Tritón es un satélite de Neptuno que se encuentra a 4500millones de kilómetros del Sol. Es uno de los astros más fríos del sistema solar (-235 °C). Descubierto por William Lassell el 10 de octubre de 1846, solo 17días después del propio descubrimiento del planeta, este debe su nombre al dios Neptuno, Poseidón de la mitología griega. Con un diámetro de 2707km, Tritón es el satélite más grande de Neptuno y el séptimo del sistema solar, además de ser la única luna de gran tamaño que posee una órbita retrógrada, es decir, una órbita cuya dirección es contraria a la rotación del planeta (algo excepcional en un cuerpo de semejante tamaño). A causa de esta órbita retrógrada y a su composición, similar a la de Plutón, se considera que Tritón fue capturado del cinturón de Kuiper por la fuerza gravitacional de Neptuno.
Tritón está formado por una corteza de nitrógeno congelado que recubre un manto de hielo, el cual se cree que envuelve un núcleo sólido compuesto de roca y metal. Posee una densidad media de 2.061g/cm³ y está compuesto en un 15-35 % de agua helada.
Tritón es uno de los pocos satélites del sistema solar que presenta actividad geológica. Gracias a esta actividad, su superficie es relativamente joven y revela una compleja historia marcada por terrenos criovolcánicos y tectónicos intrigantes. Durante el sobrevuelo del Voyager2, se capturaron imágenes que mostraban lo que parecían ser géiseres de nitrógeno líquido emergiendo desde su superficie helada. Este hallazgo redefinió las concepciones sobre el vulcanismo, pues se creía que los cuerpos gélidos no podían ser geológicamente activos. Tritón demostró que la actividad geológica no requiere exclusivamente roca fundida, sino que puede involucrar cualquier medio fluido como nitrógeno o agua. Además, cuenta con una tenue atmósfera de nitrógeno cuya presión es inferior a 1/70000 de la presión de la atmósfera terrestre a nivel del mar.
Dada su proximidad a Neptuno, se especula que Tritón podría desintegrarse en el futuro debido a la influencia gravitacional del planeta. Este proceso daría lugar a un sistema de anillos más brillante que el de Saturno, al cruzar el límite de Roche.
Descubrimiento y nombre
thumb|left|170px|William Lassell, el descubridor de TritónTritón fue descubierto por el astrónomo británico William Lassell el 10 de octubre de 1846, sólo 17días después de que el planeta Neptuno (planeta alrededor del cual orbita Tritón) hubiera sido descubierto por los astrónomos alemanes Johann Gottfried Galle y Heinrich Louis d'Arrest, quienes dieron con él siguiendo las coordenadas dadas por el astrónomo y matemático francés Urbain Le Verrier.
Lassel, que en un principio se dedicaba al comercio de cerveza, comenzó su camino en la astronomía fabricando lentes para su propio telescopio de principiante en torno al año 1820. Cuando John Herschel recibió la noticia del descubrimiento de Neptuno, escribió a Lassell para instarle a buscar posibles lunas en torno al recién descubierto astro. Tan solo 8 días después Lassel hallaría Tritón en el firmamento. Asimismo, Lassel reivindicó el haber descubierto los anillos de Neptuno. No obstante, y pese a que posteriormente se confirmaría la existencia de estos anillos, su visibilidad es tan pésima que se necesitaría un instrumental verdaderamente potente, lo cual lleva a cuestionar la veracidad del testimonio de Lassel.
El nombre de Tritón (del griego Τρίτων) proviene del nombre del dios del mar, Tritón de la mitología griega, hijo de Poseidón. Este nombre fue propuesto por Camille Flammarion en su obra de 1880 Astronomie Populaire. El nombre Tritón también fue propuesto por otros, pero no empezaría a utilizarse genéricamente hasta el año 1949, cuando fuera descubierta la segunda luna neptuniana Nereida. Anteriormente en la literatura científica solo era referido como "el satélite de Neptuno". Extrañamente, las referencias a Tritón a finales del y principios del son para el nombre de un supuesto canal en Marte.
