La ruta del emigrante en Wyoming es el nombre con el que se conoce el camino seguido conjuntamente por tres de las históricas rutas por tierra de migración al Oeste de Estados Unidos —la ruta de Oregón («Oregón Trail»), la ruta de California («California Trail») y la ruta Mormón («Mormon Trail»)— a través del ahora estado de Wyoming, una ruta que se extendía unos 640 km (400 millas). La ruta provenía del actual estado de Nebraska y se adentraba en Wyoming por su frontera oriental, cerca de la actual ciudad de Torrington, saliendo por la frontera occidental, cerca de las ciudades de Cokeville y Afton. Las tres rutas seguían el mismo camino a través de la mayor parte del estado, separándose la ruta Mormón en Fuerte Bridger, para entrar en Utah, mientras que las rutas de Oregón y California seguían por Idaho.
Entre 1841 y 1869, la ruta fue utilizada por colonos, ganaderos, agricultores, mineros y hombres de negocios que emigraban al Oeste y que viajaban en caravanas, carretas, carros, reatas, a caballo o a pie. Tres fueron los motivos principales: la colonización del Pacífico Noroeste o territorio de Oregón, la emigración mormona al valle de Lago Salado y la fiebre del Oro de California.
Se estima que de 350.000 a 400.000 colonos viajaron por el camino atravesando Wyoming entre 1841 y 1868, cuando entró en servicio el primer ferrocarril transcontinental.
Contexto histórico
thumb|200px|Compra de la Luisiana (1803). thumb|200px|Territorio de Nebraska/Kansas (1858). thumb|200px|Territorio de Wyoming (1876).
En 1804, los Estados Unidos realizaron la compra de la Luisiana a los franceses, y eso despertó un nuevo interés en la expansión hacia la costa Oeste. Unas pocas semanas después de realizar la compra, el presidente Thomas Jefferson, un convencido de esa expansión, realizó las gestiones para que realizar una expedición hacia ese territorio. El fin era estudiar las tribus nativas, el terreno, la botánica, geología y vida silvestre en la región, así como evaluar la potencial interferencia que podían ejercer los cazadores y tramperos británicos y francocanadienses, ya asentados en la zona. Jefferson eligió al capitán Meriwether Lewis para dirigir esa expedición bien conocida como la Expedición de Lewis y Clark.
En mayo de 1812, el gobierno federal creó el Territorio de Misisipi, que incluía la parte oriental del actual Wyoming, la parte situada al este de la cordillera de la Divisoria continental de las Américas. Tras el Tratado de Oregón de 1846 —por el que el Reino Unido retenía todos los territorios al norte del paralelo 49°N, ahora con el nombre de Columbia Británica— y después de finalizar la Intervención estadounidense en México con el tratado de Guadalupe Hidalgo, en agosto de 1848 se organizó el territorio de Oregón, que comprendía entre los paralelos 42° y 49° Norte y como límite oriental la cordillera Divisoria de Aguas. En mayo de 1854 se organizaronn los territorios de Kansas y Nebraska, y la parte al este de la divisoria continental de Wyoming quedó dentro de Nebraska. Luego la parte meridional perteneció al territorio de Nebraska, en 1863 todo Wyoming pasó a integrar el territorio de Idaho y, tras varios cambios más, a partir de 1868, y hasta su ingreso a la Unión, se estableció el Territorio de Wyoming, con iguales límites a los del moderno estado de Wyoming y con Cheyenne como capital territorial.
Los primeros en usar la ruta fueron, hacia 1820, los comerciantes de pieles, seguidos luego por misioneros, expediciones militares y algunos grupos civiles a partir de la década de 1830. La teoría del llamado Destino Manifiesto impulsó la colonización de las tierras de la costa del océano Pacífico, para asentarse en el territorio de Oregón, primero de forma aislada y a partir de la conocida como La Gran Migración de 1843 o la «Caravana de 1843»,The Wagon Train of 1843: The Great Migration. Oregon Pioneers. Retrieved December 22 2007.Events in The West: 1840-1850. PBS. Retrieved December 22 2007. en caravanas organizadas, en la que se estima que de 700 a 1000 emigrantes partieron hacia Oregon y California. A partir de ese año varias caravanas organizadas partían con la primavera todos los años.
En 1847 los mormones comenzaron también a emigraron hasta el Valle del Lago Salado, en lo que es hoy el Estado de Utah. Se inició en abril de 1847, con la conocida como Compañía de vanguardia de 1847 y los años que siguieron miles de mormones comenzaron a recorrer la rutaa, estimándose que unas 70.000 personas realizaron el viaje hasta la llegada del ferrocarril.
La ruta alcanzó su clímax con el descubrimiento de oro en California en 1848, en ese momento todavía perteneciente a México. El goteo de emigrantes se convirtió en una avalancha, el mismo año en que los EE. UU. adquirieron el Suroeste en el Tratado de Guadalupe Hidalgo y tras el anuncio público del descubrimiento por el presidente James K. Polk, a finales de 1848.
Una vez que el primer ferrocarril transcontinental —construido por la Union Pacific y la Pacific Central— se terminó en 1869, el uso de la ruta por los viajeros de gran distancia disminuyó rápidamente, mientras el tráfico ferroviario aumentaba, aunque la ruta siguió siendo usada para el transporte de grandes rebaños de ganado. En 1883 el Ferrocarril del Pacífico Norte (Northern Pacific Railway) llegó a Portland, y con él desaparecieron las razones para seguir la ruta hacia el Oeste.
