Tommy Johnson (Terry, Misisipi, c. 1896 - Crystal Springs, Misisipi, 1 de noviembre de 1956) fue un guitarrista y cantante de blues estadounidense.
Biografía Johnson nació cerca de Terry, Misisipi, y alrededor de 1910 se mudó a Crystal Springs, donde vivió la mayor parte de su vida.Aprendió a tocar la guitarra y, en 1914, complementaba sus ingresos tocando en fiestas locales con sus hermanos Major y LeDell. En 1916, Johnson se casó y se mudó a la plantación de Webb Jennings cerca de Drew, Misisipi, próxima a la plantación Dockery. Allí conoció a otros músicos, entre ellos Charlie Patton y Willie Brown.
En 1920, Johnson era un músico itinerante que residía en Crystal Springs, pero que viajaba mucho por el Sur, a veces acompañado por Papa Charlie McCoy.En 1928, realizó sus primeras grabaciones, junto con McCoy, para Victor Records, incluyendo "Canned Heat Blues", en la que cantaba sobre beber metanol del combustible de cocina Sterno. La canción incluye el estribillo "canned heat, mama, sure, Lord, killing me". El grupo de blues Canned Heat tomó su nombre de esta canción. La canción "Big Road Blues" de Johnson inspiró la canción "On the Road Again" de Canned Heat. Una versión significativamente diferente de la canción aparece como "Canned Heat" en el álbum Big Road Blues de K. C. Douglas.
Johnson grabó dos sesiones más: una para Victor Records en agosto de 1928 y otra para Paramount Records en diciembre de 1929. No volvió a grabar, pues creía erróneamente que había cedido sus derechos de grabación. Algunos sugieren que el personal de Paramount Records le indujo deliberadamente a pensar esto. La situación derivó en un acuerdo legal con los Misisipi Sheiks, quienes habían utilizado la melodía de «Big Road Blues» —tema de Johnson— en su exitosa canción «Stop and Listen». Johnson participó en el acuerdo sobre derechos de autor, pero en aquel momento estaba demasiado ebrio para comprender lo que había firmado.
Las grabaciones de Johnson lo consagraron como el principal vocalista de blues del Delta de su época, con una voz potente que podía pasar de un gruñido a un falsete.Era un guitarrista consumado. También hacía trucos con su guitarra, tocándola entre las piernas y detrás de la cabeza y lanzándola al aire mientras tocaba.
Su estilo influyó en cantantes de blues posteriores, como Robert Nighthawk y Howlin' Wolf (cuya canción "I Asked for Water [She Brought Me Gasoline]" se basó en "Cool Drink of Water Blues" de Johnson).Johnson era un compositor talentoso que combinaba fragmentos de poesía popular y letras personalizadas con acompañamientos de guitarra para crear impactantes composiciones de blues como "Maggie Campbell".
Para aumentar su fama, Johnson cultivó una personalidad siniestra. Según su hermano LeDell, afirmaba haber vendido su alma al diablo en una encrucijada a cambio de su maestría con la guitarra. Esta historia también se asoció posteriormente con Robert Johnson, con quien Tommy Johnson no tenía ningún parentesco.
Johnson siguió siendo un artista popular en el área de Jackson durante las décadas de 1930 y 1940, actuando a veces con Ishman Bracey. Influyó en otros intérpretes, en parte porque estaba dispuesto a enseñar su estilo y su repertorio. David Evans describe su influencia en las tradiciones locales en los libros Tommy Johnson (1971) y Big Road Blues: Tradition and Creativity in the Folk Blues (1982).
Johnson vivió siempre entre Crystal Springs y la capital del estado, Jackson, totalmente dedicado a la música, al alcohol y a las mujeres. En 1928, grabó en Memphis sus primeros temas, acompañado de Papa Charlie McCoy, que tuvieron un enorme éxito popular y de ventas, lo que le convirtió en una estrella. En 1930 fue a Chicago, pero su estrella se apagó, al pasarse más tiempo en prisión, por embriaguez en la vía pública, que tocando.Herzhaft: op.cit., pag. 182 Volvió a Misisipi, donde llevó una vida mísera, consecuencia de su alcoholismo y su afición al juego, en el que perdió sus abundantes ganancias de los años anteriores. Siguió tocando hasta su muerte, por intoxicación etílica, en 1956.
