320px|thumb|Entrada para negros en un cine de Belzoni, Misisipi, en 1939. Las leyes Jim Crow fueron unas leyes estatales y locales en los Estados Unidos, promulgadas a fines del , por las legislaturas estatales sureñas, las cuales eran dominadas por los demócratas después del período de Reconstrucción entre 1876 y 1965. Estas leyes propugnaban la segregación racial en todas las instalaciones públicas por mandato de iure bajo el lema «separados pero iguales» y se aplicaban a los afroestadounidenses y a otros grupos étnicos no blancos en los referidos estados de los Estados Unidos. En realidad, esto llevó a que el tratamiento y los alojamientos fueran por lo general inferiores a aquellos asegurados para los blancos estadounidenses, sistematizando un número de desventajas económicas, educativas y sociales. La segregación de iure se aplicó principalmente en el Sur de los Estados Unidos. Por otra parte, en el norte, la segregación fue por lo general de facto predominantemente hacia los negros que vivían en guetos urbanos.
Algunos ejemplos de las leyes Jim Crow fueron la segregación en las escuelas públicas, los lugares públicos, el transporte público y la segregación de baños y restaurantes; también existían fuentes de agua potable para los blancos y para los negros. El Ejército Estadounidense también fue segregado. Las leyes Jim Crow fueron derivadas de los códigos negros (1800-1866), que también habían limitado los derechos civiles y las libertades civiles de los afroestadounidenses. La segregación escolar apoyada por el Estado fue declarada inconstitucional por la Corte Suprema en 1954 con base en el caso de Brown v. Board of Education. En general, el resto de las leyes Jim Crow se anularon por la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de derecho de voto de 1965.
Etimología 180px|thumb|"Jim Crow", una invención de Thomas Rice. La frase "Ley de Jim Crow" apareció por primera vez en el Diccionario de Inglés Americano en 1904,Craigie, William A., Sir, and Hulbert, James R., eds. A Dictionary of American English on Historical Principles, 4 vols. Chicago: University of Chicago Press, 1938–1944. aunque hay pruebas de que fue usada anteriormente. El origen de la frase "Jim Crow" a menudo se ha atribuido al número de espectáculo musical caricaturesco "Jump Jim Crow", que era interpretado por el actor blanco Thomas Dartmouth Rice, pintando su cara de negro, lo que hacía referencia a un afroestadounidense. El espectáculo se estrenó por primera vez en 1832 y se utilizó para satirizar las políticas populistas del entonces presidente Andrew Jackson. Como resultado de la fama del personaje de Rice, ya en 1838 "Jim Crow" se había convertido en una expresión peyorativa que significaba «afroestadounidense» (African American), y poco después las leyes de segregación racial comenzaron a ser conocidas como las "leyes Jim Crow".Woodward, C. Vann and McFeely, William S. (2001), The Strange Career of Jim Crow. p. 7
Orígenes de las leyes Jim Crow Durante el período de la Reconstrucción de 1867 a 1877, hubo una ley federal que proporcionó protección de los derechos civiles en el sur para los afroestadounidenses libertos, que anteriormente habían sido esclavos. En la década de 1870, los demócratas conservadores blancos poco a poco retomaron el poder en los estados del sur, a veces como consecuencia de elecciones en las cuales grupos paramilitares intimidaban a los opositores, atacando a negros o impidiéndoles votar. Durante varios años las elecciones gubernamentales en Luisiana fueron suspendidas o cuestionadas debido a la violencia extrema desatada durante las campañas. En 1877, se hizo un compromiso nacional para ganar el apoyo del sur en las elecciones presidenciales dando como resultado la última retirada de las tropas federales del sur y con esto los demócratas blancos recuperaron el poder en todos los estados sureños.Woodward, C. Vann and McFeely, William S. The Strange Career of Jim Crow. 2001, page 6 El gobierno demócrata conservador blanco o Redeemers que vino después de la retirada del ejército, legislaría las leyes Jim Crow segregando a los negros de la población blanca del estado.
Algunos negros continuaron siendo elegidos para cargos locales en la década de 1880, pero posteriormente, los demócratas aprobaron leyes que dificultaban el registro y la participación en las elecciones por lo que la mayor parte de los negros y los blancos pobres dejaron de participar en los comicios. Partiendo de Misisipi en 1890 y hasta 1910 los antiguos estados confederados aprobaron nuevas constituciones o enmiendas que con eficacia privaron del derecho al sufragio a la mayor parte de negros y a decenas de miles de blancos pobres a través de una combinación de impuestos que debían pagarse para votar, pruebas de alfabetización y de comprensión de textos escritos para ejercer el voto, junto a los requisitos de residencia y la inscripción en el registro. Era evidente que una minoría étnica caracterizada por la pobreza, el escaso acceso a la educación y sin medios de probar con documentos su residencia en un lugar determinado resultaba la principal víctima de esas normas.
Otra innovación fue la denominada cláusula del abuelo, por la cual se liberaba de las pruebas de alfabetización y residencia a quienes tuvieran abuelos con derecho a voto antes de 1861 (fecha de inicio de la Guerra de Secesión), algo que permitió temporalmente a algunos blancos analfabetos seguir votando, pero implicaba una discriminación expresa hacia la población negra (que obviamente no podía tener abuelos votantes antes de 1861 al ser esclavos). Esto causó que en total, como resultado de estas leyes, el número de votantes en el sur disminuyera drásticamente.
