El carro de combate Centurion fue el principal tanque británico durante el período de posguerra y demostró tener un exitoso diseño en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Su éxito se debe principalmente a su grueso blindaje, su potencia de fuego, la adaptabilidad de su chasis a diversas tareas, y a sus numerosas actualizaciones.
La construcción del Centurion se inició en enero de 1945 y seis prototipos llegaron pronto a Bélgica, después del término de la guerra en Europa, en 1945, así; el Centurion entró en acción efectiva por primera vez en la guerra de Corea en 1950, donde proveía de un excelente servicio al Ejército Británico, apoyando por igual a las fuerzas aliadas durante el conflicto.
El Centurión volvería a entrar en combate en 1956 durante la crisis del canal de Suez. Los gobiernos francés y británico decidieron efectuar una intervención militar conjunta para restablecer el control internacional del canal. Para la intervención se movilizaron tres regimientos del Real Cuerpo Acorazado británico. El Regimiento, el 6.º Regimiento equipado con el Centurión Mark V y el 7.º Regimiento equipado con el Centurión Mark III. Tanto en este momento como en los enfrentamientos que se llevaron a cabo en los meses posteriores el Centurión cumplió con las expectativas debido a la buena combinación de movilidad, protección y potencia de fuego. El Centurión estuvo presente también en la guerra Indo-Pakistaní de 1965, equipando con la variante Mark VII a la 3.ª de Caballería india, donde luchó contra sus pares estadounidenses M47 y M48 Patton.
Durante la guerra de los Seis Días en junio de 1967, el carro Centurión estuvo en la primera línea de la ofensiva israelí en el Sinaí. La 7.ª Brigada Acorazada, la División del general Israel Tal y la División del general Abraham Yoffe se encontraban equipadas con el Centurión Mark V. Esta versión era básicamente un Mark III al que se le había añadido la Browning de 7,62 mm como ametralladora coaxial y una Browning M2HB de 12,7 mm en la cúpula del jefe de carro.
En 1973, durante la guerra de Yom Kipur, los israelíes seleccionaron al Centurión para operar en el Golán, en lugar de a los M47 y M48, porque sus sistemas de suspensión por barras de torsión resultaban menos efectivos en terreno sembrado de rocas. Durante esta guerra, la 188.ª Brigada Acorazada "Barak" contaba con unos 70 Centurión mejorados desplegados a unos 8 km del valle de Yarmouk. La 7.ª Brigada Acorazada se trasladó al Golán con tres batallones de Centurión. Estos Centurión habían sido modificados con el motor diésel Teledyne Continental AVDS-1790-2A, transmisión automática Allison CD-850-6A y otros cambios que incrementaban su velocidad, autonomía y prestaciones.
Recientemente se ha usado durante el conflicto entre Israel y Líbano en el 2006; las Fuerzas de Defensa Israelíes aún emplean los chasis del Centurión en variantes altamente modificadas, en tareas como APC's y vehículos de zapadores, entre otros.
Este carro de combate estaría en servicio posteriormente con el Cuerpo de Blindados de Australia en Vietnam entre los años 1968 y 1971. En 1968, Australia desplegó un escuadrón de carros de combate en apoyo de la 1.ª Agrupación de Combate australiana en Vietnam del Sur. Los primeros elementos de este escuadrón fueron dos secciones del Centurión Mark V/I. Esta variante había sido modificada para adaptarse a las peculiaridades operativas del terreno vietnamita, incluyendo guardabarros y arcones de estiba reforzados y ruedas de rodadura de respeto en la plancha del glacis para su colocación rápida. En enero de 1970, se desarrolló la operación Matilda, la mayor operación acorazada australiana desde la Segunda Guerra Mundial. Existía un escepticismo inicial, se dudaba la viabilidad del carro de combate en condiciones tropicales donde, los arrozales y la jungla limitarían los convertirían en meros fortines estáticos. Pero el Centurión tuvo éxito dando fuego de apoyo, defendiendo perímetros, asaltando posiciones enemigas y sobre todo apoyando a la infantería.
