de 1803 para regir ese mismo año eran Fernando de la Cotera, alcalde de primer voto, y José Miguel Villacorta, alcalde de segundo voto.
Para el año 1807, de acuerdo a informe del intendente don Antonio Gutiérrez y Ulloa, habitaban en Zacatecoluca «5955 almas y todo el partido, que comprendía o pueblos, 25 haciendas, 2 sitios y 3 islas o esteros con ganado, era habitado por 107 españoles, 8,029 indios y 5,816 mulatos o ladinos».
También anotaba lo siguiente: «sus habitantes no dejan de ser activos, dedicándose al cultivo del maíz, frijol, arroz, plátanos y raíces farináceas, con especialidad al de la caña, algodón y añiles que comercian, siendo este último ramo uno de los más pingües, aunque desde el año de 1800 ha padecido considerablemente con la plaga de la langosta, en cuyo terreno se ha fijado tenazmente. Sus artes y manufacturas, están reducidas a los tejidos de algodón y sombreros de palma, careciéndose de los oficios más precisos».
Para el año 1811, fungía de alcalde primero don Bartolomé Cañas; como cura párroco, el presbítero Francisco Salazar, y como coadjutores, los presbíteros Domingo Cañas, Rafael Cornejo, Pedro Souza y Juan Antonio Hoyos. Existían en el partido «cuatro escuelas de primeras letras servidas cada una por un preceptor, que devengaban seis pesos mensuales, con una asistencia total de 200 alumnos». thumb| José Simeón Cañas. Se unió a José Matías Delgado, Juan Manuel Rodriguez y Manuel José Arce para apoyar la independencia de Centroamérica en 1821. Abogando por la igualdad de los hombres. El padre Cañas se constituyó en el primer abolicionista de la esclavitud en América. Ese mismo año, estalló el movimiento independentista de San Salvador, del 5 de noviembre. Cuando los conjurados tomaron el poder de la capital de la intendencia, uno de los involucrados, Manuel José Arce, envió una carta a su amigo Serapio Meléndez, administrador de correos en el partido de Zacatecoluca, en la que le invitaba a que animase a los pobladores a que se unieran al levantamiento. La carta llegó el día 10 de noviembre, y se dice que el emisario cambió su destino por el de la casa del españolista don Agustín de Yturburúa.
Por medio de Yturburúa, las autoridades se dieron cuenta de la exhortación de la misiva. Pronto despacharon correos a la vecina San Vicente, núcleo de peninsulares, así como a las autoridades de la Capitanía General en la capital del Reino de Guatemala. En el oficio dejaron en claro su lealtad a la corona. Parte de su contenido rezaba: «...seguiremos el camino de la virtud, y nuestros alientos sólo respirarán vivas repetidos por la Religión, Rey y Patria!».
Por el contrario, para el año 1814, cuando sucedió el segundo movimiento independentista de la intendencia, ocurrieron alzamientos en la localidad. Se le atribuye al presbítero don Mariano José de Larra haber provocado a los naturales, quienes, según Francisco Gavidia:
Pos-independencia Siete años después, se firmaría el Acta de Independencia del 15 de septiembre de 1821, y los documentos que notificaron el suceso llegaron a Zacatecoluca el 23 de septiembre, siendo recibidos por el cura párroco Miguel José Castro. El religioso puso en conocimiento a las autoridades locales sobre el suceso y en sesión llevada a cabo el día siguiente, él mismo abrió ante ellos los escritos. Posteriormente se citó a los vecinos y en plaza pública se pregonó la noticia y se decidió redactar una proclama que se daría a conocer a todo el partido.
El año 1823, Zacatecoluca adquirió el título de villa. A partir del 12 de junio de 1824 quedó incluida en el departamento de San Vicente.
En 1833 ocurrió una revolución indígena liderada por Anastasio Aquino; en Zacatecoluca fue juzgado y condenado a muerte y fue ejecutado en San Vicente.
Entre 1836 y 1838 formó parte del Distrito Federal de Centroamérica, y finalizado este periodo retornó a la circunscripción de San Vicente. Para 1839, a solicitud de los habitantes de Zacatecoluca, el gobierno unió el distrito de Zacatecoluca con el de Olocuilta para crear el departamento de La Paz, siendo su cabecera la villa de Santa Lucía Zacatecoluca. Sin embargo, el departamento se suprimió en 1842 por consecuencia de una revolución de indígenas de Santiago Nonualco.
En el 11 de mayo de 1844, por decreto ejecutivo, adquirió el título de ciudad con la denominación de «Noble, Generosa y Leal Ciudad de Santa Lucía Zacatecoluca», en gratitud por la ayuda prestada por vecinos debido a una invasión encabezada por Manuel José Arce. En 1845, volvió a tomar el rango de cabecera departamental para volver a ser dependiente a San Vicente en 1846.
En 1852 se refundó el departamento de La Paz, por lo que Santa Lucía de Zacatecoluca volvió a convertirse en su cabecera.
En un informe de mejoras materiales del departamento de La Paz hecho en el 16 de enero de 1854, el gobernador Eustaquio Guirola tomó nota de que en la ciudad se había reedificado la parte del cabildo que estaba arruinado hasta el largo de 36 varas, con su correspondiente corredor, hecha de teja y maderas labradas; también, en el cementerio, se hizo un lienzo considerable de pared que se había caído. En el pueblo de Analco se trabajó un lienzo de pared en el camposanto y una casa de escuela de teja y paredes de adobe, también se estaban reuniendo materiales para una calzada que se estaba trabajando en el interior de la población. En un informe hecho en el 16 de mayo, el gobernador José Rafael Molina tomó nota de que se había allanado un pedazo de calle que estaba intransitable en la salida de la población hacia las haciendas de la costa. En Analco, se había fabricado una calzada de 46 varas de largo y 8 de ancho en la calle principal y se había compuesto el camino del caballito que estaba casi intransitable.
Se estima que para 1858, Zacatecoluca tenía una población de 5061 habitantes, alojados en 160 casas de teja, 623 de palma y 30 de paja.
En 1890 su población ascendía a 5210 habitantes. Había cinco barrios: «El Calvario, Santa Lucía, Candelaria, San José y Los Remedios», y según Guillermo Dawson: «Sus principales edificios públicos son el cabildo, la iglesia parroquial, el hospital, las casas de escuelas y el templo de El Calvario...», así como «una hermosa fuente pública en la plaza principal».
En el 9 de enero de 1901, la Cartera de Instrucción Pública de la Secretaría de Instrucción Pública y Beneficencia acordó crear una Escuela de Varones y otra de Niñas para los barrios de San Sebastián y El Carmen.