La campaña del sendero de Kokoda o campaña del camino de Kokoda fue una serie de acciones bélicas que formaron parte de la campaña de Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial. La campaña consistió en una serie de batallas peleadas entre los meses de julio y noviembre de 1942 entre fuerzas japoneses y fuerzas aliadas —compuestas principalmente por soldados australianos— en la actual Papúa Nueva Guinea.
El sendero de Kokoda en sí, es un camino de una vía que comienza en las afueras de Puerto Moresby en el mar de Coral y recorre 100 kilómetros hacia el norte, cruzando Kokoda en el medio de la cordillera Owen Stanley y llegando hasta las tierras bajas de la costa. El camino recorre algunos de los más duros y desolados terrenos en el mundo y solo puede ser atravesado a pie, lo cual tuvo grandes repercusiones sobre la logística, el tamaño de las fuerzas y el tipo de guerra que podía llevarse a cabo.
Después de desembarcar en Gona, en la costa norte de la isla de Nueva Guinea la noche del 21-22 de julio de 1942, los japoneses planeaban cruzar la cordillera Owen Stanley y tomar Puerto Moresby como parte de su estrategia para aislar a Australia de los Estados Unidos. Inicialmente los australianos fueron tomados por sorpresa y no contaban con fuerzas adecuadas para defender la arremetida de la 4.ª Flota del Imperio del Japón. Las fuerzas japonesas, bajo el mando del general Tomitaro Horii, se enfrentaron con el Batallón de Infantería de Papúa y al 39.º Batallón del Ejército australiano al día siguiente del desembarco en Awala, pero rápidamente obligaron a la fuerza defensora aliada a retroceder hasta Kokoda. La noche del 28-29 de julio, tras una confusa batalla, los japoneses volvieron a obligar a las fuerzas australianas a replegarse y tomaron Kokoda. Los japoneses continuaron avanzando luego de repeler un intento de retomar el pueblo por parte de los aliados el 8 de agosto y sobreponerse a varios contraataques de la milicia australiana en el transcurso de la semana siguiente, obligándolos a retroceder aún más hasta Isurava. Pese a este avance, los japoneses no lograron continuarlo en forma inmediata, dándole oportunidad a los australianos de descansar y reforzar sus líneas. Con la llegada de refuerzos los problemas de suministros se volvieron más complicados para las fuerzas defensoras, incluso con sus modestos números, por lo que el 39.º Batallón tuvo que ser retirado del frente de batalla.
Las fuerzas japonesas continuaron su avance el 26 de agosto, y rápidamente ganaron terreno, haciendo retroceder a los australianos, primero hasta Eora Creek el 30 de agosto, Templeton's Crossing el 2 de septiembre y finalmente hasta Efogi tres días después. Pese a estos avances, los japoneses también se vieron con problemas para mantener bien abastecidas a sus tropas, además de enfrentarse a una fuerza australiana cada vez mejor organizada. El 10 de septiembre el mando australiano fue entregado al brigadier Arnold Potts, quien había llegado a Isurava con refuerzos el 23 de agosto, e inmediatamente tuvo que replegarse Ioribaiwa tras una nueva incursión japonesa. Un segundo ataque japonés fue repelido por las fuerzas australianas, dándole oportunidad a los defensores de recibir incluso más refuerzos. No obstante, luego de varios días de crudas luchas alrededor de Ioribaiwa, los australianos se vieron obligados a retroceder una vez más, esta vez hasta la Cadena de Imita, muy cerca de Puerto Moresby. Para esas alturas, los japoneses ya habían sobrepasado los límites de sus líneas de suministros, y luego del revés sufrido en Guadalcanal, se le ordenó a Horii que tome una posición defensiva. El 24 de septiembre, después de que el alto mando japonés determinara que no podía soportar las operaciones en Nueva Guinea, ordenó a sus tropas a que se replegasen hacia la costa norte, hacia donde fueron perseguidas por los australianos, en ese entonces ya bajo el mando del Brigadier Kenneth Eather, quien había llegado con incluso más refuerzos dos semanas antes. Los aliados retomaron Kokoda el 2 de noviembre, pero la lucha se extendió hasta noviembre y diciembre, cuando tropas australianas y estadounidenses desembarcaron en la costa norte de la isla, en lo que más tarde se conocería como la batalla de Buna-Gona.
