Astral Weeks —en español: Semanas astrales— es el segundo álbum de estudio del músico norirlandés Van Morrison, publicado por la compañía discográfica Warner Bros. Records en noviembre de 1968. Fue grabado en los Century Sound Studios de Nueva York durante tres sesiones entre septiembre y noviembre de 1968. Salvo por John Payne, Morrison y los músicos de jazz contratados para la grabación nunca habían tocado anteriormente juntos, y las sesiones comenzaron sin ensayos ni el estudio de partituras.
La música y las letras de Astral Weeks retratan el simbolismo equiparando el amor terrenal y el celestial patente en trabajos posteriores de Morrison. Con una mezcla de géneros entre el folk, el jazz, el blues y la música clásica, supuso un contrapunto estilístico al pop de Blowin' Your Mind!, su anterior álbum, que incluyó el éxito «Brown Eyed Girl». Astral Weeks es a menudo definido por biógrafos y críticos musicales como un ciclo de canciones o un álbum conceptual, con letras descritas como «impresionistas e hipnóticas».
Desde su lanzamiento, y a pesar de no entrar en ninguna lista de éxitos, fue considerado uno de los mejores discos de la historia del rock y ha aparecido en numerosas listas de los mejores álbumes de todos los tiempos. Al respecto, Rolling Stone lo situó en el puesto 19 de la lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos, y figura en la segunda posición de la lista de los cien mejores álbumes según Mojo. El historiador musical Andrew Ford comparó su sofistificación musical y su escaso éxito comercial con el de la música clásica: «Ni inmediata ni evanescente. Astral Weeks venderá tantas copias este año como hizo en 1968 y como hizo en todos los años intermedios».
En noviembre de 2008, Morrison interpretó Astral Weeks en directo durante dos conciertos en el Hollywood Bowl, publicados en el álbum Astral Weeks Live at the Hollywood Bowl.
Trasfondo A comienzos de 1968, Van Morrison sufrió problemas legales con Bang Records, su primera compañía discográfica, que le mantuvieron alejado de cualquier actividad musical. Dicha situación ocurrió debido a la repentina muerte de Bert Berns, fundador del sello, debido a un ataque al corazón el 30 de diciembre de 1967. Antes de su muerte, Berns y Morrison habían experimentado algunas dificultades creativas: el productor había presionado a Morrison para que orientase su carrera musical hacia un sonido más pop, mientras que el músico quería explorar nuevos terrenos musicales. Como resultado, llene Berns, viuda del empresario, responsabilizó a Morrison de la muerte de su marido.
Tras la muerte de Berns, Ilene heredó la propiedad de Bang Records. Legalmente «sometido» a la compañía, según el biógrafo Clinton Heylin, Morrison no solo fue expulsado del estudio, sino que tampoco era contratado para tocar en clubes de Nueva York por temor a represalias. Durante la época, Ilene descubrió que su viudo había cometido errores a la hora de presentar toda la documentación para mantener a Morrison como ciudadano británico en Nueva York, por lo que aprovechó la situación para contactar con el Servicio de Inmigración y Naturalización estadounidense e intentar deportar a Morrison. Sin embargo, el músico consiguió quedar en los Estados Unidos cuando su novia, Janet Rigsbee, aceptó casarse con él. Tras contraer matrimonio, la pareja se trasladó a Cambridge (Massachusetts), donde pudo tocar en clubes sin temor a represalias.
Morrison comenzó a tocar con un pequeño grupo cantando clásicos del blues, temas de Blowin' Your Mind! y canciones de Them. Dos de los músicos abandonaron el grupo al poco tiempo, pero Morrison mantuvo al bajista Tom Keilbania, estudiante del Berklee School of Music. Bajo esta coyuntura, el músico decidió probar un sonido acústico, y junto a Kielbania comenzó a tocar en clubes del área de Boston como un dúo, con Morrison tocando la guitarra acústica y Kielbania el contrabajo. El sonido acústico le proporcionó «una mayor improvisación vocal y una sensación más libre y folk», en palabras de Erik Hage.
Poco después, Kielbania invitó al flautista de jazz John Payne al club donde tocaba con Morrison, con la esperanza de que el músico le invitase a unirse al dúo. El trío integrado por John Payne, Kielbania y Morrison continuó ofreciendo conciertos durante cuatro meses, tiempo en el que Morrison comenzó a desarrollar los primeros esbozos de Astral Weeks. Durante la época, la compañía Warner Bros. Records comenzó a interesarse por Morrison con la esperanza de que firmase un contrato.
En aquel momento, Warner Bros. tenía un acuerdo con Inherit Productions, la rama de producción de Schwaid-Merenstein, fundada por el equipo productivo formado por el representante Bob Schwaid y el productor Lewis Merenstein. El segundo recibió una llamada de Warner Bros. para que fuese a un concierto de Morrison en Boston y relató cómo «ocho o nueve productores habían ido a escuchar a Morrison pensando que iban a escuchar "Brown Eyed Girl", pero era otra persona con la misma voz». Merenstein escuchó a Morrison por primera vez en el Ace Recording Studio y recordó que, cuando le tocó la canción «Astral Weeks», «comencé a llorar. Simplemente vibró en mi alma, y ya sabía que quería trabajar con ese sonido». Mientras Merenstein iba a conocer a Morrison, Schwaid comenzó a trabajar para resolver los problemas legales con Bang Records.
