Cuicuilco es una zona arqueológica mesoamericana, construida en el periodo preclásico 800 a. C. a 250 d. C. Tiene un Teocalli en forma circular de unos 20 23 metros desde su base aproximadamente, localizada en el extremo suroeste de la Cuenca de México, cerca lo que fue el lago de Xochimilco, en la actual Ciudad de México. Según la anterior cronología, Cuicuilco podría ser una de las poblaciones importantes más antiguas del valle de México, contemporánea con la cultura olmeca del SE del Veracruz y Tabasco, que conforman el área nuclear olmeca.
Se sabe que tanto grupos otomíes como nahuas habitaron la Cuenca de México en ese tiempo, de tal manera, que es probable que cualquiera de ésos dos grupos étnicos fueran sus fundadores. Fue uno de los primeros grandes centros cívicos religiosos del Eje Neovolcánico, su población probablemente incluía todos los estratos sociales y rasgos culturales que caracterizarán a los altépetl (ciudades-Estado) de la Mesoamérica clásica.
Cuicuilco fue destruido por la erupción del volcán Xitle, ocasionando migraciones, reacomodos de la población en la cuenca de México y el abandono de la ciudad. Con su caída, se consolidó Teotihuacán como centro rector del periodo clásico en el Eje Neovolcánico.
En el sitio se conservan ocho edificios religiosos y habitacionales de los múltiples que existieron, e incluso algunos restos del sistema hidráulico que abastecía a la ciudad.
Una de las pirámides o templos fue construida en una posición estratégica, representando el primer intento entre los pueblos prehispánicos por relacionar los conceptos religiosos con el acaecer cósmico, a través de una creación monumental.
Etimología thumb|350px|Parte frontal de la Pirámide de Cuicuilco. De acuerdo con una investigadora del INAH, Zelia Nuttall opina que Cuicuilco significa: “Lugar donde se hacen cantos y danzas”. Sin embargo, una expresión como "lugar donde se canta" sería Cuicoyan (cuico, impersonal de cuica, "cantar"; -yan, lugar donde algo se ejecuta); verosímilmente el nombre sea una abreviación de Tecpacuicuilco, "lugar donde hay jaspe" (de tecpacuicuilli, "jaspe" -tecpatl, "pedernal"; cuicuiltic, "multicolor"- y -co, sufijo locativo).
Historia Fue uno de los primeros y más importantes centros ceremoniales en el valle de México. Cuenta con un basamento piramidal construido entre el 800-600 a. C., que es la principal estructura del lugar.
Cuicuilco fue originalmente fundado como un asentamiento agrícola, pero existe evidencia de prácticas religiosas tempranas, incluyendo ofrendas de piedra y el uso de cerámica como Ajuar funerario. La ciudad creció alrededor de un gran centro ceremonial con pirámides y el área urbana asociada, que incluía plazas y calles bordeando una serie de reservorios de agua pequeños y poco profundos alimentados por agua desde las colinas cercanas de Zacayuca y Zacaltepetl. En su auge, se estima una población de 20 000 habitantes. El sitio tiene terrazas, varios edificios y canales de riego.
Aunque este sitio fue productor de una nueva tradición cerámica (hacia 600-200 a. C.), es normal considerar que el entorno de la zona fue configurado por las varias generaciones que habitaron el lugar.
La evidencia arqueológica, tanto cerámica como las estructuras arquitectónicas, indican que Cuicuilco se desarrolló desde el primer milenio antes de Cristo, durante el período preclásico mesoamericano, como un pequeño asentamiento; sus habitantes interactuaban con otros sitios tanto de la Cuenca de México como de regiones relativamente distantes, por ejemplo Chupícuaro al oeste y Morelos al sureste.
Los periodos de ocupación estimados para Cuicuilco sólo pueden ser considerados tentativos. La ocupación más temprana se estima en el año 800 a. C. Hubo muchas aldeas de agricultores con similar configuración y distribución de espacios. Durante el periodo 800-600 a. C. se construyeron estructuras cónico-truncadas con planta circular u ovalada. Los especialistas llaman a estos sitios cabeceras regionales; al considerar que tenían mayor jerarquía y funcionaban como centros de integración, finalmente se convirtieron en mayores cabeceras regionales.