Antecedentes
Importancia estratégica Como parte de su estrategia general en el Pacífico, los japoneses pretendían capturar Puerto Moresby para tomar control del Territorio de Papúa y de esta manera aislar a Australia de los Estados Unidos. El puerto pudo haberles dado una base, a partir de la cual podrían alcanzar la mayor parte de Australia nororiental y controlar una ruta importante entre los océanos Pacífico e Índico. miniatura|Douglas McArthur (centro) junto a Thomas Blamey (izquierda) y el primer ministro de Australia, John Curtin (derecha).
El primer intento de capturar Puerto Moresby mediante una invasión anfibia, fue frustrado en la batalla del Mar de Coral en mayo de 1942. Un mes después, la mayor parte de los portaaviones japoneses fueron destruidos en batalla de Midway, reduciendo las futuras posibilidades de nuevas operaciones anfibias en el Pacífico sur. Los japoneses, ahora resueltos a montar un asalto por tierra a través de la cordillera de Owen Stanley para capturar Puerto Moresby, pudieron haber tenido éxito ya que virtualmente no había resistencia acantonada en la isla desde el mes de febrero.
Buscando maneras de detener el avance japonés en el Pacífico sur, el Comandante Supremo Aliado en el Área del Pacífico suroeste, general Douglas MacArthur, decidió acumular fuerzas aliadas en Nueva Guinea como preludio a una ofensiva contra la principal base japonesa en Rabaul.
Advertido de que un aterrizaje enemigo en Buna podría amenazar Kokoda y luego Puerto Moresby, MacArthur dio a conocer al comandante de las Fuerzas Aliadas Terrestres, el general Sir Thomas Blamey, los detalles de cómo defender Buna y Kokoda. En su lugar, Blamey ordenó al mayor general Basil Morris, el comandante de las Fuerzas de Nueva Guinea, asegurar el área y prepararse para oponer resistencia contra un avance nipón.
Morris creó una fuerza para defender Kokoda llamada Fuerza de Maroubra, y ordenó a los cien hombres de la Compañía B del 39.º Batallón australiano viajar por tierra hasta la aldea de Kokoda. Una vez allí, la Compañía B debía asegurar la pista de aterrizaje, para posteriormente acumular fuerzas aliadas a lo largo de la costa del norte de la isla de Nueva Guinea. Se le ordenó a la unidad partir el 26 de junio pero no lo hizo hasta el 7 de julio. El resto del 39.º Batallón permaneció en el lado cercano de la cordillera de Owen Stanley, mejorando las comunicaciones. Mientras la Compañía B aseguraba sus posiciones, recibieron las noticias de desembarcos japoneses en la costa del norte de Nueva Guinea.Milner (1957) pp. 43–44.
Geografía
El Sendero de Kokoda en sí es un camino de una sola fila que comienza en las afueras de Puerto Moresby en el mar de Coral y cruza entre 60 y 100 km (dependiendo de la definición) a través de la Cordillera de Owen Stanley hasta Kokoda y hasta la costa norte bañada por el mar de Salomón. El sendero cubre algunos de los terrenos más aislados y escarpados del planeta, alcanzando una altura de 2250 m sobre el nivel del mar en el monte Bellamy. El clima en la zona es cálido y húmedo, con noches muy frías y lluvias torrenciales. En la región también existen varias enfermedades tropicales endémicas como la malaria. Además, el sendero solo se puede pasar a pie, lo que hizo de la campaña un reto para la logística, limitando el tamaño de las fuerzas que se podía desplegar y el tipo de la guerra en sí.Perusse 1993, p. 98.
Preludio
Desembarcos japoneses y asalto inicial miniatura|Ubicación del Sendero de Kokoda en Nueva Guinea. Los japoneses desembarcaron en la costa noreste de Papúa el 21 de julio de 1942, y establecieron una cabeza de playa para el desembarco de más tropas en Buna, Gona y Sanananda.McCarthy 1959, pp. 122–125.
