thumb|300px|Extensión del territorio cartaginés antes de la primera guerra púnica.
El estudio de la historia de Cartago es a menudo considerado como problemático. Debido a su sometimiento por los romanos tras el fin de la tercera guerra púnica, han sobrevivido muy pocas fuentes históricas primarias. Se han preservado unas cuantas traducciones antiguas de textos púnicos al griego y al latín, así como inscripciones en monumentos y edificios en África del Norte; sin embargo, la mayoría de fuentes primarias sobre la civilización cartaginesa fue escrita por historiadores griegos y romanos, tales como Tito Livio, Polibio, Apiano, Cornelio Nepote, Silio,
Como todas las factorías fenicias, Cartago debía entregar un tributo a Tiro, como signo de fidelidad; sin embargo, el declive de Tiro frente al progreso de los griegos incitó a los cartagineses a independizarse durante el curso de la segunda mitad del Un siglo y medio después de la fundación de la ciudad, los cartagineses se instalaron en las islas Baleares, luego dominaron la parte occidental de Sicilia, el sur de Cerdeña y, en alianza con los etruscos, repelieron a los griegos fuera de Córcega. De esta manera, controlaron la totalidad del comercio y de la navegación en el Mediterráneo occidental y poseyeron numerosos territorios tanto al interior como al exterior de África: Mauritania, Numidia, Iberia, el sur de la Galia, Sicilia, Cerdeña y el sur de Italia.
Antes de la primera guerra púnica, Cartago contaba con un territorio de alrededor de 73.000 km² y una población de cerca de 4 millones de habitantes. Como en el caso de Roma, su mayor enemiga, el nombre de la ciudad englobaba todos los territorios sometidos bajo su jurisdicción.
Antecedentes Cartago fue uno de varios asentamientos fenicios en el Mediterráneo occidental que fueron creados para facilitar el comercio de las ciudades de Sidón, Tiro y otras de Fenicia que estaban situadas en la costa de lo que actualmente es Siria, Líbano e Israel. En el , la franja costera del Mediterráneo oriental estaba habitada por varias poblaciones semitas, quienes habían creado florecientes civilizaciones. El pueblo que habitaba el actual Líbano llamaba su lengua canaanita, pero fueron llamados "fenicios" por los griegos. El idioma fenicio era muy cercano al antiguo hebreo a tal grado que este último era a menudo utilizado como ayuda para la traducción de inscripciones fenicias.
Las ciudades fenicias eran muy dependientes del comercio, tanto terrestre como marítimo, y sus ciudades contaban con varios de los puertos más importantes del área. Los fenicios establecieron numerosas ciudades coloniales a lo largo de las costas del Mediterráneo (desde Iberia hasta el Mar Negro), con la finalidad de proveer un lugar de descanso para sus flotas mercantes, mantener un monopolio fenicio sobre un recurso natural de un área o para comerciar por su cuenta. Fueron estimulados a fundar ciudades por una necesidad de revitalizar el comercio para pagar el tributo extraído a Tiro, Sidón y Biblos por una sucesión de imperios que los gobernaron y, más tarde, por temor de una total colonización griega de esa parte del Mediterráneo. La colonización fenicia inicial tuvo lugar durante una época cuando otros gobiernos vecinos (griegos, hititas, cretenses) estaban pasando por una "Edad Oscura", quizás después de la llegada de los pueblos del mar.
Extensión del asentamiento fenicio La ciudad más importante de los fenicios era Tiro, la cual estableció una serie de puestos de comercio alrededor del Mediterráneo. Con el tiempo, los fenicios establecieron 300 colonias en la costa noroccidental de Africa, la península ibérica y, en menor medida, en la costa árida de Libia. Más tarde, Cartago y varios otros asentamientos se convirtieron en ciudades por derecho propio. Los fenicios carecían de población o necesidad de establecer ciudades autosuficientes fuera de su territorio y la mayoría de las ciudades tenía menos de 1000 habitantes; sin embargo, Cartago y unas cuantas otras ciudades se convirtieron en grandes ciudades autosuficientes e independientes. Los fenicios controlaban Chipre, Cerdeña, Córcega y las islas Baleares, así como posesiones menores en Creta y Sicilia, teniendo por estos últimos asentamientos un conflicto permanente con los griegos. Los fenicios lograron controlar toda Sicilia por un tiempo limitado, pero este control se circunscribió sólo a la costa.
