Peter Robert Lamont Brown (Dublín, 26 de julio de 1935) es un profesor irlandés emérito de la Universidad de Princeton, e historiador de la Antigüedad tardía de resonancia internacional. Su trabajo se ha centrado también y en particular en la cultura religiosa del Imperio Romano tardío y la Europa altomedieval, y en la relación entre religión y sociedad.
Vida El historiador Peter Brown nació en Dublín, donde estudió inicialmente, en el seno de una familia protestante. Fue educado en la Escuela Shrewsbury y en el New College, Oxford. Fue fellow del All Souls College, en la Universidad de Oxford, donde se licenció en 1956 bajo la dirección del gran historiador de la Antigüedad Arnaldo Momigliano.
Hasta 1939 solía pasar invierno y primavera de cada año en el Sudán angloegipcio, donde su padre trabajaba como ingeniero ferroviario en Jartum. El resto del año regresaba con su madre a Bray, condado de Wicklow, cerca de Dublín. Tras estallar la II.ª guerra mundial, Brown y su madre permanecieron en Irlanda, pero su padre no regresó definitivamente hasta 1948. Brown tartamudeaba, pero consiguió superar ese trastorno y destacó incluso como orador público exitoso.
Peter Brown enseñó en Oxford hasta 1975; en la Universidad de Londres después, y luego sucesivamente en dos universidades estadounidenses: la Universidad de California en Berkeley (1978-1986) y, desde 1986 a 2011, en la de Princeton. En 1982 obtuvo una beca de la MacArthur Foundation y una beca Guggenheim en 1989. En 2001, fue premiado por la Fundación Andrew W. Mellon como reconocimiento por su trabajo sobre humanidades. En 2008 ganó, junto con la historiadora india Romila Thapar, el gran Premio Kluge de la Biblioteca del Congreso por sus estudios de humanidades. Ha recibido además doctorados honoris causa de numerosas universidades, entre ellas la Universidad de Chicago (1978), el Trinity College de Dublín (1990), la Universidad Wesleyana (1993), la Universidad de Columbia (2001), la Universidad de Harvard (2002) y el King's College de Londres (2008). Entre sus diversas estancias como profesor visitante, pueden destacarse las de Italia, Canadá, Hungría e Islandia. En Princeton recibió el Premio Presidencial a la Excelencia Docente en el año 2000. Fue un conferenciante muy solicitado y activo, y en 2009 pronunció el discurso inaugural del primer Coloquio Internacional "Nuevas perspectivas sobre la Antigüedad tardía" en Segovia.
Obras Peter Brown, quien maneja bibliografía en unos veintiséis idiomas, elaboró una muy notable biografía a los 32 años sobre Agustín de Hipona (1967, revisada en 2000 y ampliada con dos capítulos nuevos: uno centrado en nuevas fuentes y otro en nuevas interpretaciones), que mantiene todavía un gran prestigio; minimiza el contenido teológico, cultiva la perspectiva psicoanalítica —algo muy inusual en el estudio de una figura antigua— y consigue situar a Agustín de manera convincente como individuo dentro de un contexto histórico. Tras redactar luego una gran cantidad de escritos, se lo considera hoy uno de los más sobresalientes historiadores de la Antigüedad tardía. Brown ha estudiado, además, muy originalmente, el problema del culto a los santos. Inicialmente fue muy influido por los franceses de la Escuela de Annales, y sobre todo por Fernand Braudel, dada su unión de la antropología y la sociología, y también por una vasta mirada temporal, que apreció Michel Foucault.
En The World of Late Antiquity, de 1971, hizo una nueva interpretación del período comprendido entre los siglos y . Tradicionalmente se hablaba del peso de la idea de decadencia, tras la época dorada de la gran Roma que la había precedido (sobre todo en el ): esto es, se seguían las viejas tesis de Edward Gibbon, en su famosa The History Of The Decline And Fall Of The Roman Empire, que se remonta a 1779. Pero Brown propone ver desde otro punto de vista todo el período, mostrando el conjunto de grandes innovaciones culturales que hubo por entonces. Esa investigación suya ha continuado por muy diversas líneas, convergentes hacia una fecunda reconsideración de las bases de la Alta Edad Media.
Sus obras más recientes son El ojo de una aguja, impresionante trabajo sobre la captación de dinero en la Alta Edad Media por parte de la Iglesia, y The Ransom of the Soul: Afterlife and Wealth in Early Western Christianity (2015). Ambos han sido traducidos al francés en 2016; y el segundo, al castellano: Por el ojo de una aguja, en ese año. El último es autobiográfico: Viajes de la mente (2023), donde narra su vida y obra describiendo sus esfuerzos por recuperar el espíritu de las épocas y documenta tanto su propio desarrollo intelectual como el surgimiento del nuevo e influyente campo de estudio de la Antigüedad tardía. Describe su infancia y educación irlandesa, su formación universitaria y académica en Inglaterra y sus extensos viajes especialmente por el Mediterráneo oriental y Oriente Medio; analiza sus fructíferas interacciones con la obra de académicos y colegas como la antropóloga británica Mary Douglas y el teórico francés Michel Foucault y ofrece visiones de lugares tan distantes como el Sudán colonial, Oxford a mediados del siglo XX y el Irán prerrevolucionario.
Libros Augustine of Hippo: A Biography (1967). Traducciones: Madrid, Revista de Occidente, 1970; Acento, 2001, edición aumentada, y Madrid: Taurus, 2025. The World of Late Antiquity: AD 150–750 (1971). Tr.: El mundo de la Antigüedad tardía, Taurus, 1991. The Making of Late Antiquity (1978). The Cult of the Saints: Its Rise and Function in Latin Christianity (1981). Society & the Holy in Late Antiquity (1982). Poverty and Leadership in the Later Roman Empire (1982 y 2002). The Body and Society: Men, Women, and Sexual Renunciation in Early Christianity (1988). Tr.: El cuerpo y la sociedad, Aleph, 1993. Power and Persuasion: Towards a Christian Empire (1992). "La antigüedad tardía", en Ph. Ariès y G. Duby, Historia de la vida privada, Taurus, 1991, tomo I. Authority and the Sacred: Aspects of the Christianisation of the Roman World (1995). The Rise of Western Christendom, 1996; tr.: El primer milenio de la cristiandad, Crítica, 1997, volumen de la "Historia de Europa", dirigida por Le Goff. caps. 21 y 22 The Cambridge Ancient History, Vol. XIII, The Late Empire (1998). Through the Eye of a Needle: Wealth, the Fall of Rome, and the Making of Christianity in the West, 350–550 AD, 2012 (trad.: Por el ojo de una aguja: la riqueza, la caída de Roma y la construcción del cristianismo en Occidente (350-550), vol. 337 de El Acantilado, 2016). The Ransom of the Soul: Afterlife and Wealth in Early Western Christianity (2015). Journeys of the Mind: A Life in History (2023).
Referencias
Stanford site about Peter Brown. 'A life of Learning' Charles Homer Haskins Lecture for 2003, by Peter Brown Announcement of Kluge Prize at Princeton University Website
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