thumb|250px|Ascendencia mitocondrial africana. La Eva mitocondrial, según la genética humana, fue una mujer africanaNationalGeographic, Geographic Project. que, en la evolución humana, correspondería al ancestro común más reciente femenino que poseía las mitocondrias de las cuales descienden todas las mitocondrias de la población humana actual, según pruebas de tasas de mutación de genoma mitocondrial.
La Eva mitocondrial recibe su nombre de la Eva que se relata en el libro del Génesis de la Biblia. Sin embargo, ni el nombre de "Eva" ni el término "Eva mitocondrial" fueron empleados por Allan Charles Wilson, Mark Stoneking y Rebecca L. Cann, los autores de la investigación original titulada «ADN mitocondrial y evolución humana», publicada en la revista Nature el 1 de enero de 1987. Dicho artículo fue acompañado de su respectiva noticia, firmada por Jim Wainscoat, con el título «Fuera del jardín del Edén»,«Out of the garden of Eden.» Nature. que empezó a proyectar el concepto de "Eva" desde los medios de comunicación. Posteriormente, el 26 de enero de 1987, la revista Time publicó un artículo de portada, titulado «Madre genealógica de todos: Los biólogos especulan que "Eva" vivió en el África subsahariana».«Everyone's Genealogical Mother - Biologists speculate that "Eve" lived in sub-Saharan Africa.» Time. El propio Allan Charles Wilson prefería el término de "One lucky mother", Lewin, Roger. «Mitochondrial Eve.» Mosaic Magazine. expresando que el uso del nombre de "Eva" era lamentable. El término concreto de "Eva mitocondrial" apareció por primera vez el 2 de octubre de 1987, en un artículo de la revista Science escrito por Roger Lewin, titulado "El desenmascaramiento de la Eva mitocondrial".«The Unmasking of Mitochondrial Eve.» Science. El malentendido terminó por asentarse en la opinión pública cuando la revista Newsweek del 11 de enero de 1988 publicó un artículo titulado «La búsqueda de Adán y Eva»,«The search for Adam & Eve.» Newsweek. con una representación de Adán y Eva en la portada. Al seguir la línea genealógica por vía materna de cada persona en el árbol genealógico de toda la humanidad, la Eva mitocondrial correspondería a un antepasado femenino común que comparte toda la población actual de seres humanos (Homo sapiens).
Basándose en la técnica de reloj molecular, investigaciones recientes (2009) estiman que este ancestro vivió hace aproximadamente 200 000 años,«New ‘molecular clock’ aids dating of human migration history.» 2009. lo que corrobora los primeros cálculos proyectados en 1987.Cann, Stoneking & Wilson 1987, «Mitochondrial DNA and human evolution.» La región más probable en que se originó es el África Oriental.Gonder, Mary Katherine et al. 2006, «Whole-mtDNA Genome Sequence Analysis of Ancient African Lineages.»
Una comparación del ADN mitocondrial de distintas etnias de diferentes regiones sugiere que todas las secuencias de este ADN tienen envoltura molecular en una secuencia ancestral común. Asumiendo que el genoma mitocondrial humano solo se puede obtener de la madre, estos hallazgos implicarían que todos los seres humanos tienen una ascendente femenina común por vía puramente materna cuando ya habrían existido los primeros y más primitivos Homo sapiens, tales como el Homo sapiens idaltu.
Uno de los errores más comunes es creer que la Eva mitocondrial era la única mujer viva en el momento de su existencia y que es la única mujer que tuvo descendencia hasta la actualidad. Estudios nucleares de ADN indican que el tamaño de la población humana antigua nunca cayó por debajo de algunas decenas de miles de personas, y, por lo tanto, había muchas otras mujeres con descendientes vivos hasta hoy, pero que en algún lugar en todas sus líneas de descendencia hay por lo menos una generación sin descendencia femenina, pero sí masculina, por lo tanto, no se mantuvo su ADN mitocondrial, pero sí su ADN cromosómico.
