Joseph Johnson (15 de noviembre de 1738-20 de diciembre de 1809) fue un influyente editor londinense del . Sus publicaciones abarcan una amplia variedad de géneros y opiniones, especialmente cuestiones teológicas y políticas. Johnson es principalmente reconocido por la publicación de las obras de pensadores radicales como Mary Wollstonecraft, William Godwin y Joel Barlow, así como de disidentes religiosos, entre los que destacan Joseph Priestley, Anna Laetitia Barbauld o Gilbert Wakefield.
Estableció su negocio editorial en 1760, dedicándose sobre todo a obras religiosas. Mantuvo una amistad durante toda su vida con Priestley y con el artista Johann Heinrich Füssli, que le llevaron a establecer muchos negocios. En las décadas de 1770 y 1780 amplió su empresa, publicando importantes obras de medicina y literatura infantil, así como la popular poesía de William Cowper y Erasmus Darwin. A lo largo de su carrera, Johnson ayudó a moldear el pensamiento de su época mediante sus publicaciones y su apoyo a los nuevos escritores y pensadores. Promovió la discusión abierta de nuevas ideas, particularmente en sus famosas cenas semanales que llegaron a conocerse como «El círculo Johnson».«El círculo Johnson» es lo que hoy se conoce como círculos sociales en los cuales la gente compartía sus ideas intercambiando sus formas de pensar mediante una junta que empezaba con una cena cerca de las en los famosos clubes en los cuales la gente asistía con mucha frecuencia pues se organizaban pequeños concursos, incluso fiestas, en memoria de algunas personas reconocidas, como ejemplo a destacar, El Círculo Johnson.
En la década de 1790, Johnson se sumó a las filas de los partidarios de la Revolución francesa y publicó un gran número de folletos políticos, además de un destacado periódico, el Analytical Review, que sirvió de tribuna a los reformistas británicos. En 1799, fue acusado legalmente por publicar un folleto difamatorio contra el ministro unitario Gilbert Wakefield. Tras pasar seis meses en prisión, aunque en condiciones relativamente cómodas, publicó menos obras políticas. Así pues, en la última década de su vida, Johnson dejó de buscar obras de nuevos escritores para publicarlas, pasando a editar las obras completas de autores consagrados como William Shakespeare.
John Aikin, amigo de Johnson, lo elogió con el apelativo de «Padre del negocio del libro»Hall (2004). «Joseph Johnson». Diccionario Nacional de Biografías de OxfordAikin, 1167-68. y ha sido también reconocido como «el editor más importante de Inglaterra entre 1770 y 1810» por su aprecio y promoción de jóvenes escritores, su énfasis en la publicación de obras económicas dirigidas a una creciente clase media de lectores, y su interés en la promoción de escritoras en una época en la que éstas eran vistas con escepticismo.Chard (1975), 82.
Primeros años
Johnson fue el segundo hijo de Rebecca Turner Johnson y John Johnson, un hombre baptista e independiente granjero de Everton, Liverpool. La postura disidente de su familia marcó a Johnson desde el comienzo de su vida, ya que dos de los parientes de su madre fueron destacados ministros baptistas y su padre era diácono en la parroquia local. En su niñez, Liverpool se había convertido en un bullicioso centro urbano y en uno de los más importantes puertos comerciales. Las dos características de su casa (disidencia y comercialidad) fueron los elementos centrales del carácter de Johnson.