Las primeras colonias fenicias fueron fundadas para explotar la riqueza mineral de Iberia, a lo largo de la costa africana, en Sicilia, Cerdeña y las islas Baleares. El centro del mundo fenicio, Tiro, servía como centro económico y político, aunque el poder de esta ciudad disminuyó tras varios asedios y su posterior destrucción por Alejandro Magno. El liderazgo fue asumido por Sidón y, finalmente por Cartago. Cada colonia pagaba tributo sea a Tiro o a Sidón, pero ninguna de estas ciudades tenía un control real sobre las colonias. Esta situación cambió con el ascenso de Cartago, dado que los cartagineses nombraron a sus propios magistrados para gobernar los pueblos y retuvieron un gran control directo sobre las colonias. Esta política tuvo como resultado que muchas de las colonias ibéricas tomaran partido por los romanos durante las guerras púnicas.
Fundación Cartago fue fundada por colonos fenicios de la ciudad de Tiro, que trajeron consigo la deidad tutelar de Melkart. El historiador romano Apiano fecha la fundación de Cartago 50 años antes de la guerra de Troya (esto es, entre 1244 y 1234 a. C., según la cronología de Eratóstenes). El poeta romano Virgilio creía que la fundación de la ciudad coincidió con el fin de la guerra de Troya; sin embargo, dejando de lado las leyendas sobre la fundación y estableciéndonos en tiempo histórico, es más probable que la ciudad fuera fundada en algún momento entre 846 y 813 a. C.
Leyendas sobre la fundación de Cartago Según la tradición, la ciudad fue fundada por la reina Dido (o Elisa o Elissar), quien dejó Tiro luego del asesinato de su esposo. Un crimen que perpetró su hermano menor, el rey de Tiro, en un intento por reforzar su propio poder. Varios mitos de la fundación han sobrevivido por medio de la literatura griega y latina (véase Birsa, por ejemplo).
Expansión y hegemonía Arqueólogos e historiadores tienen dificultades en distinguir entre lo relativo a fenicios y púnicos en los lugares de dominio fenicio-púnico de ocupación más antigua, en particular, en el norte de África;Maria Giulia Amadasi Guzzo, p. 21 esta distinción era igualmente difícil para los contemporáneos del .Serge Lancel, Ob. cit., pp. 114-116 La especificación de Cartago se hace, sobre todo, a partir de los siglos VI a. C. y V a. C..Serge Lancel, Ob. cit., p. 116Hédi Slim et Nicolas Fauqué, Ob. cit., pp. 22-23
Caracteres del espacio púnico-fenicio del Mediterráneo occidental
El imperio púnico que se formó se considera como una confederación de colonias preexistentes, dirigida por la más poderosa de ellas, en el momento del declive de la ciudad fundadora de Tiro. Cartago se habría encargado de asegurar la seguridad colectiva y la política exterior y comercial de esta comunidad.
La ausencia de fuentes escritas entre la fundación de la ciudad y la segunda mitad del lleva a una dependencia de las fuentes arqueológicas, difíciles de interpretar. La cuestión del imperialismo de Cartago ha sido objeto de apasionados debates. Ciertos historiadores, como Yann Le Bohec afirman su existencia, aunque haya conocido un periodo de ralentización.Siguiendo a Charles Richard Whittaker y Enrico Acquaro, ver Yann Le Bohec, Histoire militaire des guerres puniques. 264-146 avant J.-C., éd. du Rocher, Monaco, 2003, p. 27 El control cartaginés de las ciudades fenicias de la cuenca del Mediterráneo occidental se data en el ,Hédi Dridi, Ob. cit., p. 31 aunque los diferentes componentes del espacio púnico parecen haber tenido una gran autonomía, particularmente en términos de política comercial.Hédi Dridi, Ob. cit, p. 33 Las posesiones africanas de Cartago habrían vivido particularmente mal la explotación de mano de obra con fines agrícolas, ya que las fuentes se hacen eco de revueltas brutales.Serge Lancel, Ob. cit, pp. 374-375 Los episodios referentes a Cerdeña evocan igualmente un rechazo al poder púnico.
