El Sikorsky H-34 Choctaw, designado S-58 por el fabricante, fue un helicóptero militar originalmente diseñado por Sikorsky Aircraft para la Armada de Estados Unidos como helicóptero de guerra antisubmarina (ASW).
Historia thumb|250px|Un H-34 del Ejército de los Estados Unidos.
Sikorsky comenzó a trabajar en el S-58 en 1951, debido principalmente a que resultaba obvio que el helicóptero tenía un gran potencial en misiones ASW (de lucha antisubmarina), potencial que no habían podido desarrollar al completo máquinas pequeñas y faltas de potencia como el S-55, por entonces en activo (utilizado para ese cometido por la Armada estadounidense, bajo la denominación HO4S-1). A fin de cubrir la necesidad que existía de un potente helicóptero diseñado expresamente para realizar tareas antisubmarinas, la Armada había firmado en junio de 1950 un contrato con Bell por su XHSL-1, una máquina birrotora en tándem altamente especializada y propulsada por un motor R-2800 Double Wasp de 2400 hp. Estaba previsto que este modelo se integrase a gran escala en la Armada estadounidense y la Marina Real, pero resultó decepcionante y, aunque sus entregas comenzaron en 1957, solo se construyeron 50 ejemplares. A renglón seguido, la Armada encargó a Sikorsky un nuevo aparato antisubmarino. La construcción del prototipo S-58 se concretó el 30 de junio de 1952, asignándosele la denominación XHSS-1.Enciclopedia Ilustrada de la Aviación Vol.12, pags. 2933-2934 Edit. Delta, Barcelona ISBN 84-7598-020Enciclopedia Ilustrada de la Aviación Vol.14, pags. 3445 - 3452, Edit. Delta, Barcelona. 1985 ISBN 84-7598-065-6
Diseño y desarrollo thumb|250px|Dos UH-34D Sea Horse del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
En marcado contraste con la máquina de Bell, el XHSS-1 había sido concebido como un aparato escrupulosamente convencional. En configuración, se trataba de un S-55 ligeramente agrandado, con un rotor principal cuatripala en vez de tripala, en el que se empleaba la misma construcción metálica con largueros de aluminio extruido. El rotor de cola antipar, también cuatripala, había sido diseñado con un único larguero de aluminio macizo y con una ligera estructura alveolar para preservar el perfil aerodinámico de las palas. El gran motor radial de émbolo, uno de los últimos construidos en Estados Unidos (y, coincidentemente, relacionado con el Wright R-1820 Cyclone empleado en el Grumman S-2 Tracker, la contrapartida antisubmarina de ala fija del S-58), estaba instalado de la misma forma a como lo estaba el R-1340 (o R-1300) en el S-55. Montado en la proa, con un acceso libre de obstáculos gracias a dos grandes compuertas, este motor estaba emplazado diagonalmente a 39°, de manera que el árbol de transmisión de alta velocidad pasase entre los dos asientos de la cabina de vuelo hasta los engranajes principales de reducción, situados bajo la cabeza del rotor. El aire de refrigeración, inducido necesariamente por un soplante, accedía al compartimiento del motor a través de grandes aperturas que rodeaban la sección superior del carenado y se expulsaban por la sección ventral, en tanto que los gases de escape de los nueve cilindros eran recogidos por un colector y expelidos a través de un escape único, situado en la sección inferior de babor (en modelos posteriores, este escape aparecía en posición más alta y también más adelantada). El combustible, originalmente de entre 100 y 130 octanos, estaba albergado en depósitos emplazados bajo el suelo del fuselaje; el requerimiento de la Armada estadounidense pedía una capacidad de 306,5 galones (1160 litros). En la práctica, las versiones del Ejército estadounidense llevaron menos carburante, si bien Sikorsky introdujo un depósito exterior metálico de 570 litros. La célula estaba enteramente construida a base de revestimientos metálicos resistentes, y para facilitar su operación embarcada, la totalidad de la sección de cola, con el rotor antipar y los estabilizadores horizontales ajustables en tierra, podía plegarse hacia adelante sobre el costado de babor, pudiendo también plegarse las palas del rotor principal. Los rotores contaban con servomando hidráulico desde la cabina de mando, con asientos lado a lado y un excelente sector visual, en tanto que el tren de aterrizaje, de tipo clásico, podía ser equipado a petición del cliente con flotadores o sistemas inflables de flotación por si se tenían que realizar amerizajes.