A la edad de quince años, comenzó en el negocio de editor como aprendiz de George Keith, editor londinense especializado en la publicación de tratados religiosos como Reflexiones de la inoculada práctica del moderno anticristianismo. Comenta Gerald Tyson, principal biógrafo de Johnson, que «no era habitual para el hijo menor de una familia que vivía en relativa oscuridad ir a Londres y convertirse en uno de los mejores editores». Los historiadores de la vida de Johnson han especulado que Keith fue seleccionado como su maestro debido a su asociación con los baptistas de Liverpool. Keith y Johnson publicaron multitud de trabajos conjuntamente en su larga carrera, e indica que los dos mantuvieron una gran amistad que continuó después de que Johnson abriera su propio negocio.Tyson, 1-7; Chard (1975), 52-55; Zall, 25; Braithwaite, 1-2
Década de 1760: Comienzos de la publicación
Inmediatamente después de completar su aprendizaje en 1761 , Johnson abrió su propio negocio, pero tuvo que superar varios obstáculos antes de establecerse definitivamente, por lo que mudó su tienda en varias ocasiones durante su primer año. Dos de sus primeras publicaciones fueron una especie de diario planificador: The Complete Pocket-Book; Or, Gentleman and Tradesman's Daily Journal for the Year of Our Lord, 1763 y The Ladies New and Polite Pocket Memorandum Book. Tales libros de bolsillo fueron muy populares y Johnson «venció» a sus rivales al publicar esas obras antes y a un precio mucho más económico.Tyson, 8-11; Chard (1975), 55; Braithwaite, 1, 4-5. Johnson continuó vendiendo esta clase de libros hasta finales de la década de 1790, pero como disidente, estaba más interesado en publicar libros que pudiesen mejorar la sociedad. Por lo tanto, los textos religiosos predominaron en su lista de libros, aunque también expuso obras relacionadas con Liverpool (su tierra natal) y libros de medicina. Sin embargo, como editor Johnson realizaba más actividades que la simple venta y distribución de libros, como explica la historiadora Leslie Chard:
thumb|upright|200px|Johnson encargó la realización de este retrato de Joseph Priestley a Henry Fuseli, que posteriormente fue grabado por Charles A. E. Turner. Ambos, Priestley y Fuseli, eran muy amigos de Johnson.McLachlan, 19-20. A medida que el éxito y la reputación de Johnson fueron creciendo, otros editores comenzaron a integrarlo en sus sindicatos, los cuales compartían los riesgos de publicar libros que podían resultar costosos o polémicos mediante numerosas firmas.Tyson, 12-15; Chard (1975), 56; Zall, 25; Braithwaite, 1.
Amistades formativas
Hacia los treinta años de edad, Johnson entabló dos amistades que se mantuvieron por el resto de su vida. La primera, con el pintor y escritor Henry Fuseli, quien lo describió como «ingenioso y luchador».Chard (1975), 62. Fuseli, biógrafo desde comienzos del , escribió que cuando conoció a Johnson en 1764, este «ya poseía el carácter que mantendría durante el resto de su vida: el de un hombre con gran integridad, coraje literario a diferencia de otros, y un excelente juicio eligiendo sus publicaciones».Citado en Chard (1975), 56; Tyson, 13-14. Fuseli llegó a ser el mejor amigo de Johnson.
La segunda amistad y, posiblemente, la que más consecuencias tuvo, fue la entablada con Joseph Priestley, renombrado filósofo naturalista y teólogo unitario. Esta amistad llevó a Johnson a abandonar la fe baptista y a adoptar el Unitarismo, una forma de pensamiento político que persigue la disidencia.Tomalin, 15-16.Tyson, 7-8; Chard (1975), 57. El éxito de Johnson como editor puede explicarse en gran parte por su asociación con Priestley, ya que este publicó docenas de libros a su lado y le introdujo en el mundo de los escritores disidentes. A través de la recomendación de Priestley, Johnson publicó trabajos de muchos disidentes, especialmente los de la Academia Warrington: poetas, ensayistas, y autores de literatura infantil como Anna Laetitia Barbauld, y su hermano, el médico y escritor John Aikin; el naturalista Johann Reinhold Forster; el ministro unitario y polémico Gilbert Wakefield; el moralista William Enfield; y el político y economista Thomas Malthus. Tyson escribió que «la asociación entre la academia y el editor fue mutuamente útil. No sólo consiguió que muchos de los tutores enviaran publicaciones, sino que también formó a nuevos pupilos para los años posteriores gracias a Johnson».Tyson, 37; Ver también Braithwaite, 8-9, 21. Al imprimir los trabajos de Priestley y de otros tutores de la Academia Warrington, Johnson se dio a conocer ante una larga red de disidentes intelectuales, incluyendo a los de la Sociedad Lunar, expandiendo aún más su negocio. Priestley, a su vez, confió lo suficiente en Johnson como para otorgarle la logística de su inducción a la Royal Society.Tyson, 16-22; Chard (1975), 57; Chard (1977), 150; Braithwaite, 8-9.