Pese a que no fuera Lassell el que diera nombre a su propio descubrimiento, sí que lo haría en sus descubrimientos posteriores: el satélite Hiperión en Saturno, y las tercera y cuarta lunas de Urano, Ariel y Umbriel.
Observación thumb|200px|Neptuno (arriba) y Tritón (al fondo) tres días después del paso de la Voyager 2
Tras su descubrimiento poco se sabía sobre lo que tendría Tritón para desvelar y en la primera fotografía que fue hecha, aparecía con un color rosa-amarillento. Ya en el sus propiedades orbitales fueron definidas con gran precisión, se averiguó la retrogradación de su órbita en un ángulo muy agudo con respecto a la órbita de Neptuno. No fue hasta 1930 cuando se pudieron hacer las primeras observaciones detalladas del satélite y desde entonces poco se supo acerca de este hasta la llegada del Voyager 2 a finales del .
Antes de la llegada del Voyager2, los astrónomos sospechaban que Tritón pudiera tener mares de nitrógeno líquido así como una atmósfera de nitrógeno/metano con una densidad un 30 % mayor que la de la Tierra. Pero, al igual que las famosas sobreestimaciones de la densidad de la atmósfera de Marte, esto era falso. Al igual que con Marte, se da por hecho una atmósfera más densa en la historia temprana del planeta, es decir, en el tiempo inmediatamente posterior a su creación.
La primera tentativa de medir el diámetro de Tritón se atribuye a Gerard Kuiper en 1954, quien lo estimó en 3400km. Intentos de medición posteriores alcanzaron valores comprendidos entre 2500 y 6000km, o un tamaño ligeramente menor al de nuestra Luna, similar a casi la mitad del diámetro de la Tierra.
Los datos recogidos por la Voyager2 tras su paso por Neptuno el 25 de agosto de 1989, permitieron saber con mayor precisión el diámetro de Tritón (2706km). And the following 12 articles pp. 1422–1501.
En la década de 1990, fueron hechas diferentes observaciones desde la Tierra a Tritón. Estas observaciones mostraron una atmósfera más densa que durante el paso del Voyager2.
Órbita y rotación
Tritón es único con respecto al resto de grandes lunas del sistema solar por su rotación retrógrada en torno a Neptuno (i.e., orbita en sentido opuesto a la rotación del planeta). La mayor parte de las lunas irregulares de Júpiter y Saturno también tienen órbitas retrógradas, al igual que algunas lunas de Urano. Sin embargo, estas lunas están mucho más alejadas de sus planetas principales, y son bastante pequeñas en comparación; la más grande de ellas (Febe) apenas representa un 8% del diámetro (y un 0,03 % de la masa) de Tritón.
La órbita de este satélite es realmente extraña. Posee una inclinación de 157,34° con respecto al ecuador de Neptuno, lo cual produce la retrogradación de la traslación del satélite. Esta inclinación extrema probablemente se deba a que Neptuno lo capturó por efecto de la gravedad (con Plutón probablemente pasó algo similar, de ahí la inclinación y la excentricidad de este cuerpo), y además su eje de rotación está inclinado 30° respecto al plano de la órbita de Neptuno, con lo cual durante el año neptuniano cada polo apunta al Sol, de modo similar a lo que ocurre con Urano. Al tiempo que Neptuno orbita alrededor del Sol, las regiones polares de Tritón se turnan frente a este, probablemente como resultado de los radicales cambios estacionales que se producen cuando un polo, y luego el otro, reciben la luz solar.
