thumb|300px|Monte virgen durante una temporada seca en el Alto Chaco. thumb|300px|Ganadería extensiva en el Bajo Chaco.
El Gran Chaco es una región geográfica ubicada en el centro-sur de América del Sur que se extiende por parte de los actuales territorios de Argentina, Bolivia, Brasil y Paraguay. Incluye la parte central del norte argentino o región chaqueña argentina, la parte sur de la región de los llanos orientales de Bolivia, una pequeña parte del sudoeste brasileño y la región occidental de Paraguay.
Su nombre proviene de la palabra quechua "chacu", que hace referencia a un tipo de caza que practicaban históricamente las comunidades indígenas de la región.
Geografía Se extiende desde el Paralelo 17° Sur (latitud tropical) hasta el Paralelo 30° Sur (latitud templada).
Limita al norte con la Amazonia. La zona de transición o ecotono la constituyen los Llanos de Chiquitos. Al este limita con la meseta brasileña y sus extensiones en la paraneña paraguaya y la meseta misionera. El límite con esta zona la constituyen los ríos Paraguay y Paraná. Limita al sur con la Pampa y está separada de ésta por el río Salado y la laguna Mar Chiquita; y al oeste con la región andina y subandina, sirviendo de límite la cota de .
Posee una superficie aproximada de y está atravesada por los ríos Pilcomayo y Bermejo.
Es dividido de norte a sur en: Chaco Boreal, que se extiende desde los Llanos de Chiquitos al río Pilcomayo. Chaco Central, que se extiende entre los ríos Pilcomayo y Bermejo. Chaco Austral, que se extiende desde el río Bermejo hacia el Sur.
Orografía Orográficamente constituye la parte norte de la llanura chaco-pampeana que se caracteriza por un relieve de formas bastante planas. Se desarrolla por debajo de la cota de y presenta una suave pendiente general hacia el sudeste. Presenta zonas deprimidas como el Pantanal o los Esteros del Iberá.
Ríos y sierras de la región Dentro de los ríos y sierras que se ubican dentro de la región del Chaco, están los siguientes: Ríos: Timane, Parapeti, Paraguay, Pilcomayo, Teuco, Bermejo, Paraná, Salado y Dulce. Sierras: Sierras Pampeanas y Serranías Subandinas. Lagunas: Laguna de Mar Chiquita.
Clima, flora, fauna y uso del territorio Regiones El clima y la topografía del Chaco varían a lo largo del territorio, por lo cual se ha hecho la siguiente clasificación: Chaco húmedo y subhúmedo: se caracteriza por tener un clima subtropical cálido. Las lluvias tienen una mayor diversidad biológica. La mayoría de los ríos del Gran Chaco se encuentran en esta región. Chaco semiárido: es una planicie que ocasionalmente presenta en la zona norte la presencia de ríos o lagunas. Chaco árido: es la zona más seca de toda la región. Su vegetación está constituida por xerófilas y matorrales. Chaco serrano: dentro de su vegetación se alternan bosques con especies subtropicales (como los quebrachos) con pastizales.
Flora y fauna De acuerdo a las condiciones de la región, la flora y la fauna son diversas. Sin embargo, se pueden destacar las siguientes: Flora: el palo borracho (Ceiba speciosa), el quebracho blanco (Aspidosperma quebracho-blanco), algarrobo blanco (Prosopis alba), la palma negra (Copernicia alba), el jenipapo (Genipa americana) y la guaraniná (Sideroxylon obtusifolium).miniaturadeimagen|253x253px|Carpinchos Fauna: mataco bola (Tolypeutes matacus), conejo de los palos (Dolichotis salinicola), carpincho (Hydrochoerus hydrochaeris), surubí (Pseudoplatystoma spp.), pecarí chaqueño (Catagonus wagneri), corzuela parda (Mazama gouazoubira).
Uso del territorio Aunque cultivado desde los primeros asentamientos españoles en el , el Chaco Sudamericano albergó solo áreas agrícolas aisladas y muy pequeñas hasta la década de 1970 (Morello et al. 2005). Desde entonces, los mercados cada vez más globalizados y los precios crecientes de los granos contribuyeron a disparar la tasa de expansión agrícola, con 16 % del suelo bajo cultivo al año 2000.