Asociaciones
thumb|left|200px|Un grabado satírico de Wilkes obra de William Hogarth, que lo muestra con dos ediciones de su "North Briton": Los números 17 (en el que atacaba, entre otros, a Hogarth) y el famoso 45. En julio de 1765, Johnson trasladó su negocio a un lugar más visible en el n.º 8 de Paternoster Row, y se asoció con B. Davenport, de quien solo se conoce su vínculo profesional con Johnson. Chard estima que se vieron atraídos por sus creencias, ya que la firma de Johnson y Davenport publicó incluso más obras religiosas, entre ellas varias «eminentemente calvinistas».Chard (1975), 57; Braithwaite, 7; Tyson, 16-24. Sin embargo, en el verano de 1767, Davenport y Johnson tomaron caminos diferentes; los estudiosos especulan que las causas de dicha separación pudieron haber sido las tendencias religiosas de Johnson, las cuales comenzaban a ser menos ortodoxas.Chard (1975), 57; Braithwaite, 12.
Independizado, y con una sólida reputación, Johnson no tuvo la necesidad de establecer un negocio propio como ya lo había hecho al comienzo de su carrera. En un año, publicó las primeras nueve ediciones y otras treinta y dos en asociación con otros editores.Tyson, 24-26. También formó parte de «la selección del círculo del editor reunida en el Chapter Coffee House»,Chard (1977), 148. centro social y comercial para la vida de los editores y vendedores de libros del en Londres. Importantes empresas dedicadas a la publicación y numerosos escritores iniciaron su carrera en el club del Chapter Coffee House.Shelley, Henry C. Coffee-houses of Old London. Researching Historic Buildings in the British Isles.
En 1768 Johnson se asoció con John Payne (Johnson fue probablemente el socio principal), y al año siguiente publicaron cerca de cincuenta títulos. Bajo la influencia de Johnson y Payne, la firma publicó una gama más amplia de obras que las que había publicado en la época de Johnson y Davenport. Pese a que Johnson cuidaba sus intereses financieros, no publicó trabajos para enriquecerse. Los proyectos que alentaban a un libre debate fueron fruto de su trabajo; por ejemplo, ayudó a Priestley a publicar Theological Repository, un fracaso financiero que nunca fomentó el debate abierto de cuestiones teológicas. Aunque la revista supuso grandes pérdidas para Johnson en 1770, estas no lo retrajeron sino que lo armaron de valor para publicar nuevamente.Tyson, 26-27, 70; Chard (1975), 58; Braithwaite, 12-13; 18-19.
A finales de 1760 comenzó una época de gran radicalismo en Gran Bretaña, y aunque Johnson no participó activamente en tales eventos, facilitó el discurso de quienes sí lo hicieron; por ejemplo, publicando trabajos en la disputa de la elección de John Wilkes y en la agitación en la colonias Americanas.
A pesar de su creciente interés en la política, Johnson (con Payne) siguió publicando trabajos religiosos y, ocasionalmente, libros de viajes.Tyson, 28-31. Comenta Tyson: «en la primera década de su carrera Johnson fue elogiado como un editor guiado de un deseo disidente; religioso y a la vez político».Tyson, 31.
Incendio
Johnson estaba atravesando un momento de gran éxito como editor cuando su almacén sufrió un incendió el 9 de enero de 1770. Un periódico de Londres lo relata así:
Cuando Fuseli estuvo viviendo con Johnson, también perdió todo lo que tenía, incluyendo la primera impresión de Remarks on the Writings and Conduct of Jean Jacques Rousseau. La relación de Johnson y Payne se disolvió. Fue una separación amistosa, y Johnson incluso llegó a publicar algunos de los trabajos de Payne en los años siguientes.Chard (1975), 58-59; Braithwaite, 20-21.
Década de 1770: Establecimiento