Sometido aun a Bang Records, Schwaid logró liberarlo de sus obligaciones contractuales bajo varias condiciones. En primer lugar, Morrison debía escribir y presentar a Web IV Music, la editorial musical de Berns, tres composiciones nuevas al mes durante el curso de un año. El músico cumplió su obligación grabando 36 canciones «sin sentido» en una sola sesión. En segundo lugar, Morrison tuvo que asignar a Web IV la mitad de los derechos de autor de cualquier composición escrita y grabada por Morrison y publicada como sencillo durante un año a partir del 12 de septiembre de 1968. Sin embargo, esa demanda no trascendió dado que Warner Bros. no publicó ningún sencillo promocional de Astral Weeks. En tercer y último lugar, Morrison tuvo que incluir dos composiciones nuevas bajo el control de Web IV en su siguiente álbum, lo cual cumplió con «Madame George» y «Beside You».
Grabación thumb|right|«Cyprus Avenue», una canción de Astral Weeks, está inspirada en la calle homónima de Belfast. Resueltos los problemas legales con Bang Records, Morrison tuvo libertad para grabar su primer álbum con Warner Bros. en los Century Sound Studios de Nueva York durante solo tres días: el 25 de septiembre, el 1 de octubre y el 15 de octubre de 1968. John Cale, que trabajó en el mismo estudio, comentó sobre Morrison: «No podía trabajar con nadie, así que finalmente se encerró él solo en el estudio. Él hizo todas las canciones con solo una guitarra acústica, y luego sobregrabó el resto de los instrumentos en las cintas». Sin embargo, las declaraciones de Cale son falsas, dado que las canciones fueron grabadas en directo dentro del propio estudio, con Morrison tocando la guitarra y cantando en una cabina separada del resto de músicos, quienes tocaron juntos el resto de instrumentos. La orquestación y los instrumentos de viento fueron añadidos posteriormente a las sesiones de grabación iniciales.
Astral Weeks fue producido por Lewis Merenstein, productor anterior de trabajos de jazz. Según Merenstein: «Morrison no era un aficionado al jazz cuando le conocí. Al R&B y al soul, sí. Pero al jazz, no». Durante las sesiones de Astral Weeks, el productor contactó con el bajista Richard Davis, conocido por su trabajo con Eric Dolphy. Davis actuó como líder del grupo y fue el encargado de contratar al guitarrista Jay Berliner, al percusionista Warren Smith y al batería Conie Kay. Todos ello tenían una sólida experiencia en el campo del jazz: al respecto, Berliner había trabajado con Charles Mingus y Kay formaba parte del Modern Jazz Quartet. Debido a la inclusión de estos músicos, Kielbania y John Payne fueron sustituidos. Según el primero: «Tuve que enseñar todas las líneas de bajo a Richard Davis. Embelleció muchas de ellas, pero yo les di el sentimiento».
Según Merenstein, Davis demostró ser el instrumentista más fundamental durante las sesiones: «Si escuchas el álbum, vada canción está dirigida por Richard y todo el mundo le seguía a él y a la voz de Van. Sabía que si traía a Richard, apoyaría a Van en lo que quisiese hacer vocal o acústicamente. Luego tenías a Jay tocando esas bellas líneas a Van». Sin embargo, Davis no se sintió impresionado por Morrison debido a que su comportamiento profesional no cumplía sus expectativas. Según Davis: «No había preparaciones, no había reuniones. Estaba lejos de nosotros, porque venía y se metía dentro de una cabina... Y era donde estaba, aislado en una cabina. No creo siquiera que se presentase a nosotros, ni nosotros a él... Y parecía muy tímido». El batería Connie Kay comentó a Rolling Stone que una vez se acercó a Morrison y le preguntó «qué quería que le tocase, y él me dijo que tocase lo que sentía para tocar. Más o menos nos sentamos ahí e improvisamos». La impresión de Morrison sobre las sesiones que «las canciones se unieron muy bien en el estudio. Varias de las canciones son primeras tomas. Los músicos estaban muy juntos. Ese tipo de tíos tocan lo que vas a hacer antes de hacerlo, así de buenos son». El músico también habló sobre dos canciones descartadas del álbum: «Una era sobre Jesse James y otra sobre trenes. Ambas eran números de blues básicos. Es por eso que no encajaban en el álbum».
Durante las sesiones de Astral Weeks, los músicos no emplearon partituras. Según Berliner: «Lo que me quedó grabado en la mente fue el hecho de que [Morrison] nos permitió extendernos. Estábamos acostumbrados a tocar con partituras, pero Van simplemente nos tocaba las canciones en su guitarra y nos decía que le siguiéramos y que tocáramos exactamente como él lo sentía». Berliner también dijo tener un gran pareció por la libertad que Morrison otorgó a la banda, algo a lo que no estaban acostumbrados: «Toqué un montón de guitarra clásica en esas sesiones y era muy inusual tocar la guitarra clásica en ese contexto».
La primera sesión, llevada a cabo el 25 de septiembre de 1968, produjo cuatro canciones incluidas en Astral Weeks: «Beside You», «Madame George», «Cyprus Avenue» y «Astral Weeks». Aunque no tenía previsto tocar, John Payne acudió a la primera sesión y escuchó cómo otro flautista hacía su trabajo. Sin embargo, a día de hoy, ningún músico vinculado a la grabación de Astral Weeks recuerda el nombre del flautista ya que no ha sido identificado ni en la documentación ni en los créditos del álbum. Cuando Morrison intentó exprimir una última melodía al final de la primera sesión, John Payne le pidió a Merenstein que le dejara participar, lo que le permitió tocar en «Astral Weeks», la cuarta canción grabada en la primera sesión. John Payne fue el encargado de tocar la flauta en sucesivas sesiones de Astral Weeks.