Demografía
miniaturadeimagen|250x250px|Fotografía de una mujer choroque en Bolivia (1968). El área del Gran Chaco está conformada por diez troncos lingüísticos de los cuales se desprenden aproximadamente cuarenta etnias diferentes que se ubicaron en los cuatro diferentes países que abarca el Chaco: Argentina, Bolivia, Brasil y Paraguay. A continuación, se presentan las diferentes familias lingüísticas con las etnias correspondientes y la ubicación de acuerdo al país.Culturas del Gran Chaco Sudamericano.
Mbayá-Guaycurú Argentina: qom (durante el y hasta inicios del presente más conocidos por el apodo peyorativo de origen guaraní "toba"), pilagaes, mocovíes, abipones, mbayaes. Paraguay: mbayaes. Brasil: caduveos.
Mataco-Mataguayo Argentina: wichíes, mataguayos, chorotes, chulupíes, nivaclés y makaes Bolivia: weenhayek (o wichíes). Paraguay: makaes, nivaclés.thumb|300px|Mapa de supuesta presencia de los últimos grupos Ayoreo (Totobiogosode) no contactados en Paraguay.
Zamuco Bolivia y Paraguay: ayoreos. Paraguay y Brasil: yshir o chamacocos.
Enelhet-Enelhet (Maskoy) Paraguay: angaités, guanaes, sanapanaes, toba maskoy.
Chiquit ano o Besiro Bolivia: chiquitanos. Brasil: chiquito.
Tupí-Guaraní Argentina: chiriguanos/ ava guaraníes, mbya, tapietés. Bolivia: chiriguanos/ava guaraníes, gwarayúes, juki, simba, sirionós, tapietés. Paraguay: chiriguanos/ava guaraníes, ñanderetáes, pai taviterã, mbya. Brasil: ñandevas, kaiowáes, mbya.
Arawak Argentina: chanés. Brasil: kinikinawas, terenas.
Toconoté Argentina: tonocotés.
Historia Características generales de las culturas indígenas De acuerdo con el etnólogo alemán Walter Krickeberg, en su obra titulada Etnología de América,KRICKEBERG, Walter, Etnología de América. México, Fondo de Cultura Económica, 1946. hace una descripción general de las culturas del Gran Chaco, enfatizando las siguientes características generales: Debido a las características del terreno, no existió gran desarrollo de la agricultura. La mayoría de las etnias estaban conformadas por cazadores-recolectores-pescadores. La miel era un producto que se recolectaba en toda la región. El arma principal de los cazadores era el arco. El perro es el único animal doméstico conocido antes del contacto con los europeos. Las chozas eran cupuliformes de ramas encorvadas y paravientos. Tenían rituales de nacimiento, inicio de la pubertad y muerte. Se permitía el aborto y en algunos casos, el infanticidio. La pesca es de gran importancia. Se usaban buitrones (redes sumergibles). Sus utensilios para preparar alimentos eran quijadas de piraña, valvas de concha y puntas de hueso.
Caduveos
Los caduveos se denominaban a sí mismos como cadiguegodí.Introducción > Kadiwéu Su ubicación principal fue en Brasil, especialmente en Mato Grosso del Sur. Actualmente se dividen en cuatro aldeas principales: Bodoquena, Campina, Tomázia y São João. Pertenecen a la familia lingüística mbayá-guaycurú. Son reconocidos como los últimos sobrevivientes de esta familia lingüística. Se les conoció también como "indios caballeros" por el gran uso y domesticación que le dieron a los caballos, y por esta razón, utilizaban más las lanzas que los arcos para la cacería. Vivían de la recolección de frutos silvestres, y se permitían la práctica del infanticidio y el aborto. Claude Lévi-Strauss les dedica un capítulo entero en su libro Tristes Trópicos,LÉVI-STRAUSS, Claude, Tristes Trópicos : http://www.lasonora.org/pdfs/album5/Tristes-Tropicos.pdf donde hace un análisis detallado sobre una de las características culturales principales de los caduveos: la pintura corporal. Dentro de este estudio, Lévi-Strauss hace las siguientes observaciones:
Se mostraba la jerarquía de los nobles por medio de las pinturas corporales hechas con plantillas o tatuajes. La cara y a veces el cuerpo se cubrían por una serie de arabescos asimétricos. Podían hacerse en pintura o tatuajes. Se divide la cara en cuatro partes para ser decorada. De acuerdo con el misionero jesuita Sánchez Labrador (1760), las castas nobles solo se pintaban la frente y solo los cautivos se pintaban la cara completa. De igual forma, solamente las mujeres jóvenes eran las que seguían esa tradición. Actualmente, las pinturas solamente se realizan por placer, y pueden ser temporales o permanentes. La tinta estaba hecha del fruto del árbol Jenipapo, o Genipa Americana y usaban espinas de pescado para realizarse los tatuajes.