Descendencia por línea mitocondrial thumb|center|590px|Migraciones humanas en todo el mundo según los datos del ADN mitocondrial, que al heredarse por vía materna, permite analizar las líneas matrilineares del ser humano hasta sus orígenes. Se sabe de esta Eva a causa del genoma contenido en las mitocondrias (orgánulo presente en todas las células) que solo se transmite de la madre a la prole. Cada mitocondria contiene ADN mitocondrial, y la comparación de las secuencias de este ADN revela una filogenia molecular.
Al trazar con mecanismos genéticos los árboles genealógicos de las diversas poblaciones que habitan el planeta, se van encontrando ramas coincidentes (llamadas haplogrupos) en las diferentes poblaciones; hasta que en cierto momento, en todas ellas, se encuentra una rama común. Esta rama, por el estudio de la antigüedad de las mutaciones genéticas, apunta a una ascendencia mitocondrial africana.
Cuanto más pequeña es una población, más rápidamente converge el ADN mitocondrial; las migraciones de pequeños grupos de personas derivan (en lo que se llama deriva genética) tras unas pocas generaciones hacia un ADN mitocondrial común. Esto sirve como sustento a la teoría del origen común, teoría que plantea que los seres humanos modernos (Homo sapiens) se originaron en África hace entre 100 000 y 200 000 años.
Relación entre la Eva mitocondrial y el Adán cromosómico Así como las mitocondrias se heredan por vía materna, los cromosomas Y se heredan por vía paterna. Por lo tanto, es válido aplicar los mismos principios con estos. El ancestro común más cercano por vía paterna ha sido apodado Adán cromosómico. Los primeros estudios de genética poblacional del cromosoma Y concluyeron que el Adán cromosómico vivió mucho tiempo después que la Eva mitocondrial, alrededor de unos 60 000«Mitochondrial Eve and Y-chromosomal Adam.» The Genetic Genealogist. a 142 000The American Journal of Human Genetics, 19 May 2011. mostrando una discrepancia de más de 50 000 años de diferencia entre ambos individuos. Sin embargo, un estudio realizado por la universidad de Stanford acorta sustancialmente la diferencia temporal entre el Adán cromosómico y la Eva mitocondrial. «Adán sí esperó a Eva.»] ABC.<ref>«El cromosoma 'Adán' y la 'Eva' mitocondrial son de la misma época.» El Mundo.</ref>«Common genetic ancestors lived during roughly same time period, scientists find.» El equipo de la Universidad de Stanford, secuenció los cromosomas Y de 69 hombres de todo el mundo y descubrieron cerca de 9000 hasta ahora desconocidas variaciones de la secuencia de ADN en el cromosoma Y. Utilizaron estas variaciones para crear un reloj molecular más confiable y encontraron que Adán vivió hace un mínimo de 120 000 años y un máximo de 156 000 años. Un análisis comparativo de secuencias de ADN mitocondrial de los mismos hombres sugirió que Eva vivió hace 99 000 a 148 000 años. Lo que indica que el Adán Cromosómico existió antes que la Eva mitocondrial y probablemente hayan vivido cerca del mismo periodo de tiempo. «Genetic Adam and Eve did not live too far apart in time.»] Nature.
Percepción popular y conceptos erróneos
La revista Newsweek informó sobre la Eva mitocondrial basándose en el estudio de Cann et al. en enero de 1988, bajo el título "Científicos exploran una teoría controvertida sobre el origen del hombre". La edición vendió un número récord de ejemplares.
El nombre popular "Eva mitocondrial", acuñado en la década de 1980, ha contribuido a una serie de conceptos erróneos. Inicialmente, el anuncio de una "Eva mitocondrial" fue incluso recibido con el respaldo de los creacionistas de la Tierra joven, quienes consideraron la teoría como una validación del relato bíblico de la creación.