La primera unidad del Ejército Australiano en hacer contacto con los japoneses en Nueva Guinea fue un pelotón del Batallón de Infantería de Papúa conformado por soldados indígenas, bajo el mando del teniente australiano John Chalk.D. D. McNicoll, 2007, "Forgotten heroes" (The Australian, April 25, 2007) Access date: May 2, 2007.
El 22 de julio, Chalk reportó la llegada del ejército japonés mediante el envío de un corredor a su superior inmediato. Ese mismo día recibió una nota manuscrita, que decía simplemente: «Usted se enfrentará al enemigo». Esa noche, Chalk y su unidad de cuarenta hombres intentaron emboscaron a las fuerzas japonesas desde una colina que permitía ver desde lo alto el camino de Gona-Sangara, antes de replegarse hacia la selva.
Las tentativas japonesas de reunir sus fuerzas en Buna también debieron superar a las fuerzas aéreas aliadas en la zona. Un transporte consiguió atravesar el 25 de julio, pero otro fue hundido el 29 de julio, aunque la mayor parte de las tropas consiguieron llegar a tierra. Un tercero fue forzado a volver a Rabaul. Otro convoy tuvo que dar vuelta detrás el 31 de julio. Sin embargo, el mal tiempo y los aviones de caza Japoneses A6M Zero permitieron que un convoy bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa consiguiera atravesar el 14 de agosto y desembarcara a unos 3000 soldados japoneses, coreanos y formosanos de las 14.ª y 15.ª Unidades Navales de Construcción.
El 17 de agosto, la 5.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco Sasebo y elementos del 144.º Regimiento comandados por el teniente coronel Hatsuo Tsukamoto llegaron a Nueva Guinea. La 55.ª Artillería de Montaña, la 47.ª Artillería Antiaérea y la 55.ª de Caballería llegaron bajo el comando del coronel Yosuke Yokoyama. Finalmente, el 21 de agosto, llegaron dos batallones del 41.º Regimiento.
El coronel Yokoyama ordenó al coronel Tsukamoto tomar la pista de aterrizaje en Kokoda, y conducir una fuerza de reconocimiento a lo largo del camino de Kokoda. Al encontrar a las tropas australianas desplegadas cerca de Kokoda, Tsukamoto desplegó a su infantería e infantes de marina para un ataque, y rápidamente se movió al interior.McCarthy 1959, p. 144.
La Batalla
Primera Batalla de Kokoda El primer cruce de fuego tuvo lugar en Awala el 23 de julio,Coulthard-Clark 1998, p. 222. cuando un puñado de soldados del Batallón de Infantería de Papúa al mando del mayor William Thornton Watson hizo contacto con los japoneses.
A las 16:00 horas del 25 de julio, el 39.º Batallón hizo su primer contacto con el ejército japonés cuando los pelotones 11.º y 12.º, junto con algunos soldados del Batallón de Infantería de Papúa al mando del capitán Templeton, efectuaron una emboscada en la aldea de Gorari ocupada por 500 soldados miembros del 144.º Regimiento Imperial Japonés. Perseguidos por los japoneses los dos pelotones australianos realizaron una retirada por el camino a la aldea de Oivi donde ambas fuerzas se detuvieron para pasar la noche.McNicholl, Ibid. miniatura|Pista de aterrizaje y aldea de Kokoda en julio de 1942.
Varias horas después, en la mañana del 26 de julio, dos aeronaves de transportes aterrizaron cada una con 15 tropas adicionales del 39.º batallón que fueron enviadas para reforzar a los dos pelotones en Oivi. Poco después de la llegada de los primeros 15 refuerzos las tropas japonesas atacaron al 75.º de Milicia y al puñado del BIP local que ahora defendía Oivi.
A pesar de los repetidos ataques frontales y por el flanco, durante las siguientes seis horas los japoneses no pudieron romper la línea defensiva. Cerca de las 17:00 los 15 refuerzos restantes todavía no habían llegado y el capitán Templeton recorrió el camino para advertirles que podría ser que encuentren a tropas japonesas entre ellos y su posición. Sin embargo, Templeton no se había percatado que los japoneses ya lo habían rodeado. Se cree que murió al encontrarse con fuerzas niponas.