A pesar de su poder, el espacio púnico aparece, en la víspera de las guerras púnicas, como falto de coherencia geográfica y cierta debilidad territorial, además de depender de un ejército mercenario de fidelidad aleatoria.Serge Lancel, Ob. cit, p. 481
Colonias Colonización de Cerdeña upright=0.9|thumb|Mapa de la antigua Cerdeña, con la localización de sus distintos ocupantes. Las primeras instalaciones fenicias de Cerdeña se fechan a finales del Hédi Slim et Nicolas Fauqué, Ob. cit., p. 23 como testimonia la estela de Nora. Las relaciones con los sardos de cultura nurágica fueron difíciles a veces, en particular en lo concerniente a la integración de elementos culturales exógenos.Enrico Acquaro dans Sabatino Moscati [bajo dir. de], Ob. cit, p. 259 Sin embargo, la elección de los lugares de instalación en la isla por los colonizadores siguieron los pasos de sus precursores.Enrico Acquaro dans Sabatino Moscati [bajo dir. de], Ob. cit, p. 260 Por su parte, la implantación cartaginesa se fecha a finales del , en particular, la toma de posesión del sitio de Monte SiraiHédi Dridi, Ob. cit, p. 32 que refleja la importación de modelos de fortificaciones orientales.
La isla fue el buque insignia de los fenicios desde finales del . Sin embargo, a mediados del , vio la derrota de Malco ante la población indígena.Serge Lancel, Ob. cit, p. 119 La victoria de Alalia confirmó la implantación cartaginesa en la isla, que se benefició de los tratados entre Roma y Cartago, y el acceso a Córcega.Serge Lancel, Ob. cit, p. 120
Entre los y III a. C., los cartagineses erigieron una serie de fortificaciones, que permitieron la conquista completa de la isla.Serge Lancel, Ob. cit, p. 124Sabatino Moscati, Ob. cit., p. 56 Los descubrimientos arqueológicos « revelan una homogeneidad cultural » por todo el territorio sardo,Enrico Acquaro dans Sabatino Moscati [bajo dir. de], Ob. cit., p. 263 lo que indica la fuerza de la implantación púnica, salvo en la parte Norte-Este, dejada sin duda voluntariamente a la población original.Enrico Acquaro dans Sabatino Moscati [bajo dir. de], Ob. cit, p. 275
Colonización de Malta
El archipiélago de Malta ha conocido una antigua civilización desde el Calcolítico.Antonia Ciasca en Sabatino Moscati [bajo la dir. de], Ob. cit., p. 254 Con el declive de Fenicia bajo los golpes de asirios y babilonios, pasó bajo control de Cartago en 480 a. C.. Fue entonces una colonia importante para la lucha que los cartagineses emprendieron contra los griegos, y luego contra los romanos.
Según Jacques Godechot, es probable que el archipiélago tuviera un papel importante en el comercio con las islas británicas y las de Cabo Verde, como depósito de mercancías y astillero.Jacques Godechot, Histoire de Malte, coll. «Que sais-je?», éd. PUF, Paris, 1970, p. 14 Les huellas de instalación fenicia se remontan al , con la presencia de necrópolis.Maria Giulia Amadasi Guzzo, Ob. cit., p. 33 La cohabitación con la población original es igualmente visible en los templos, como el de Tas Silg.Antonia Ciasca dans Sabatino Moscati [bajo dir. de], Ob. cit, pp. 254-255
Posesiones cartaginesas en Sicilia
thumb|Reconstrucción de un navío abandonando en el cothon de Motia
Por su parte, Sicilia fue frecuentada por los fenicios desde los siglos - a. C.Vincenzo Tusa dans Sabatino Moscati [bajo dir. de], Ob. cit, p. 232 La instalación fenicia en los centros urbanos, después de una fase de pre-colonización, se fecha en la segunda mitad del Vincenzo Tusa dans Sabatino Moscati [bajo dir. de], Ob. cit., pp. 232-233 o del , al menos, en el sitio de Motia.