miniatura|La ciudad de Lebanon (estado de Indiana), donde nació Sylvia Likens.
miniatura|La ciudad de Indianápolis (estado de Indiana), donde Sylvia Likens fue torturada y asesinada.
Sylvia Marie Likens (estado de Indiana, 3 de enero de 1949 ‑ Indianápolis, 26 de octubre de 1965) fue una adolescente estadounidense que fue torturada y asesinada por su cuidadora, Gertrude Baniszewski, así como varios de sus hijos, amigos de estos y vecinos cercanos. El abuso duró tres meses, incrementándose gradualmente, antes de que la adolescente muriera a causa de sus extensas heridas y malnutrición en la ciudad de Indianápolis (estado de Indiana).
Fue sometida a un creciente tormento, abandono, humillación, abuso sexual, golpizas, hambre, laceraciones, quemaduras y deshidratación por parte de sus verdugos. La autopsia reveló 150 heridas en todo su cuerpo, incluyendo quemaduras, marcas de escaldaduras y piel erosionada. Mediante la intimidación, su hermana menor, Jenny, fue forzada ocasionalmente a participar en su maltrato. La causa oficial de su muerte se determinó como homicidio causado por una combinación de hematoma subdural y choque circulatorio, complicado por una desnutrición grave.
Gertrude Baniszewski; su hija mayor, Paula; su hijo, John; y dos jóvenes del vecindario, Coy Hubbard y Richard Hobbs, fueron juzgados y condenados en mayo de 1966 por descuidar, torturar y asesinar a Likens. En el juicio de los acusados, el fiscal adjunto Leroy New describió el caso como «el más diabólico que jamás haya llegado ante un tribunal o jurado» y el abogado defensor de Gertrude, William C. Erbecker, describió a Likens como alguien que había sido sometida a actos de «degradación que no le cometerías a un perro» antes de su muerte.
Después de ocho horas de deliberación, el jurado declaró a Gertrude Baniszewski culpable de asesinato en primer grado. Fue condenada a cadena perpetua, pero salió en libertad condicional en 1985.
Su hija, Paula Baniszewski, fue declarada culpable de asesinato en segundo grado y liberada en 1972; los jóvenes Richard Hobbs, John Baniszewski y Coy Hubbard fueron declarados culpables de homicidio involuntario y cumplieron menos de dos años en la institución correccional de Pendleton (Indiana Reformatory) antes de ser liberados condicionalmente el 27 de febrero de 1968.
La tortura y el asesinato de Sylvia Likens es considerado por los ciudadanos de Indiana como el peor crimen jamás cometido en su estado. Ha sido descrito por un investigador principal del departamento de policía de Indianápolis como el caso «más sádico» que jamás haya investigado en sus 35 años de servicio con la institución.
Antecedentes
Gertrude Baniszewski
Gertrude Nadine Baniszewski (de soltera Van Fossan; 19 de septiembre de 1928 - 16 de junio de 1990) nació en Indianápolis (estado de Indiana), de Hugh Marcus van Fossan Sr. y Molly Myrtle (de soltera Oakley), ambos originarios del estado de Illinois, y de ascendencia inglesa y neerlandesa. Fue la tercera de seis hijos, y su familia pertenecía a la clase trabajadora. El 5 de octubre de 1939, Gertrude presenció la muerte repentina de su padre de 50 años por un ataque al corazón. Seis años después, abandonó la escuela secundaria a los 16, para casarse con John Stephan Baniszewski (1926-2007), originario de Youngsville (estado de Pensilvania), y de ascendencia polaca, con quien tuvo cuatro hijos. A pesar de que John tenía un temperamento volátil y ocasionalmente golpeaba a su esposa, la pareja permaneció junta durante diez años antes de su primer divorcio.
Tras su separación, se casó con un hombre llamado Edward Guthrie. Este matrimonio duró solo tres meses antes de que la pareja se divorciara. Poco después, volvió a casarse con su primer esposo, con quien tuvo dos hijos más. La pareja se disoció por segunda vez en 1963.
