Unión Española es una institución deportiva con sede en la comuna de Independencia, en Santiago, Chile. Su principal actividad es el fútbol profesional, disciplina en la que compite en la Liga de Ascenso de Chile. Asimismo, posee una rama femenina y un completo sistema de divisiones inferiores que participa en campeonatos nacionales. Es uno de los clubes más antiguos del país.
Fue fundada el 18 de mayo de 1897 bajo el nombre Centro Español de Instrucción y Recreación por inmigrantes y descendientes de españoles, con el propósito de ofrecer un espacio de encuentro a quienes no podían acceder a los clubes sociales de la época. Tras fusionarse con la Unión Deportiva Española, fue refundada el 12 de abril de 1934 bajo la denominación actual de Unión Española.
Los colores que identifican a la institución son el rojo y el amarillo, en alusión a la bandera de España.
En el plano deportivo, es el 5.º equipo con más títulos de Primera División, con siete campeonatos. Su palmarés incluye además dos Copas Chile, una Supercopa de Chile y un campeonato de Primera B. Con 90 temporadas oficiales, es el 2.º club con mayor número de participaciones en la máxima categoría, solo superado por Colo-Colo. En el ámbito internacional, ha disputado 13 ediciones de la Copa Libertadores de América y es uno de los cuatro equipos chilenos que han alcanzado la final del certamen, obteniendo el subcampeonato en 1975 tras caer ante Independiente.
Es propietario del Estadio Santa Laura, apodado la «catedral del fútbol chileno». El recinto se ubica en el sector norte de Santiago y, tras su remodelación, alcanza una capacidad cercana a los 20 000 espectadores. Así, figura entre los cinco clubes del país que cuentan con estadio propio.
Su histórico rival es Audax Italiano, con quien protagoniza el clásico de colonias, que representa a las comunidades española e italiana asentadas en Chile. El duelo con Palestino también ha sido denominado de esa manera por la prensa especializada. Asimismo, el enfrentamiento frente a Universidad Católica remite a la antigua rivalidad del clásico de Independencia, considerado aún un clásico por gran parte de la afición y de los medios.
Historia
Orígenes deportivos de la institución El 13 de junio de 1885, un grupo de 23 españoles residentes en Chile, encabezados por Ignacio Balcells, acuerda formar un centro de esparcimiento para los inmigrantes españoles, la idea era contar con un lugar de entretenimiento para la colonia establecida en Chile, alejado de las cantinas y las peleas callejeras. Un sitio para compartir sus costumbres por el deporte y los juegos de salón. Es por ello que consiguieron la personalidad jurídica para fundar el Centro Español de Instrucción y Recreación el 18 de mayo de 1897. Su primer presidente fue el mismo Ignacio Balcells y su sede estaba ubicada en el centro de la ciudad de Santiago, en calle Merced, entre San Antonio y Mac Iver.
El Centro Español de Instrucción y Recreación adquirió mucho interés por la colectividad extranjera y comenzó rápidamente a expandir sus disciplinas deportivas. Se tomó la decisión de administrar sus recursos en forma independiente centrándose en actividades como el ciclismo y el fútbol. Así, el 9 de enero de 1909 fue fundado el Club Ciclista Ibérico, mientras que más tarde, el 18 de octubre de 1918 nació el Club Ibérico Balompié. Este último se inscribió en la Asociación de Football de Santiago y ganó, entre otros torneos, la Copa Chile y la Copa Unión, ambas en 1920. Debido a la necesidad de contar con un recinto que albergara la práctica total de sus actividades deportivas, en mayo de 1922, bajo la presidencia de Rosendo de Santiago Álvarez, por el Club Ciclista Ibérico, y de Evaristo Santos, por el Club Ibérico Balompié, llegaron al acuerdo de fusionarse y formar una sola institución, bajo el nombre de Unión Deportiva Española.