Llegaría a ser uno de los diseños más extensamente utilizados, equipando ejércitos alrededor del mundo, con algunas unidades en servicio hasta la década de 1990.
La Fuerza de Defensa Nacional de Sudáfrica aún emplea a más de 200 Centuriones, que se modernizaron en las décadas de 1980 y 2000 como el Olifant (elefante), estos fueron usados durante la contienda en la frontera, y la subsecuente intervención sudafricana en la guerra civil de Angola a favor de los guerrilleros de la UNITA en contra del gobierno angoleño del MPLA, en donde se enfrentó durante finales de 1987 e inicios de 1988, a los tanques angoleños y cubanos T-55 y T-62, donde sería superado por este último en todas sus capacidades.
Entre 1946 y 1962, se produjeron 4423 Centuriones, consistían en 13 marcas básicas y numerosas variantes. En el uso del ejército británico fue reemplazado por el nuevo tanque Chieftain a mediados de los 60.
Desarrollo En 1943, se le pidió a la Dirección de Diseño de Tanques, bajo Sir Claude Gibb, CBE, FRS, que produjera un nuevo diseño para un tanque de crucero pesado con la designación de Personal General A41. Después de una serie de diseños bastante mediocres en la serie A en el pasado, y teniendo en cuenta la amenaza planteada por el cañón alemán de 88 mm , la Oficina de Guerra exigió una revisión importante de los requisitos de diseño, específicamente: mayor durabilidad y confiabilidad, la capacidad para soportar un impacto directo del cañón alemán de 88 mm y proporcionar una mayor protección contra las minas. Inicialmente, en septiembre de 1943, el tanque A41 pesaba no más de 40 toneladas largas (45 toneladas cortas; 41 t); el límite para los remolques de transporte Mark I y Mark II existentes y para un puente de Bailey de 80 pies (24 m). El medidor de carga ferroviario británico requería que el ancho no supere los 10 pies 8 pulg. (3,25 m) y el ancho óptimo fuera 10 pies 3 pulg. (3,12 m). Una velocidad máxima alta no era importante, mientras que la agilidad era igual a la del comet . Se especificó una alta velocidad de retroceso, ya que durante los combates en el sur de Italia, los tanques aliados quedaron atrapados en estrechas carreteras hundidas por el ejército alemán. La caja de engranajes de producción modificada tenía un retroceso de dos velocidades, con la velocidad de retroceso más alta similar a la segunda marcha.
El departamento produjo un casco más grande adaptando la suspensión Christie de cinco ruedas de largo recorrido utilizada en el Comet con la adición de una sexta rueda y extendiendo el espacio entre la segunda y la tercera rueda. La suspensión Christie, con resortes verticales entre las placas de blindaje lateral, fue reemplazada por una suspensión Horstmann con tres bogies de dos ruedas montados externamente, con resortes horizontales en cada lado. El diseño de Horstmann no ofrecía la misma calidad de conducción que el sistema Christie, pero ocupaba menos espacio y era más fácil de mantener. En caso de daños causados por minas , las unidades individuales de suspensión y ruedas podrían reemplazarse con relativa facilidad. El casco fue rediseñado con una armadura inclinada y soldada, y contaba con una torreta parcialmente fundida con el gran triturador de 17 libras (76,2 mm / 3 pulgadas) como cañón principal y un cañón Polsten de 20 mm en un montaje independiente a su izquierda. Con un motor Rolls-Royce Meteor construido por Rover , tal como se usa en el Comet y Cromwell , el nuevo diseño tendrá un rendimiento excelente.