Semanas después de su tercera disolución matrimonial, comenzó una relación con un soldador de 20 años llamado Dennis Lee Wright, quien también la maltrataba físicamente. Tuvo un hijo con él: Dennis Lee Wright Jr. Poco después del nacimiento de este último niño, en mayo de 1964, Wright la abandonó. Posteriormente, presentó una demanda de paternidad contra Wright para obtener apoyo financiero para su hijo, pero este rara vez contribuyó al cuidado de él.
Para 1965, vivía sola con sus siete hijos: Paula (17), Stephanie (15), John (12), Marie (11), Shirley (10), James (8) y Dennis Lee Wright Jr. (1). A pesar de tener 36 años y medir 1.68 m de altura, pesaba 45 kg solamente y fue descrita como una fumadora empedernida «ajada, delgada y asmática», que sufría de depresión clínica debido al estrés de tres matrimonios fallidos, una relación fracasada y un aborto espontáneo reciente.
Además de los cheques esporádicos que recibía de su primer esposo, un expolicía de Indianápolis, de quien dependía principalmente financieramente para mantener a sus hijos; ocasionalmente realizaba trabajos esporádicos para vecinos y conocidos, como costura o limpieza, para ganar dinero.Black, Joel (1991): The sexual aesthetic of murder. A study in romantic literatura and contemporary culture. Baltimore (estado de Maryland): The Johns Hopkins University Press, 1991. Residía en la calle 3850 East New York de la ciudad de Indianápolis, donde el alquiler mensual era de 55.00 USD.
Sylvia Likens
Sylvia Marie Likens /ˈlʲaɪkənz/ fue la tercera de cinco hijos de los trabajadores del carnaval Lester Cecil Likens (1926‑2013) y su esposa, Elizabeth Betty Frances (de soltera Grimes; 1927‑1998). Nació entre dos pares de gemelos fraternos: Daniel y Dianna (dos años mayores que ella) y Benny y Jenny (un año más jóvenes). Sufría de polio, lo que causaba que una de sus piernas fuera más débil que la otra, por lo que cojeaba notablemente y tenía que usar un aparato ortopédico en una pierna.
El matrimonio de Lester y Elizabeth era inestable; a menudo vendían dulces, cerveza y refrescos en los puestos de carnaval alrededor de Indiana durante el verano, mudándose con frecuencia,The Indiana torture slaying: Sylvia Likens’ ordeal and death pág. 79. y experimentando regularmente graves dificultades financieras. Sus hijos viajaban regularmente con ellos para ayudar en su trabajo, pero a Sylvia y Jenny se les desalentaba hacer lo mismo, por preocupación por su seguridad y educación.La hija mayor de Lester y Elizabeth Likens, Dianna Shoemaker, estaba separada de su familia. Como tal, sus padres le prohibieron iniciar contacto con sus hermanas menores. Como resultado, ambas hermanas a menudo se quedaban con sus familiares, sobre todo con su abuela.Entre 1949 y 1965, Sylvia y sus hermanos vivirían en 19 direcciones distintas.
En su adolescencia, Sylvia ocasionalmente ganaba dinero extra cuidando niños, haciendo recados o planchando para amigos y vecinos, a menudo dando parte de sus ganancias a su madre. Se la describe como una chica amigable, segura y animada. Tenía cabello largo, ondulado y castaño claro que le llegaba por debajo de los hombros, y era conocida como Cookie entre sus amigos.
miniatura|Sylvia (izquierda) y Jenny (derecha), fotografiadas con tres amigas en la costera ciudad de Long Beach (estado de California), el domingo de Pascua de 1965.
Siempre mantenía la boca cerrada al sonreír debido a la falta de un diente frontal, que había perdido mientras jugaba bruscamente con uno de sus hermanos durante un juego de la infancia.The Indiana torture slaying: Sylvia Likens’ ordeal and death pág. 24. También le gustaba la música, especialmente los Beatles, y era notablemente protectora de su hermana menor, mucho más tímida e insegura. En varias ocasiones, las dos hermanas iban a una pista de patinaje local, donde Sylvia la ayudaba tomándola de la mano, y lograba hacer esta actividad con su pie no afectado.