Si la enorme pirámide de Cuicuilco es expresión de este incremento, entonces ello significa que este nivel de desarrollo se alcanzó entre 600-400 a. C., ya que es la fecha en que se construyó. En caso de ser cierto, el carácter protourbano, característico de este nivel, podría haberse extendido, también, por el Preclásico Terminal hasta el debilitamiento de Cuicuilco en el 250 d. C. En este momento comenzó el desarrollo de Teotihuacán, que en el Clásico fue un centro urbano muy importante.
Inicio de la cultura thumb|350px|Fotografía de la parte trasera de la Pirámide de Cuicuilco. A mediados del preclásico medio (ca. 800 a. C.), surgieron aldeas en este lugar, que lentamente evolucionaron y crecieron, transformándose en villas, para posteriormente dar lugar a un gran centro urbano cívico-ceremonial hacia fines del preclásico (ca. 200 d. C.). Como centro urbano, llegó a ser muy importante, con una sociedad avanzada y jerarquizada en campesinos, artesanos, sacerdotes y gobernantes.
Existen opiniones de que el desarrollo del lugar, desde su fundación, es por su posición estratégica, con recursos abundantes y controlando las entradas a los valles de Toluca, Morelos y a la orilla del lago de Chalco-Xochimilco.
Bajo esta perspectiva, aunque el lugar era productor, hacia 600-200 a.C., de una nueva tradición cerámica, también es evidente que el paisaje había sido configurado por la sucesión de varias generaciones.
Auge de la cultura Hacia 100 d.C., a fines del periodo Preclásico, Cuicuilco llega a adquirir el carácter de un centro regional urbano con una población, como ya se dijo, que se estima en cerca de 20 000 habitantes, comparable con Teotihuacán en esa época (cf. Sanders, 1981), desarrollo que se ve truncado en el sur de la Cuenca de México a raíz de la erupción del Xitle, formándose una capa de lava que cubrió parcial o totalmente las estructuras arquitectónicas cívico-ceremoniales y habitacionales de la ciudad cuicuilca, cuya extensión se infiere llegó a ser de 400 hectáreas.
Características físicas de la cultura Sus habitantes tenían la costumbre de deformarse la cabeza de forma tabular directa u oblicua, siendo la primera la más usual; incluso se acostumbraba la mutilación dental. El promedio de vida era de 51 años, debido principalmente a la presencia de enfermedades como la osteomielitis.
Agricultura y alimentación Por su ubicación, sus pobladores tuvieron acceso a los recursos naturales lacustres (flora y fauna), ya que se encontraban a aproximadamente 4 km del Lago de Xochimilco, y se encontraban cerca de la sierra del Ajusco (cf. Sanders 1981:173); además existían manantiales y corrientes de agua, que facilitaron producir alimentos y atender las necesidades de una población creciente. La base económica propia de Mesoamérica centrada en la agricultura seguramente fue complementada con la caza, pesca y recolección; la obtención de madera debió ser sencilla por los cercanos bosques, con terrenos agrícolas en las inmediaciones de la parte nuclear del sitio, hoy bajo metros de lava volcánica y edificios.
Se piensa que la dieta consistía principalmente en maíz, fríjol, calabaza, tomate, pescado y animales silvestres.
Fin de la cultura Su declive comenzó a principios del , propiciando el auge de Teotihuacán como centro de influencia cultural y religiosa. Entre el 250 y 300 d. C. el volcán Xitle, ubicado en las inmediaciones de la serranía del Ajusco (náhuatl: atl, xochitl, co, 'agua, florecer, el donde' ‘floresta de aguas’), también conocido como sierra del Ajusco-Chichinauhtzin, hizo erupción sepultando y destruyendo a Cuicuilco y Copilco (una aldea menor contemporánea). Este desastre provocó la dispersión de la cultura cuicuilca hacia Toluca y a Teotihuacán, donde se especula que acogieron a una gran parte de los cuicuilcas e incorporaron muchos rasgos de esta cultura.