Pero incluso antes de que se publicara la Especificación de esquema de la A41 en octubre de 1943, estos límites se eliminaron y el peso aumentó de 40 toneladas a 45 toneladas largas (50 toneladas cortas; 46 t), debido a la necesidad de una armadura más pesada y una torreta más amplia (demasiado ancha para que el tanque sea transportado por ferrocarril) con una arma más potente. La nueva versión llevaba una armadura igual a la de los tanques de infantería más pesados , mientras que la suspensión mejorada y los motores ofrecían un rendimiento de campo traviesa superior incluso a los tanques de crucero iniciales . La Oficina de Guerra decidió que sería más inteligente construir nuevos remolques, en lugar de obstaculizar lo que parecía ser un diseño magnífico. El historiador David Fletcher afirma: "Pero, ¿era Centurion, después de todo, un tanque universal? La respuesta debe ser un negativo calificado".
La maqueta de diseño, construida por AEC Ltd , se vio en mayo de 1944. Posteriormente, se ordenaron veinte modelos piloto con varias combinaciones de armamento: diez con un cañón Polsten de 17 pdr y un cañón automático Polsten de 20 mm (de las cuales la mitad tenía una ametralladora Besa en el torreta trasera y media puerta de escape), cinco con 17 pdr, un Besa delantero y una puerta de escape, y cinco con una pistola QF de 77 mm y una ametralladora de casco operada por el conductor.
Los prototipos del diseño original de 40 toneladas, el Centurión Mark I, tenían 76 mm de armadura en el glacis delantero , que era más delgado que el de los tanques de infantería actuales (el Churchill ), que tenía 101 mm o 152 mm en el Churchill Mk VII y VIII se producen en el momento. Sin embargo, la placa de glacis era muy inclinada, por lo que el grosor efectivo de la armadura era muy alto, una característica de diseño compartida por otros diseños efectivos, como el tanque Panther alemán y el T-34 soviético . La torreta estaba bien blindada a 152 mm. El tanque también era altamente móvil, y superó fácilmente al Comet en la mayoría de las pruebas. El acorazado centurión Mark II pronto llegó; tenía un nuevo glacis de 118 mm de grosor y la armadura lateral y trasera había aumentado de 38 mm a 51 mm. Solo un puñado de Mk I Centurions se produjo cuando el Mk II lo reemplazó en las líneas de producción. Plena producción comenzó en noviembre de 1945 con un pedido de 800 en las líneas de producción en Leyland Motors, Lancashire las fábricas reales de la artillería ROF Leeds y Royal Arsenal , y Vickers en Elswick . El tanque entró en servicio en diciembre de 1946 con el 5.º Regimiento de Tanques Reales.
Poco después de la introducción del Centurión, Royal Ordnance terminó el trabajo en el cañón del tanques de 20 libras de artillero de artillería de calibre 84 mm . En este punto, la utilidad del Polsten de 20 mm se había cuestionado, ya que era innecesariamente grande para su uso contra tropas, por lo que fue reemplazada por una ametralladora Besa en una torreta completamente lanzada. El nuevo Centurión Mark III también contó con un sistema de estabilización completamente automático para el arma, que le permite disparar con precisión mientras está en movimiento, mejorando dramáticamente el rendimiento en el campo de batalla.La producción del Mk 3 comenzó en 1948. El Mk 3 era mucho más poderoso que el Mk 1 y el Mk 2, que los diseños anteriores se retiraron del servicio tan pronto como llegaron los nuevos Mk 3, y el anterior los tanques luego se convirtieron en la Marca 1 del vehículo blindado de recuperación (ARV) Centurión para uso de los Ingenieros Mecánicos y Eléctricos Reales o se actualizaron a los estándares Mk 3. Las mejoras introducidas con el Mk 3 incluyeron una versión más potente del motor y una nueva mira y estabilizador de pistola.
El cañón de 20 libras se usó hasta que las Fábricas de Artillería Real introdujeron el cañón L7 de 105 mm en 1959. Todas las variantes posteriores del Centurión, desde la Marca 5/2 en adelante, usaron el L7.