Las fronteras se definen generalmente como límites geográficos, impuestos por características naturales como océanos y formaciones del terreno, o por entidades políticas como gobiernos, estados soberanos, estados federados y otras entidades subnacionales. Las fronteras políticas pueden establecerse mediante la guerra, la colonización o acuerdos mutuos entre las entidades políticas que residen en dichas áreas. Algunas fronteras —como la mayoría de las administrativas internas de los estados o las interestatales dentro del espacio Schengen— son abiertas y carecen de vigilancia. La mayoría de las fronteras políticas externas están parcial o totalmente controladas y solo pueden cruzarse legalmente en puestos de control designados. Las zonas fronterizas adyacentes también pueden estar sujetas a control. A efectos de control fronterizo, los aeropuertos y puertos marítimos se clasifican igualmente como fronteras.
La mayoría de los países disponen de algún tipo de control fronterizo para regular o limitar el movimiento de personas, animales y mercancías dentro y fuera de su territorio. Según el derecho internacional, cada país tiene la facultad de legislar las condiciones que deben cumplirse para cruzar sus fronteras e impedir que se crucen en violación de esas leyes.
thumb|280px|Frontera entre Brasil y Uruguay, entre las ciudades de Yaguarón y Río Branco.
miniaturadeimagen|Policías surcoreanos de guardia en la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur. Vista desde Corea del Sur.
miniaturadeimagen|Policías norcoreanos de guardia en la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur. Vista desde Corea del Norte.
Las zonas de amortiguamiento pueden establecerse en fronteras entre entidades beligerantes para reducir el riesgo de escalada. Mientras que «frontera» se refiere al límite en sí, el área circundante se denomina marca o zona fronteriza.
Etimología
El término «frontera» proviene del sustantivo en desuso «fronte», derivado del latín frons o frontis («frente»), con el sufijo «-era», que indica paraje o lugar. Originalmente la palabra tenía una connotación militar, ya que hacía referencia al «frente de batalla».
Historia
En el mundo premoderno, el término «frontera» era vago. Podía referirse a cualquiera de los lados del límite, por lo que era necesario especificar la parte con expresiones como «línea fronteriza» o «tierra fronteriza».
Durante el período medieval, el control gubernamental disminuía frecuentemente a medida que la población se alejaba de la capital. En consecuencia, las tierras fronterizas —especialmente el terreno intransitable— atraían a numerosos forajidos, que a menudo encontraban simpatizantes en esas zonas.
miniaturadeimagen|Konrad Schumann, guardia fronterizo de Alemania Oriental, huyendo de Alemania Oriental hacia Alemania Occidental en 1961.
En épocas pasadas, muchas fronteras no eran líneas claramente definidas. Con frecuencia existían zonas intermedias reclamadas y disputadas por ambas partes, denominadas a veces marcas. Casos especiales en la era moderna fueron la Zona neutral saudí-iraquí entre 1922 y 1991, y la Zona neutral saudí-kuwaití entre 1922 y 1970. Hoy, estas marcas han sido reemplazadas por fronteras claramente definidas y demarcadas.
Clasificación
Fronteras políticas
miniaturadeimagen|Hito fronterizo entre Alemania y Dinamarca.
Las fronteras políticas son impuestas por la acción humana. Esto significa que, aunque una frontera política puede seguir el curso de un río o una cadena montañosa, esa característica no define automáticamente la frontera política, aunque constituya una barrera física importante.
Las fronteras políticas se clasifican frecuentemente según sigan o no características físicas visibles de la superficie terrestre. William Miles señaló que Gran Bretaña y Francia trazaron aproximadamente el 40 % de las fronteras internacionales del mundo.
Fronteras naturales
miniaturadeimagen|Fotografía de la frontera entre Francia e Italia de noche. El extremo sudoccidental de los Alpes separa ambos países.
Las fronteras naturales son características geográficas que constituyen obstáculos naturales para la comunicación y el transporte. A menudo, las fronteras políticas existentes representan la formalización de tales obstáculos naturales históricos.
Algunas características geográficas que comúnmente constituyen fronteras naturales son:
Océanos: crean fronteras naturales de coste muy elevado. Muy pocos países se extienden por más de un continente. Solo los estados muy grandes y ricos en recursos logran sostener los costes de gobernanza a través de los océanos durante períodos prolongados.
Ríos: algunas fronteras políticas se han formalizado a lo largo de fronteras naturales formadas por ríos. Cuando se desea una línea precisa, a menudo se traza a lo largo del talweg, la línea más profunda del río. Ejemplos notables son el río Bravo entre México y Estados Unidos, el Rin entre Francia y Alemania, y el Mekong entre Tailandia y Laos.
Lagos: los lagos de mayor tamaño crean fronteras naturales. Un ejemplo son los Grandes Lagos, que constituyen una parte sustancial de la frontera entre Canadá y Estados Unidos.
Bosques: las selvas o bosques densos pueden crear fronteras naturales sólidas. La selva amazónica, por ejemplo, separa a Brasil y Bolivia de Perú, Colombia, Venezuela y Guyana.
Cordilleras: muchos países tienen sus fronteras políticas definidas a lo largo de cordilleras, frecuentemente siguiendo una divisoria de aguas. Ejemplos destacados son los Pirineos entre España y Francia, los Andes entre Chile y Argentina, y los Alpes entre Italia, Francia, Suiza y Alemania.
A lo largo de la historia, los avances tecnológicos han reducido los costes de transporte y comunicación a través de las fronteras naturales, disminuyendo así su importancia. Como resultado, las fronteras políticas formalizadas en épocas posteriores, como las de África o América, se ajustan menos a las fronteras naturales que las más antiguas, como las de Europa o Asia.