Expediciones incas, Conquista del Gran Chaco y reducciones jesuitas y franciscanas Para otros usos, véase también Invasiones guaraníes. Conquista del Chaco y Misiones jesuíticas en América
El Chaco, favorecido por la impenetrabilidad de su territorio y la férrea resistencia de sus habitantes, quedaría como propiedad de las culturas originarias por tres siglos más desde la llamada conquista de América por parte de los europeos. Con anterioridad, los incas bajo el mando de Túpac Yupanqui habían intentado conquistar el Gran Chaco sin éxito. En 1524 Alejo García fue el primer europeo en internarse en el Gran Chaco. Penetró en el Chaco llegando hasta las estribaciones andinas. Juan de Ayolas, Alguacil Mayor, se interna luego en el Chaco llegando hasta Bolivia. Muere a manos de los nativos en el viaje de regreso (1540). El 11 de marzo de 1542 llega a Asunción Álvar Núñez Cabeza de Vaca, quien intenta llegar a la supuesta sierra de la Plata. El capitán Hernando Ribera fue enviado al norte y remontó el río Paraguay.
A continuación, se presenta un cuadro con las principales misiones realizadas por jesuitas y franciscanos en el área del Chaco.Reducciones Jesuitas y Franciscanas. Gran Chaco y regiones fronterizas.
Año Misión Orden Etnia País Descripción 1580 San Lorenzo de los Altos Franciscana Guaraní Paraguay Luis de Bolaños y Alonso de Buenaventura. Consiguieron reunir a más de 1300 indígenas. 1610 Nuestra Señora María de los Reyes Jesuita Guaykurú Paraguay Roque González de Santa Cruz. En Yasocá, ubicado a una legua del río Paraguay frente a Asunción. 1708 Concepción Jesuita Chiquitana Bolivia Fundada por el jesuita Lucas Caballero. En 1767 pasó a ser administrada por civiles. 1717 Concepción en el Valle de Salinas Jesuita Chiriguana y Mataguaya Bolivia Fundada en el año 1717 por el padre Francisco Guevara. Los franciscanos se hicieron a cargo en 1769 por el corregidor de Tarija. 1760 Nuestra Señora de Belén Jesuita Mbayá Paraguay Los jesuitas buscaban conectar las misiones de Chiquitos (Bolivia) con las de Paraguay. 1851 San Roque de Aguairenda Franciscana Chiriguana Bolivia Giuseppe Giannelli. Aquí las epidemias provocaron la disminución de la población originaria, en 1896 había 290 personas. 1900 Nueva Pompeya Franciscana Wichi Argentina En el año 1900 las autoridades chaqueñas concedieron 20 000 hectáreas. 1901 San Francisco de Laishí Franciscana Tobá Argentina Durante la segunda presidencia de Julio Roca se autorizó fundar reducciones indígenas en Formosa.
Guerra del Chaco
La guerra del Chaco fue un enfrentamiento entre Paraguay y Bolivia que duró de 1932 a 1935. Una de las razones principales del conflicto es que desde la conformación de los respectivos Estados-Nación no se encontraba bien delimitado el territorio, siendo la subregión del Chaco Boreal la que se disputaban. Entre las consecuencias, se encuentra el impacto a las comunidades indígenas. El 27 de abril de 2009, 74 años después de finalizado el enfrentamiento bélico, los presidentes Evo Morales de Bolivia y Fernando Lugo de Paraguay firmaron en Buenos Aires el acuerdo definitivo de límites territoriales del Chaco Boreal.
Actualidad En censos realizados en los últimos años, el porcentaje de ubicación de las comunidades indígenas se ha dividido de la siguiente manera:Atlas del Gran Chaco. Gobierno de Bolívia [en línea] disponible en: http://redaf.org.ar/wp-content/uploads/2008/02/ATLAS_GRAN_CHACO_ES.pdf, pp. 52 En el Chaco argentino viven aproximadamente 149 000 indígenas, el 6 % del total del país.