El fútbol en la era amateur miniaturadeimagen|Plantel de la Unión Deportiva Española, campeón de la Asociación de Football de Santiago en 1925.|250px|izquierdaDurante sus primeros años, Unión Deportiva Española participó en las competiciones de la Asociación de Football de Santiago. En esta organización consiguió obtener sus primeros títulos como club, logrando coronarse bicampeón de la Copa Chile en las temporadas 1924 y 1925 tras una brillante irrupción. En ese periodo, el equipo estaba liderado por su capitán, el defensa español Juan Legarreta. miniaturadeimagen|Colo-Colo y Unión Deportiva Española ingresando al campo de juego del Estadio Santa Laura, diciembre de 1925.|250pxEl 27 de diciembre de ese mismo año, definieron el título de Campeón de Santiago ante Colo-Colo. El equipo de los albos, venía de un gran desempeño en la Liga Metropolitana. En el partido de fondo, ante un marco de 10 000 espectadores, los hispanos fueron derrotados por 2-0, ambos goles de Luis Contreras. El encuentro fue suspendido minutos antes de terminar a causa de incidentes provocados por los aficionados, en los que involucraron a jugadores de los dos planteles.
En 1927, tras la unificación de las federaciones nacionales del fútbol acontecida un año atrás, las asociaciones capitalinas hicieron lo mismo, fusionándose en la Liga Central de Football de Santiago. La gran cantidad de equipos que la conformaban provocó que el campeonato fuera dividido en series para la edición de 1927, donde Unión Deportiva Española pasó a integrar la Serie E y la Serie de Honor de la Competición. Para la competencia de 1928, el club obtuvo un nuevo título, tras ganar la Serie A de la Liga Central de Football de Santiago, en la que participaron Audax Italiano, Gold Cross y Liverpool Wanderers. En 1930 el club estuvo a punto de obtener el campeonato, sin embargo, tras caer en la antepenúltima fecha ante Colo-Colo y en la siguiente frente a Santiago National, obtuvo solo el segundo lugar.
La era profesional: un comienzo difícil Posteriormente, en mayo de 1933, en idea conjunta con Colo-Colo, Bádminton, Audax Italiano, Green Cross, Morning Star, Magallanes y Santiago National, Unión Deportiva Española participó en la creación de la Liga Profesional de Football de Santiago, primera organización de fútbol rentado en el país y que instituyó la actual Primera División de Chile. En el primer Campeonato de Apertura, el equipo logró disputar la final ante Colo-Colo, pero perdió por 2-1, mientras que en el Campeonato Nacional solo logró ubicarse en la cuarta posición de ocho equipos. Al año siguiente, el 12 de abril de 1934, tuvo lugar el final del vínculo entre el Centro Español de Instrucción y Recreación y la Unión Deportiva Española, de manera que el club tomó definitivamente el nombre de Unión Española. En aquella fecha celebró su primer directorio, con Evaristo Santos como presidente y Ángel Graell como vicepresidente. El 12 de diciembre de ese año, se aprobaron los estatutos de la institución.
En 1935 se realizó solo el Campeonato Nacional, con la participación de 6 clubes. Unión Española tuvo un discreto desempeño, adjudicándose el penúltimo lugar de la tabla de posiciones, superando solamente al Santiago F.C. El rendimiento del equipo en el Campeonato Nacional de 1936 fue peor, pues los hispanos finalizaron últimos, con apenas una victoria ante Bádminton. De manera adicional, el último trimestre del año se disputó un Torneo de eliminación directa, denominado Campeonato Nacional de Football del Cuarto Centenario de Valparaíso, con motivo de la celebración del aniversario 400 de la fundación de la ciudad de Valparaíso. Unión Española cayó en semifinales ante Santiago Wanderers por 5-4, no sin antes eliminar en cuartos de final a su clásico rival, Audax Italiano. derecha|miniaturadeimagen|250px|Plantel de Unión Española en 1937. Para el año 1937 vuelve el Campeonato de Apertura, donde el equipo queda eliminado tempranamente a manos de Santiago Morning. Sin embargo, el desempeño en el Campeonato Nacional mejoró con respecto a los años anteriores, obteniendo una modesta 3.ª posición entre 7 equipos, aunque a 5 puntos del campeón invicto, Colo-Colo. Finalmente, luego de un largo proceso, el 4 de febrero de 1937 se oficializó la personalidad jurídica de Unión Española, bajo el Decreto N.º 409 del Ministerio de Justicia. Con la transformación de la Asociación de Fútbol Profesional (AFP) en la Asociación Central de Fútbol (ACF) en 1938, el club debió crear sus divisiones inferiores para la denominada Sección Cadetes, dejando a cargo de estas al dirigente Andrés García. Nuevamente los hispanos son eliminados rápidamente en el Campeonato de Apertura, tras ser goleados 6-2 por un renovado cuadro de Magallanes. En el Campeonato Nacional de ese año, el equipo apenas logró el cuarto puesto en la tabla de posiciones, tres puntos abajo del campeón.