Se considera que su declive comenzó a raíz del surgimiento del volcán Xitle lo cual se ve reflejado con la presencia de deidades del fuego.
A pesar del abandono de Cuicuilco como gran centro ceremonial, se continuó haciendo ofrendas hasta el momento en que la localidad fue cubierta por las lavas del volcán Xitle, lo que ocurrió alrededor del año 250 después de Cristo.
A principios del , el Pedregal fue un lugar atractivo para definir las culturas antecesoras a las formaciones socioeconómicas teotihuacana y mexica en la cuenca de México. En los años 50, las investigaciones en Cuicuilco B demostraron que el desarrollo del sitio es producto de una dinámica interna.
Los arqueólogos concluyen que Cuicuilco fue una prominente comunidad antes de la aparición de Teotihuacán como centro urbano, antes de que seis pequeñas comunidades que algunos arqueólogos creen en algún momento se combinaron para convertirse en Teotihuacán, estas comunidades ya estaban fundadas y con pruebas de modesto crecimiento durante el tiempo que Cuicuilco ya estaba construyendo pirámides y monumentos públicos. La ciudad parece haber sido abandonado alrededor de 250 d. C. después de la erupción de un volcán cercano, Xitle, a pesar de que el territorio fue reocupado en una fecha muy posterior. Cerámica y otras pruebas, sugieren que los refugiados de la catástrofe volcánica migraron hacia el norte y se convirtieron en parte de la población de Teotihuacán, cerca de la orilla norte del lago de Texcoco.
Geomorfología Se encuentra en la Cuenca de México, donde una parte está cubierta por un derrame de lava del Xitle hacia 250 d.C., actualmente se conoce como Pedregal de San Ángel, al sur de la capital de México. Asimismo, fisiográficamente está localizado en la provincia de la cordillera Neovolcánica. Además, el Pedregal tiene forma arriñonada y envuelve alrededor de 70 km², con una extensión de aproximadamente 13 km al norte del Xitle. Por otro lado, cuando el volcán del tipo cono de ceniza conocido como El Xitle hizo erupción, el camino de lava no recubrió todo el Pedregal, puesto que existen elevaciones perpendiculares que impidieron el progreso y algunas de estas alturas dieron origen a “claros” donde la lava no llegó.
Geología y geografía El valle de México es considerado como parte de una cuenca hidrológica cerrada, además está rodeada por un encadenamiento de montañas que varían su tamaño de norte a sur, la altura máxima la alcanza en el sur. La geología con relación a Cuicuilco, con el tiempo fue sacudida por corrientes de agua que formaron un río cerca de los primeros habitantes de Cuicuilco. Sin embargo, las fuertes épocas de lluvia crearon inundaciones en la cuenca y sus lagos se extendieron hasta los pies de los cerros. En el Preclásico Medio, a raíz de lo anterior los pobladores de Copilco, Zacatenco y El Arbolillo, se asentaron en suelos más altos como Cuicuilco. Por otra parte, en el Protoclásico se presentó la erupción del volcán Xitle, el derrame se clasificó en dos fases: primeramente, ceniza volcánica, también se truncaron las corrientes de agua que eran usadas por la población de Cuicuilco y la segunda fase, el derrame de lava. Su posición geográfica fue un factor importante para el progreso de Cuicuilco, ya que estaba cerca de un río que comunicaba con la puerta occidental del valle de Toluca y de la misma manera, amparaba el camino de Ajusco para llegar al valle de Morelos.
Características ambientales
Suelos En los “claros” que no fueron tapados por lava, el suelo en general es maduro de origen residual, con una característica parental de tipo volcánico de andesitas y basaltos. Además, existe un tipo de suelo volcánico llamado Andosol mólico o un suelo orgánico, Feozem lúvico con más de 40% de arcillas a la mitad de perfil, y en algunas partes se han visto suelos enterrados con mucha arcilla.
Clima