Asimismo, es una órbita prácticamente circular, con una excentricidad de casi cero. A diferencia de la Luna con la Tierra, donde el efecto de las mareas produce un alejamiento entre ambos cuerpos y frena a nuestro planeta, la conservación del momento angular está acercando a Neptuno y Tritón, y acelera la rotación del primero. Esto probablemente derive en la colisión de ambos cuerpos o en la ruptura de esta luna dentro de 3600millones de años, momento en que Tritón pasará el Límite de Roche de Neptuno, resultando tanto en un caso como en otro, en un sistema de anillos similar al de Saturno.Tidal Evolution in the Neptune-Triton System Sin embargo, estudios más recientes realizados en 2025 han analizado que Tritón pasará el límite de Roche de Neptuno en 28 mil millones de años. Esto indica una evolución orbital más estable de Tritón a lo largo de un período de tiempo prolongado.
Captura thumb|250px|El cinturón de Kuiper, lugar donde se cree que se originó Tritón
Las lunas que presentan órbitas retrógradas constituyen un caso particular dentro de los sistemas planetarios. Su movimiento orbital, contrario al sentido de rotación del planeta alrededor del Sol, se considera una de las principales evidencias de que no se formaron conjuntamente con el planeta en el mismo disco protoplanetario, sino que pudieron ser capturadas posteriormente. En el caso de Tritón, la principal luna de Neptuno, se plantea la hipótesis de que se trataba originalmente de un objeto del cinturón de Edgeworth-Kuiper que orbitaba de forma independiente alrededor del Sol. En este sentido, se ha propuesto que Tritón pudo ser un cuerpo de características comparables a las de Plutón antes de su captura por Neptuno. El cinturón de Kuiper es una región del sistema solar exterior situada más allá de la órbita de Neptuno y formada por numerosos cuerpos pequeños, en su mayoría compuestos por hielo y materiales rocosos. Se extiende aproximadamente desde la región situada más allá de la órbita de Neptuno hasta unas 50-55 UA del Sol. Esta región constituye una de las principales reservas de cuerpos menores del sistema solar y se considera el origen de numerosos cometas de período corto. También alberga diversos objetos transneptunianos de gran tamaño, entre ellos el planeta enano Plutón.
Tritón es ligeramente mayor que Plutón y ambos presentan ciertas semejanzas en su composición y características físicas. Estas similitudes, junto con la órbita retrógrada y otras propiedades orbitales de Tritón, han contribuido a la hipótesis de que pudo haberse formado originalmente en la región transneptuniana y haber sido posteriormente capturado por la gravedad de Neptuno.
Esto explicaría la relativa pobreza del sistema de lunas de Neptuno y la alta excentricidad orbital de Nereida. Una órbita altamente excéntrica de Tritón inmediatamente después de su captura haría que éste, con su gravedad, dislocara las órbitas de los satélites que pudiera tener Neptuno antes de la llegada de Tritón.
La circularización de la órbita de Tritón se habría llevado a cabo debido a las fuerzas de marea ejercidas por Neptuno, lo cual licuaría a esta luna durante mil millones de años, provocando una diferenciación en las capas de su interior.
Las hipótesis que explican la captura de Tritón barajan dos posibilidades. Para que un cuerpo en movimiento sea capturado por la fuerza gravitacional de un planeta, el cuerpo en cuestión debe perder suficiente energía como para que su velocidad sea reducida de tal manera que le sea imposible escapar. Una primera teoría sobre como Tritón podría haber sido frenado de tal manera se basaba en que este colisionó con otro objeto, ya sea uno que pasaba por las aproximaciones de Neptuno (que es muy poco probable), o una luna o protoluna (lo cual es más probable). Otra hipótesis sugiere que antes de ser capturado, Tritón poseía un satélite muy masivo similar al satélite de Plutón, Caronte. Cuando Tritón se encontró con Neptuno, la atracción gravitatoria de este le despojó de su compañero e hizo que consiguiera una órbita alrededor del planeta. Esta hipótesis está reforzada por la gran cantidad de objetos del cinturón de Kuiper con satélites. La captura se produciría de forma suave y breve, salvando a Tritón de la colisión. Eventos como este pudieron ser muy comunes durante el proceso de formación de Neptuno, o posteriormente cuando se produciría su migración hacia el exterior.
Características físicas