Entre 1841 y 1869, la ruta fue utilizada por colonos, ganaderos, agricultores, mineros y hombres de negocios que emigraban al Oeste a lo largo de la ruta que atravesaba Wyoming, una ruta recorrida en caravanas, carretas, carros, reatas, a caballo o a pie.
Etapas de la ruta Río Platte Norte
thumb|250px|Planta de Fuerte Laramie. thumb|250px|Register-Cliff, o «acantilado de las inscripciones», donde los colonos dejaban inscripciones con sus nombres.
En las llanuras orientales, la ruta del emigrante seguía el río Platte Norte al entrar en Wyoming. La pista remontaba el río aguas arriba de Fuerte Laramie, un destacado puesto militar y de comercio en la región (comprado por el ejército en 1849, antiguamente fuerte William, erigido en 1834). Antes de 1850, la ribera norte del río se consideraba intransitable más allá de Fuerte Laramie, por lo que las caravanas que viajaban por la parte norte del río a través de Nebraska, tenían que emprender un peligroso cruce en el fuerte. Después de cruzar, las caravanas seguían la ruta principal por el lado sur del río 160 km en sentido ascendente, hasta tener que cruzar nuevamente el Platte Norte.
En 1850 varias caravanas abrieron con éxito un camino a lo largo de la orilla norte del río. Esta nueva ruta, que redujo el riesgo y el costo de cruzar el río dos veces, fue la preferida por todo discurriendo el tráfico desde entonces por el lado norte del río. La ruta septentrional era conocida como la «ruta Child» (Child's Route), ya que fue Andrew Child quien la describió en una guía publicada en 1852. Aguas arriba de Fuerte Laramie, la ruta Child seguía el río Platte Norte atravesando la actual ciudad de Douglas cerca del sitio donde más tarde fue construido en 1867 el puesto militar de Fuerte Fetterman. Este era el punto en el que la ruta Bozeman («Bozeman Trail») comenzaba encaminándose en dirección norte hacia los campos de oro aparecidos en Montana en la década de 1860.
La ruta meridional también seguía el río Platte a lo largo del borde de las montañas Laramie, hasta una zona cerca de las actuales ciudades de Casper y Glenrock. En 1847, durante la primera emigración mormón, Brigham Young estableció un transbordador cerca de la actual Casper, conocido como ferry Mormón. El año siguiente, el transbordador fue trasladado pocos kilómetros río abajo. El ferry era gratis para los Santos de los Últimos Días, pero cobraba un peaje para los demás usuarios y cada verano, desde 1848 hasta 1852, fue manejado por grupos de mormones. En 1853 John Baptiste Richard construyó un puente de peaje cerca del sitio donde estaban los transbordador, lo que acabó con todos los transbordadores en el Platte Norte. En 1859, Louis Guinard construyó el puente Platte cerca del lugar en que estuvo el primer Ferry Mormón. Guinard también construyó un puesto comercial en un extremo del puente que finalmente se convirtió en el Fuerte Caspar.
Algunos de los hitos más destacados en este tramo de la ruta son el Ayres Natural Bridge y el Register Cliff, uno de los lugares a lo largo de la pista en Wyoming donde los colonos inscríbian o tallaban sus nombres.
Río Sweetwater
thumb|250px|Independence Rock. thumb|250px|El río Sweetwater en Devil's Gate (puertas del infierno) (1870). thumb|250px|South Pass («paso Sur»), mirando al oeste, hacia Pacific Springs. Continuando aguas arriba de Casper, el Platte Norte dobla hacia el sur. La ruta original seguía varias millas a lo largo del río hasta Red Buttes, donde una curva en el río formaba un anfiteatro natural dominado por los acantilados de color rojo de las colinas. El río ahí era más fácil de vadear, lo que hacían aquellos que no estaban dispuestos o no podían pagar para cruzar en uno de los transbordadores establecidos aguas abajo. Este era el último buen lugar para un campamento antes de abandonar el río y entrar en una zona sin agua que se extendía entre el Platte Norte y el río Sweetwater. Desde allí los colonos entraban en un tramo difícil llamado Rock Avenue, en su mayoría suelos alcalinos y colinas empinadas hasta alcanzar el río Sweetwater. Los colonos que habían cruzado a la orilla norte del río en Casper seguían una ruta más favorable atravesando un pequeño valle llamado Emigrant Gap («brecha del Emigrante») que les permitía llegar directamente a la cabecera de la Rock Avenue, por encima de Red Buttes, donde volvían a reunirse ambas pistas.
A su llegada al valle del río Sweetwater, la ruta se encontraba con uno de los hitos más importantes en el camino, Independence Rock («roca Independencia»), una gran roca de 40 m de altura llamada así porque los colonos debían de intentar llegar a ella antes del 4 de julio —Día de la Independencia de los Estados Unidos— para asegurarse que podrían alcanzar su destino (California u Oregón), antes de que llegaran las nieves del invierno. Muchos de los viajeros dejaron sus nombres en la roca, ya sea tallando o pintando con la grasa usada para los ejes de los carros. Se ha estimado que hay más de 50.000 firmas inscritas en Independence Rock. Otros hitos importantes a lo largo del valle del Sweetwater son Split Rock, Devil's Gate y Martin's Cove, donde, en noviembre de 1856, la caravana de la Martin Handcart Company quedó aislada por una copiosa nevada hasta que una partida de rescate procedente de Salt Lake City pudo auxiliarles.