Al finalizar su fabricación en enero de 1970, Sikorsky había construido un total de 1820 aparatos.
Versiones para la Armada estadounidense y otras Armadas
El primer prototipo del XHSS-1, con el BuAer n.º 134668, voló el 8 de marzo de 1954 en la factoría de Bridgeport (Connecticut), y fue seguido del primer aparato de producción HSS-1 Seabat (más tarde, SH-34G).
El HSS-1N (SH-34J) fue desarrollado para realizar operaciones nocturnas, equipado con radar Doppler para navegación y estabilización automática; el único HSS-1F (SH-34H) estaba motorizado con dos turboejes General Electric T58 y voló en enero de 1957. En 1960, cinco aparatos HSS-1Z (VH-34D) fueron destinados al Destacamento Ejecutivo, encargado de misiones de transporte VIP y presidencial.
Versiones del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos
Los Seabat desprovistos de equipo antisubmarino y destinados a tareas utilitarias fueron designados UH-34G y UH-34J. El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos encargó en 1954 la versión HUS-1 Seahorse (UH-34D), que transportaba a 12 infantes de marina. Cuatro unidades HUS-1L (LH-34D) fueron modificados para realizar operaciones en el Ártico.
Versiones para el Ejército de los Estados Unidos
El Ejército de los Estados Unidos encargó varios centenares de helicópteros H-34A, H-34B y H-34C Choctaw, propulsados por motores R-1820-84 de 1425 hp, con capacidad para 16 soldados u 8 heridos en camilla.
Versiones civiles
También se construyeron pequeñas cantidades de los modelos civiles de transporte de pasajeros y carga S-58B y S-58D. Una versión de aerolínea de 12 plazas fue usada en cierta cantidad por Chicago Helicopter Airways, New York Airways y Sabena.
Historia operacional Estados Unidos thumb|right|HUS-1 (UH-34D) Seahorse del escuadrón HMM-362 de los Marines descarga tropas survietnamitas en un arrozal en el año 1962. thumb|right|El destructor USS Stoddard (DD-566) y un Sikorsky HSS-1 Seabat en un ejercicio antisubmarino.
Estados Unidos empleó las diferentes versiones del modelo: el HSS-1N/SH-34 Seabat antisubmarino por la Armada; el HUS-1/UH-34 Seahorse de transporte por el Cuerpo de Marines; y el H-34 Choctaw de transporte por el Ejército.
El SH-34 fue el primer helicóptero antisubmarino de la Armada estadounidense capaz de realizar efectivamente misiones tanto de día como de noche. A diferencia de su predecesor, podía realizar su misión de guerra antisubmarina de modo independiente, ya que hasta entonces se operaba en pareja de buscador-sonar y cazador-torpedo debido a la limitada potencia de los motores disponibles. El SH-34 suponía un avance en el desarrollo tecnológico de la época y un notable refuerzo para la capacidad de lucha antisubmarina. Los S-58 de la Armada estadounidense fueron empleados intensamente en el Atlántico y Pacífico cazando submarinos soviéticos. Junto a los S-2 Tracker, constituyeron Carrier Anti-Submarine Air Groups, embarcados a bordo de portaviones de la Segunda Guerra Mundial dedicados a lucha antisubmarina.