Los musicólogos le consideran una de las principales figuras del Blues del Delta, a pesar de que existen muy pocos registros sonoros suyos, apenas unos 14 temas. La mayoría de ellos, sin embargo, están entre los más famosos de la historia del blues, y grupos de blues-rock de los años 1960, como Canned Heat (que tomaron su nombre de uno de estos temas) los han grabado de forma repetida.
Muerte y monumento Johnson falleció de un ataque al corazón tras tocar en una fiesta local en 1956. Está enterrado en el cementerio de la iglesia metodista de Warm Springs, en las afueras de Crystal Springs, Misisipi. En abril de 2000, los familiares de Johnson autorizaron la colocación de una lápida en su tumba, una iniciativa organizada a través de la fundación Mount Zion Memorial, una organización sin fines de lucro de Misisipi dedicada a la preservación de cementerios afroamericanos históricos desde 1989. La financiación del monumento se consiguió gracias al apoyo de la música de blues Bonnie Raitt. En octubre de 2001, a petición de la familia, se inauguró en Crystal Springs un gran monumento de granito que lucía el retrato de Johnson y hacía referencia a varias de sus canciones más conocidas. Su instalación en la tumba se retrasó diez años debido a una disputa sobre un camino de acceso deteriorado, en la que se vieron involucrados la familia —encabezada por su sobrina Vera Johnson Collins—, los propietarios de los terrenos colindantes y la Junta de Supervisores del condado de Copiah. El conflicto se resolvió en octubre de 2012, en gran medida gracias a la labor de investigación realizada por T. D. Moore, investigador de la Universidad de Misisipi. Finalmente, se anunció que la lápida se erigiría el 26 de octubre de ese mismo año. La lápida había estado expuesta al público en la Biblioteca Pública de Crystal Springs desde su presentación, el 20 de octubre de 2001. La noche del sábado 2 de febrero de 2013, la lápida cayó y sufrió daños. Existe controversia sobre si cayó por estar mal asegurada o si fue derribada o destrozada deliberadamente.
El Festival de Blues Tommy Johnson se celebra anualmente en Crystal Springs el tercer fin de semana de octubre. La primera edición tuvo lugar en Jackson y Crystal Springs en 2006.
Estilo De estilo dramático e intenso, cantando en falsete y utilizando textos fuertemente alegóricos, fue uno de los bluesmen más influyentes de la primera mitad del siglo, en músicos como Howlin' Wolf, Robert Nighthawk o Muddy Waters. Le gustaba enseñar a otros músicos a cantar y tocar a su estilo, precursor del rockabilly y del mismo rock'n'roll, según diversos autores:
El historiador David Evans atribuye a Tommy Johnson la famosa leyenda de un Pacto con el Diablo a cambio de ser el mejor bluesman del mundo, usualmente atribuida a Robert Johnson.Dick Weissman. Blues:The Basics. Routledge, 2005.
En el cine Oh brother, where art thou? (2000). Los protagonistas se encuentran con un joven guitarrista llamado Tommy Johnson, interpretado por el músico de blues Chris Thomas King. Cuando le preguntan por qué estaba parado en medio de la nada, les revela que vendió su alma al Diablo a cambio de la habilidad para tocar la guitarra.
Discografía Victor Records, 1928, Memphis, Tennessee "Cool Drink of Water Blues" "Big Road Blues" "Bye-Bye Blues" "Maggie Campbell Blues" "Canned Heat Blues" "Lonesome Home Blues" (toma 1) "Lonesome Home Blues" (toma 2) "Louisiana Blues" "Big Fat Mama Blues"
Paramount Records, 1929, Grafton, Wisconsin
"I Wonder to Myself" "Slidin' Delta" "Lonesome Home Blues" Canción sin título, toma 1 ("Morning Prayer Blues") Canción sin título, toma 2 ("Boogaloosa Woman") "Black Mare Blues" (toma 1) "Black Mare Blues" (toma 2) "Ridin' Horse" "Alcohol and Jake Blues" "I Want Someone to Love Me" "Button Up Shoes"
Enlaces externos
Biografía en español de Tommy Johnson Referencias Notas
Bibliografía Herzhaft, Gérard: La gran enciclopedia del blues, Edic. RobinBook, Barcelona, 2003, ISBN 84-95601-82-6 Oliver, Paul: Historia del Blues , Alfaguara-Nostromo, Madrid, 1976, pag. 305, ISBN 84-384-0019-1 Harrison, Max, Oliver, Paul & Bolcom, William: Góspel, blues & jazz, Muchnik Editores, , Barcelona, 1986, pag.119, ISBN 84-7669-140-8
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