Julio de 1965
En junio de 1965, Sylvia y Jenny Likens residían con sus padres en Indianápolis. El 3 de julio, su madre fue arrestada y posteriormente encarcelada por hurto. Poco después, Lester Likens hizo arreglos para que sus hijas se alojaran con Gertrude Baniszewski, la madre de Paula y Stephanie (15), dos niñas con las que las hermanas se habían familiarizado recientemente mientras estudiaban en la Escuela Secundaria Técnica Arsenal. En el momento de este acuerdo de internado, Gertrude le aseguró a Lester que cuidaría de ellas hasta su regreso como si fueran sus propias hijas.Aunque Lester Likens testificó más tarde que sabía que los Baniszewski eran una familia pobre, no había comprobado el estado de su hogar antes de permitir que Gertrude cuidara de sus hijas.The murder of Sylvia Likens ; Indianapolis Star, Library Factfiles.
Poco después de la festividad del 4 de julio, las hermanas se mudaron al 3850 de East New York Street para que su padre y, más tarde, su madre viajaran a la Costa Este con el carnaval,Después de su liberación de la cárcel, Elizabeth Likens se uniría inmediatamente a su esposo en su empleo estacional con el carnaval ambulante.Dean (1999), pág. 79. con el entendimiento de que Gertrude recibiría una tarifa de internado semanal de 20 dólares para cuidar a sus hijas hasta que regresaran por ellas en noviembre de ese año.
Durante las primeras semanas en las que residieron en la casa de los Baniszewski, las hermanas fueron sometidas a muy poca disciplina o abuso. Sylvia cantaba regularmente canciones pop con Stephanie, y participó de buen grado en las tareas domésticas de la residencia.Dean (2008), pág. 25. Ambas niñas también asistían regularmente a la escuela dominical con los niños Baniszewski, y el pastor elogiaba la piedad de Sylvia.
Abuso
Aunque el padre había acordado pagar a Gertrude Baniszewski 20 dólares a la semana a cambio del cuidado de sus hijas, después de aproximadamente dos semanas, estos pagos no llegaban siempre en las fechas preestablecidas, llegando ocasionalmente con uno o dos días de retraso. En respuesta, Gertrude comenzó a descargar su frustración por este hecho sobre las hermanas golpeando salvajemente a las chicas en las nalgas desnudas con varios instrumentos, como una paleta de 6,4 mm de grosor, una vara de madera o un trozo de cable eléctrico haciendo declaraciones como: «¡Bueno, las cuidé a ustedes dos, putas, durante una semana por nada!». En una ocasión, a finales de agosto, ambas niñas fueron golpeadas aproximadamente quince veces en la espalda con la paleta antes mencionada, después de que Paula acusara a las hermanas de comer demasiado en una cena de la iglesia a la que habían asistido los niños de la casa.
A mediados de agosto, Gertrude Baniszewski había comenzado a centrar su abuso casi exclusivamente en Sylvia, y su principal motivación probablemente eran los celos de la juventud, la belleza, la apariencia, la respetabilidad y el potencial de la niña. Según el testimonio posterior del juicio, este abuso se infligió inicialmente a Sylvia, después de que ella y su hermana regresaran a la residencia de Baniszewski desde la Escuela Secundaria Técnica Arsenal, así como los fines de semana. Este abuso inicial incluyó someter a la adolescente a palizas e inanición, obligándola a comer sobras o comida en mal estado de los botes de basura. En una ocasión, acusó a Sylvia Likens de robar dulces que en realidad había comprado.
En otra ocasión, a finales de agosto, fue sometida a humillación cuando afirmó tener un novio en Long Beach (estado de California), a quien había conocido en la primavera de 1965 cuando su familia vivía en California. En respuesta, Gertrude preguntó si Sylvia «había hecho algo alguna vez con un niño», a lo que ella, insegura de lo que quería decir, respondió: «Supongo que sí», y explicó que había ido a patinar con niños allí, y una vez había ido a un parque en la playa con ellos.
Continuando la conversación con Jenny y Stephanie, Sylvia mencionó que una vez se había acostado debajo de las sábanas con su novio. Al oír esto, Gertrude preguntó: «¿Por qué hiciste eso, Sylvia?», y esta se encogió de hombros y respondió: «No lo sé».