Fronteras paisajísticas
Una frontera paisajística es una mezcla de frontera política y natural. Un ejemplo es el bosque defensivo creado por la dinastía Song de China en el siglo . Este tipo de frontera es política porque está demarcada por seres humanos, generalmente mediante un tratado. Sin embargo, una frontera paisajística no se demarca con cercas ni muros, sino con elementos del paisaje como bosques, montañas y cuerpos de agua. Se diferencia de una frontera natural en que el paisaje fronterizo no es natural, sino creado por el ser humano. Dicho paisaje suele diferir de la geografía natural de la zona limítrofe, y su construcción requiere un enorme esfuerzo humano e inversión financiera.
Fronteras geométricas
Las fronteras geométricas están formadas por líneas rectas, como los meridianos, o, en ocasiones, por arcos, como los paralelos o la frontera entre Pensilvania y Delaware. Se trazan independientemente de las características físicas y culturales del área. Tales fronteras políticas se encuentran frecuentemente en estados que se desarrollaron a partir de territorios coloniales, como en América del Norte, África y Oriente Medio.
La frontera entre Canadá y Estados Unidos sigue el paralelo 49.º durante aproximadamente 3500 kilómetros, desde el lago de los Bosques (Ontario y Minnesota) hacia el oeste hasta el océano Pacífico.
Fronteras arbitrarias
Una generalización de la idea de fronteras geométricas es el concepto de fronteras «arbitrarias» —del latín fiat, «hágase»—, es decir, cualquier frontera que no sigue una discontinuidad física genuina subyacente. Las fronteras arbitrarias son típicamente producto de la demarcación humana, como en la delimitación de distritos electorales o distritos postales.
Fronteras relictas
miniaturadeimagen|La Gran Muralla china tenía como propósito impedir el cruce de personas y ejércitos por la frontera norte de China. Hoy es una frontera relicta.
Una frontera relicta es un límite antiguo que puede haber dejado de ser un límite legal. Sin embargo, la presencia anterior de la frontera puede seguir siendo visible en el paisaje. Por ejemplo, la frontera entre Alemania Oriental y Alemania Occidental ya no es una frontera internacional, pero aún puede observarse gracias a marcadores históricos. Permanece como una demarcación cultural y económica en Alemania.
Otros ejemplos incluyen la zona desmilitarizada entre Vietnam del Norte y Vietnam del Sur (extinta desde 1975) y la frontera entre Yemen del Norte y Yemen del Sur (extinta desde 1990). En ocasiones, una frontera relicta se reconstituye. Por ejemplo, la frontera entre la Somalilandia Británica y la Somalia Italiana dejó de existir cuando ambas colonias se fusionaron para formar el Estado independiente de Somalia en 1960. Sin embargo, cuando la antigua Somalilandia Británica declaró su independencia en 1991, reclamó la antigua línea colonial británico-italiana como su frontera oriental.
Líneas de control
Una línea de control es una frontera militarizada de amortiguamiento entre dos o más naciones que aún no ha alcanzado el estatus de frontera permanente. Están típicamente bajo control militar y no son reconocidas como una frontera internacional oficial. Conocida formalmente como línea de alto el fuego, la primera línea de control fue creada con el Acuerdo de Simla entre India y Pakistán. De manera similar, una línea de control es típicamente el resultado de la guerra, estancamientos militares y conflictos territoriales no resueltos.
Fronteras marítimas
Una frontera marítima es una división que encierra un área en el océano donde una nación tiene derechos exclusivos sobre los recursos minerales y biológicos, abarcando características, límites y zonas marítimas. Las fronteras marítimas representan las fronteras jurisdiccionales de una nación marítima y son reconocidas por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
Las fronteras marítimas existen en el contexto de las aguas territoriales, las zonas contiguas y las zonas económicas exclusivas. Sin embargo, la terminología no abarca los límites de lagos o ríos, que se consideran dentro del contexto de las fronteras terrestres.
Algunas fronteras marítimas han permanecido indeterminadas a pesar de los esfuerzos por aclararlas, debido a una serie de factores que ilustran problemas regionales.
Fronteras del espacio aéreo
El espacio aéreo es la atmósfera ubicada dentro de las fronteras internacionales y marítimas controladas de un país. Todos los estados soberanos poseen el derecho de regular y proteger su espacio aéreo conforme al derecho internacional de soberanía aérea.
Los límites horizontales del espacio aéreo son similares a las políticas de «aguas internacionales» en el derecho marítimo. El espacio aéreo se extiende 12 millas náuticas desde la costa de un país, y éste tiene la responsabilidad de proteger su propio espacio aéreo, salvo que se encuentre bajo protección de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en tiempos de paz. Mediante acuerdo internacional, un país puede asumir la responsabilidad de proteger o controlar la atmósfera sobre espacios aéreos internacionales como el océano Pacífico.
Los límites verticales del espacio aéreo no están oficialmente establecidos ni regulados a nivel internacional. Sin embargo, existe un acuerdo general de que termina en el punto de la línea de Kármán. La línea de Kármán es un punto culminante a una altitud de 100 kilómetros sobre la superficie terrestre, que establece un límite entre la atmósfera (espacio aéreo) y el espacio exterior (regido por el derecho espacial).
Frontera abierta
La frontera abierta es un borde abierto hacia un lado, que identifica una zona fronteriza en expansión. Este tipo de frontera puede ser bastante abstracto y ha sido identificado como un estado mental particular para la actividad humana.