La reconstrucción y los primeros títulos miniaturadeimagen|250px|Unión Española 1941, integrado exclusivamente por jugadores provenientes de las inferiores. izquierda|miniaturadeimagen|200px|De izquierda a derecha: Juan Legarreta (dirigente), Manuel Casals (DT del primer equipo) y Andrés García (dirigente del fútbol infantil), 1942. En 1939, el club disputó un solo encuentro (derrota por 2-4 ante Colo-Colo) con el nombre de Central, para no herir susceptibilidades debido a la guerra civil española. Sin embargo, a causa de dicho contexto, el club entró en receso por decisión de la directiva. Se tomó la determinación de anular el resultado y excluirlo de las estadísticas. Pese a esto, el club volvió a disputar el torneo en el año siguiente. Producto del receso, el plantel de Unión Española había sido desmantelado casi en su totalidad por otros clubes, quienes contrataron a las emergentes figuras del equipo. Por este motivo, se contrató para 1940 al entrenador español Manuel Casals, quien debió construir un nuevo plantel basado en jugadores jóvenes de las divisiones inferiores. El primer campeonato de los pollos —apelativo referido a la juventud del plantel— fue desastroso, resultando en el último lugar de la tabla. izquierda|37x37pxPrimera División 1943
Pese al fracaso, los dirigentes siguieron confiando en el proyecto juvenil y, en los años siguientes, el equipo se ubicó cerca de la mitad de la tabla de posiciones. Para el Campeonato Nacional de 1943, se decidió contratar al entrenador chileno Atanasio Pardo, quien se encargó de incorporar al plantel a los experimentados futbolistas Segundo Flores y Luis Ponce. El reforzado plantel logró obtener el primer título de Unión Española, con 9 triunfos, 8 empates y 1 derrota, lo que se tradujo en 26 puntos, dos más que el subcampeón Colo-Colo. Además, Luis Machuca se consagró goleador del torneo, con 17 goles. Posteriormente, en los años 1945 y 1948, el club solo logró el subcampeonato del Campeonato Nacional. En cuanto a las copas nacionales, Unión Española se consagró campeón del Campeonato de Apertura (Copa Preparación) del año 1947, tras derrotar en la final por 2-0 a Deportes Iberia.izquierda|miniaturadeimagen|250px|Formación del equipo que alcanzó el primer título de la institución en el Campeonato Nacional de 1943. Unión Española tuvo un pobre desempeño en la Copa Carlos Varela de 1950, un Campeonato de Apertura previo al Campeonato Nacional. En dicha copa, los hispanos no lograron superar la Fase 1, ubicándose en el último puesto del Grupo B. Sin embargo, el equipo logró pelear los primeros puestos del Campeonato Nacional de 1950, donde tras disputar la última fecha igualó a 30 puntos con Everton de Viña del Mar. Para definir al campeón, ambos equipos disputaron un partido de desempate en el Estadio Nacional el 14 de enero de 1951. Con un gol de René Meléndez en la prórroga, la Unión Española cayó derrotada por 1-0 ante los viñamarinos, por lo que se debieron conformar con el subcampeonato. izquierda|37x37pxPrimera División 1951