La decisión de distribuir sus helicópteros geográficamente hizo que los CH-34 del Ejército estadounidense se destinaran a Estados Unidos y Europa para facilitar la logística. Esto puede haber influido en la decisión del Ejército de desplegar el CH-21 Shawnee en Vietnam del Sur en lugar del CH-34. Los S-58 del Ejército no participaron en Vietnam. El Cuerpo de Marines empleó sus UH-34 en Vietnam desde 1962, donde probó su alta disponibilidad y fiabilidad. Se instaló blindaje adicional en cabina y motores, y en las puertas de los transportes se instaló una ametralladora de 7,62 mm, después remplazada por una M60D. Algunos de los UH-34 de los Marines fueron equipados con dos ametralladoras M60C y dos contenedores con 19 cohetes de 2,75 pulgadas.https://www.globalsecurity.org/military/systems/aircraft/ah-34.htm
La experiencia en combate mostró algunos problemas: la posición elevada de la cabina dejaba al piloto más expuesto al fuego enemigo, los materiales empleados en la construcción no permitían adición de armamento, los motores de pistón no ofrecían la potencia que podían ofrecer las turbinas y la puerta única hacía lento el desembarco en zonas calientes. El experimento de dotarlos con armas demostró que los S-58 cañoneros no eran los más apropiados para Vietnam, ya que tenían poca potencia y además en las operaciones se requería una mayor capacidad de fuego que la que ofrecían los helicópteros de transporte con sus ametralladoras. Así llegarían los helicópteros artillados (UH-1B, UH-1C y el Cobra) para apoyar las operaciones aerotransportadas. La Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (RVNAF) recibió UH-34 de los Marines cuando estos fueron reemplazados por los CH-46.http://www.hmm-364.org/all-years/sikorski-uh34d.html
Air America, la línea aérea creada por la CIA, operó algunos UH-34D en Laos, con soporte técnico de los Marines. Aún después de que los Marines retiraran de Vietnam sus UH-34, Air America siguió volándolos, añadiendo algún S-58T.
Además de en Vietnam, los S-58 vieron servicio en la evacuación de civiles del Congo (1964), la intervención en Líbano (1958) y la intervención en la República Dominicana (1965).
Vietnam del Sur thumb|right|Un Sikorsky S-58 vietnamita.
Vietnam del Sur recibió a lo largo de los años unos 200 helicópteros S-58 como parte de la ayuda de Estados Unidos. Se recibieron varias versiones: 150 UH-34D/G ex-USMC y 94 CH-34C Choctaw ex-Ejército estadounidense. Un 80% de esta cantidad fue destruido en accidentes o en combate, aunque solo cerca de un 70% del total estaban en servicio, debido a la falta de repuestos y mantenimiento. En los primeros años 60 se comenzaron a entregar a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF) helicópteros S-58 excedentes del Ejército estadounidense, pilotados muchas veces de modo encubierto por estadounidenses.https://www.globalsecurity.org/military/world/vietnam/rvn-vnaf-equipment-data.htm
En 1965 se contaba con dos escuadrones de S-58, con 20 helicópteros cada uno. El objetivo de Estados Unidos era que Vietnam operara unos 100 helicópteros en 1967, con cuatro escuadrones equipados con S-58, lo que no fue posible hasta 1968. Con asesoramiento y entrenamiento se logró mejorar la eficiencia de los pilotos vietnamitas. En 1969 se comenzaron a recibir helicópteros UH-1 para reemplazar a los S-58. Una de las unidades vietnamitas equipadas con el S-58 más famosas era el 219 Escuadrón, que colaboró estrechamente con las fuerzas especiales del SOG en misiones de reconocimiento profundo en Laos.https://nationalinterest.org/blog/buzz/why-uh-1-iroquois-%E2%80%9Chuey%E2%80%9D-helicopter-such-icon-vietnam-war-119211
Francia thumb|right|Un Sikorsky H-34 de la Flotille 33F en Chad.
En la guerra de Indochina, un pequeño número de helicópteros Hiller H-23 y Sikorsky H-19 fue empleado por los franceses para la evacuación de heridos. Los franceses empleaban el S-55 y pronto se dieron cuenta del potencial del S-58, que sirvió con la Fuerza Aérea, el Ejército y la Armada. Además de comprar 135 ejemplares, construyeron otros 166 bajo licencia. Los emplearon exitosamente en la guerra de Argelia, donde fueron los primeros en utilizarlos con tácticas helitransportadas. La doctrina de contrainsurgencia francesa hizo que los S-58 desplazaran a los aviones para el transporte de los equipos de reacción rápida.