Debido a estos malentendidos, los autores de publicaciones científicas de divulgación desde la década de 1990 han sido enfáticos al señalar que el nombre es simplemente una convención popular y que la mt-MRCA no fue en absoluto la "primera mujer". Su posición es puramente el resultado de la historia genealógica de las poblaciones humanas posteriores, y a medida que los linajes matrilineales se extinguen, la posición del mt-ARCM continúa avanzando hacia individuos más jóvenes con el tiempo.
En su libro "El río del Edén" (1995), Richard Dawkins analizó la ascendencia humana en el contexto de un "río de genes", incluyendo una explicación del concepto de Eva mitocondrial. El libro Las siete hijas de Eva (de 2002) presentó el tema de la genética mitocondrial humana al público general. El libro La verdadera Eva: El viaje del hombre moderno fuera de África, de Stephen Oppenheimer (2003), fue adaptada en 2002 a un documental de Discovery Channel.
No la única mujer Un error común en torno a la Eva mitocondrial es que, dado que todas las mujeres vivas hoy en día descienden de ella por línea femenina directa e ininterrumpida, tenía que haber sido ser la única mujer viva en ese momento. Sin embargo, los estudios de ADN nuclear indican que el tamaño efectivo de la población de los humanos antiguos nunca cayó por debajo de decenas de miles. Otras mujeres que vivieron durante el tiempo de Eva pueden tener descendientes vivos hoy, pero no en una línea femenina directa.
No un individuo fijo a lo largo del tiempo
miniatura|Tras la interrupción del linaje en negro, la nueva Eva Mitocondrial corresponderá a la siguiente mujer que haya tenido al menos dos hijas.
La definición de Eva Mitocondrial es fija, pero la mujer prehistórica que se ajusta a ella puede cambiar. Es decir, no solo nuestro conocimiento sobre cuándo y dónde vivió la Eva Mitocondrial puede cambiar debido a nuevos descubrimientos, sino que la propia Eva Mitocondrial también puede cambiar. La Eva Mitocondrial puede cambiar cuando la línea madre-hija llega a su fin. De la definición de Eva Mitocondrial se desprende que tuvo al menos dos hijas, ambas con linajes femeninos ininterrumpidos que han sobrevivido hasta la actualidad. En cada generación, los linajes mitocondriales terminan cuando una mujer con un ADNmt único muere sin dejar hijas. Cuando los linajes mitocondriales de las hijas de la Eva Mitocondrial se extinguen, el título de "Eva Mitocondrial" se transfiere de la hija restante a través de sus descendientes matrilineales, hasta llegar a la primera descendiente que tuvo dos o más hijas que, juntas, tienen a todos los humanos vivos como descendientes matrilineales. Una vez extinguido un linaje, se pierde irremediablemente y, por lo tanto, este mecanismo solo puede trasladar el título de "Eva Mitocondrial" en el tiempo.
Dado que el mapeo del ADNmt de los humanos es muy incompleto, el descubrimiento de linajes vivos de ADNmt anteriores a nuestro concepto actual de "Eva Mitocondrial" podría resultar en que el título se transfiriera a una mujer anterior. Esto le ocurrió a su homólogo masculino, el "Adán cromosómico Y", cuando se descubrió un linaje Y más antiguo, el haplogrupo A-00.
No necesariamente contemporáneo del "Adán del cromosoma Y" En ocasiones se asume que la Eva mitocondrial vivió al mismo tiempo que el Adán del cromosoma Y (de quien todos los varones vivos descienden por línea paterna), e incluso que quizás se encontró y se apareó con él. Incluso si esto fuera cierto, lo cual actualmente se considera muy improbable, sería solo una coincidencia. Al igual que la "Eva" mitocondrial, el "Adán" del cromosoma Y probablemente vivió en África. Sin embargo, un estudio reciente (marzo de 2013) concluyó que "Eva" vivió mucho más tarde que "Adán", unos 140.000 años después. (Estudios anteriores consideraban, por el contrario, que "Eva" vivió antes que "Adán"). Estudios más recientes indican que no es imposible que la Eva mitocondrial y el Adán del cromosoma Y vivieran aproximadamente al mismo tiempo.
No es el ancestro más reciente compartido por todos los humanos