Privados de la oportunidad de votar, los negros y los blancos pobres no podían siquiera ser parte de los jurados en los tribunales locales. No podían influir en la formación de las legislaturas estatales por lo que, como era de esperar, sus intereses fueron ignorados por completo. Las legislaturas de la época de la Reconstrucción habían fundado muchas escuelas públicas, pero las de los negros eran financiadas de forma deficiente, incluso teniendo en cuenta el derrumbe de las finanzas en el sur. La disminución en el precio del algodón mantuvo la economía agrícola en un nivel muy bajo.
En algunos casos, los republicanos progresistas intentaron reducir el fraude electoral perpetrado en contra de los negros y los analfabetos blancos pobres. Si bien la separación de los afroestadounidenses del resto de la población fue legalizada y formalizada durante la era del progreso (entre 1890 y 1920), también comenzó a convertirse en un hábito, incluso en aquellos casos en que leyes Jim Crow no prohibían expresamente la participación de los afroestadounidenses en, por ejemplo, los deportes, las actividades recreativas o en las funciones religiosas, dado que las leyes habían creado una cultura segregada.
En el contexto de las leyes Jim Crow, las elecciones presidenciales de 1912 tuvieron una fuerte inclinación en contra de los intereses de los afroestadounidenses. En ese momento la mayoría de los negros aún vivían en el sur, donde de hecho se les privaba de su derecho a votar, y por lo tanto no podían ejercerlo. Aunque los impuestos al voto y los requisitos de alfabetización mantuvieron alejados a muchos votantes, estos diversos requisitos con frecuencia tenían lagunas que permitían a algunos blancos no pagar los impuestos o no tomar los exámenes de lectura. Por ejemplo, en Oklahoma, cualquier persona calificada para votar antes de 1866, o que tenía un pariente con derecho a voto antes de esa fecha, estaba exento de los requisitos de lectura, por supuesto que los únicos que podían votar antes de 1866 eran los blancos, que efectivamente fueron excluidos de las pruebas de alfabetización, mientras que los negros fueron excluidos por la ley.Tomlins, Christopher L. The United States Supreme Court: The Pursuit of Justice. 2005, page 195
El nuevo presidente Woodrow Wilson , un demócrata del sur y el primer presidente nacido en el sur de la posguerra, nombró a sureños como miembros de su gabinete y rápidamente algunos de ellos comenzaron a presionar para segregar en los lugares de trabajo, a pesar de que los cargos federales en Washington D. C. habían sido integrados después de la Guerra Civil. Por ejemplo, en 1913 al Secretario del Tesoro William Gibbs McAdoo, quien fue designado por el presidente, se le oyó expresar su consternación porque había mujeres blancas y negras trabajando juntas en un cargo gubernamental: "Estoy seguro de que esto debe ir contra de la voluntad de las mujeres blancas. ¿Hay allí alguna razón por la que las mujeres blancas no deban tener sólo a mujeres blancas que trabajen por ellas en las máquinas?"King, Desmond. Separate and Unequal: Black Americans and the US Federal Government. 1995, page 3.
Wilson introdujo la segregación en los cargos federales, a pesar de las protestas de muchos,Schulte Nordholt, J. W. and Rowen, Herbert H. Woodrow Wilson: A Life for World Peace. 1991, page 99-100. también designó a políticos segregacionistas del sur, debido a su creencia firme en que la segregación racial era de interés tanto para los estadounidenses blancos como para los negros.
Primeros intentos de abolición del régimen de Jim Crow thumb|right|250px|Una estación de ómnibus en Durham, Carolina del Norte, en mayo de 1940. La Ley de Derechos Civiles de 1875, presentada por Charles Sumner y Benjamin F. Butler, establecía la garantía de que todos, independientemente de su raza, color o condición previa de servidumbre, tenían derecho al mismo trato en los servicios públicos, tales como hoteles, transporte público, teatros, y otros lugares de recreo. Esta ley tuvo poco impacto en la sociedad estadounidense del .
Al poco tiempo de promulgada, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que la ley era inconstitucional en varios aspectos, argumentando que el Congreso no poseía el control sobre las personas o empresas privadas. Con los representantes demócratas blancos del sur unidos en un sólido bloque dentro del Congreso, y teniendo éstos un exagerado poder dentro de este, el Congreso no aprobó otra ley de derechos civiles hasta 1957.
En 1890, Luisiana aprobó una ley que exigía la creación de vagones separados para negros y blancos en los ferrocarriles. La ley de Luisiana hizo énfasis en la diferenciación entre el "blanco", "negro" y "de color" (refiriéndose a las personas de ascendencia mixta). La ley especificó que los negros no podían mezclarse con la gente blanca, pero la gente "de color" pudo viajar en los mismos vagones que los blancos hasta 1890. Un grupo de ciudadanos negros, blancos y mestizos de Nueva Orleans formaron una asociación cuyo objetivo era la derogación de la ley. El grupo convenció a Homer Plessy, que era solamente un octavo "negro" y de tez clara, para desafiarla.
En 1892, Plessy compró un boleto de primera clase de la compañía Ferroviaria Oriental de Luisiana en una estación de Nueva Orleans. Habiendo abordado el tren, informó de su linaje racial a los conductores del mismo y tomó asiento en el vagón exclusivo para blancos. Se le ordenó abandonar su asiento y dirigirse al vagón para mestizos. Plessy se negó y fue inmediatamente arrestado. El Comité de Ciudadanos de Nueva Orleans llevó el caso hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos. Dicho Comité perdió el caso Plessy contra Ferguson en 1896. La Corte Suprema declaró que las políticas de "separados pero iguales" eran constitucionales. El litigio contribuyó a 58 años más de discriminación legal contra las personas negras y mestizas en los Estados Unidos.
La defensa del régimen de Jim Crow