Chile prehispánico, antes denominado prehistoria de Chile, es el periodo de la historia de Chile que abarca desde la llegada de los primeros habitantes al actual territorio continental chileno —al menos desde 16 000 a. C.— hasta la expedición de Diego de Almagro, que ingresó por Copiapó el 21 de marzo de 1536.En Chile, informados algunos intelectuales de lo que se escribía e investigaba en Europa, organizaron una Sociedad Arqueológica en Santiago (1878). Reunieron todo lo que se había escrito sobre los aborígenes, coleccionaron algunos restos arqueológicos e incluso publicaron un boletín especializado (Boletín de la Sociedad Arqueológica de Santiago, 1880). Uno de los miembros de esta sociedad fue José Toribio Medina, el primer investigador de la prehistoria de Chile. En 1882 escribió el libro Los aborígenes de Chile, una obra maestra que aún es consultada por los especialistas. Esta fecha marca el inicio del origen del reino español de Chile, precedente político directo del actual estado, aunque en 1520 Fernando de Magallanes ya había navegado por el extremo sur de Chile.Pasado ese suceso llegan el 1 de noviembre de 1520 hasta el que llamarían "Estrecho de todos los santos" (en honor a ese día), el cual será llamado más tarde estrecho de Magallanes. Cruzarlo fue muy difícil, dado lo complicado de las costas. Para encontrar el paso, una nave se adelantaba en exploración buscando el mejor camino y volviendo sobre sus propios pasos para hacerse seguir por el resto hasta la zona explorada. Una vez terminadas estas minuciosas etapas consiguieron salir del «laberinto» hacia el océano Pacífico, al que bautiza con tal nombre (que permanecería, haciendo olvidar el anterior de Mar del Sur) debido a que en su camino no se cruza con ninguna tempestad.Martinic, Mateo, "Historia y Geografía de Magallanes"

Teorías de poblamiento americano

La última glaciación El último periodo glacial o última edad de hielo es el último período más o menos reciente en la historia de la Tierra en el cual extensas zonas de la superficie terrestre fueron ocupadas por casquetes de hielo, el clima se enfrió a nivel global, lo cual afectó incluso a zonas tropicales y provocó una regresión marina que disminuyó la superficie de océanos y mares. Las principales zonas cubiertas por hielo fueron los Andes patagónicos, Fenoscandia, Nueva Zelanda, los Alpes, el norte de la Cordillera norteamericana, la zona de los grandes lagos, incluido todo el este de Canadá, Islandia, las Islas Británicas, además de Groenlandia y la Antártida que retienen sus glaciares desde entonces. Producto de esta glaciación algunas zonas, hoy en día áridas, tuvieron mayores precipitaciones, como es el caso del Altiplano. El último periodo glacial empezó hace unos 110 000 años y tuvo su apogeo hace unos 20 000 años. Tuvo un colapso drástico hace unos 10 000 años.Glaciation of Wisconsin, Lee Clayton, John W. Attig, David M. Mickelson, Mark D. Johnson, and Kent M. Syverson, University of Wisconsin, Dept. of Geology Entre Asia y América, al reducirse el nivel de sus aguas, el estrecho de Bering se convirtió en «puente de Bering» o «puente de Beringia». Lleva ese nombre en honor del navegante Vitus Jonassen Bering (Dinamarca, 1681-1741), quien exploró esos mares con ayuda de los zares de Rusia.

Los científicos afirman que el «puente de Beringia», en condiciones de ser transitado por hombres y animales, duró un breve período geológico. En su primera etapa, unos 4000 años y, en su segunda etapa, unos 15 000 años. Ese puente de tierra tenía una longitud de 75 km y un ancho máximo de 1500 km. Esas magnitudes son más características de un istmo, pero los científicos mantienen la denominación de «puente» por su significado de «unión» entre ambos continentes.

Durante 19 000 años, los grupos primitivos del Asia tuvieron la oportunidad de cruzar el «puente de Beringia». Ese tiempo fue suficiente para que los primeros grupos humanos y otras especies procedentes de Asia llegaran al norte de América.

Los niveles de las costas de entonces, hoy sumergidos, estaban casi 100 metros más abajo del actual nivel del mar.

Teoría oceánica de Paul Rivet

Existen varias teorías sobre el poblamiento americano. Una de ellas es la de Paul Rivet,Para Paul Rivet la población indígena americana es el resultado de cierto número de migraciones, unas por el estrecho de Bering y otras a través del océano Pacífico. Rivet tomó, como base para su teoría, datos de múltiples evidencias como: rasgos biofísicos (estatura, color de piel, etc.), datos culturales y lingüísticos, tanto de los asiáticos, como de los americanos y oceánicos, con el objetivo de encontrar correspondencias que le permitieran reconstruir las posibles rutas migratorias que habrían seguido los primeros hombres americanos. Refutó la tesis monoracial de Hrdlicka, postulando varias corrientes migratorias aparte de la asiática-mongoloide. Sostiene que también poblaron América los melanésicos y polinésicos a través de rutas transpacíficas, inclusive reconoce una inmigración australiana. Por ello la teoría de Paul Rivet es llamada «poliracial». quien plantea que el hombre llegó a América desde varios lugares: Desde Asia, a través del estrecho de Bering. Desde Australia, atravesando el sur del océano Pacífico por un puente antártico hasta llegar a Sudamérica. Desde la Polinesia y Melanesia, atravesando el Pacífico en balsas, poblando Centroamérica.Desde los 1000 a.C., los maoríes, grandes navegantes de la Polinesia, habrían cruzado el Pacífico y llegado a la costa oeste de Sudamérica. Rívet encontró semejanzas entre las lenguas maorí de Polinesia y quechua del Perú. Por ejemplo: kumara (camote), uno (agua) y pucara (fortaleza). Además, en ambas regiones hay cultivos, instrumentos y leyendas semejantes. Los melanésicos son navegantes de raza negra de las islas de Nueva Guinea (Melanesia). Ellos habrían cruzaron el océano Pacífico en canoas y llegado a Centroamérica unos 10 000 a.C. De ahí se habrían dispersado y mezclado con otros grupos inmigrantes.

Rivet encontró semejanzas óseas entre los melanésicos y los hombres de Lagoa Santa de Brasil. Además, muchas costumbres e instrumentos comunes entre Melanesia y América. Por ejemplo: la cacería de cabezas trofeo, el uso de hamacas y las porras estrelladas.

Con el tiempo, estos habitantes se transformaron en diversos grupos que poblaron Chile de norte a sur.

Paleoíndio

Zona norte

Cultura Chinchorro

La cultura Chinchorro fueron un grupo de pescadores que habitaron la costa del desierto de Atacama entre el 7020 al 1500 a. C., desde Ilo (Perú) por el norte hasta Antofagasta (Chile) por el sur, estableciéndose en la actual ciudad de Arica y el valle de Camarones. Destaca entre otros grupos de cazadores recolectores tempranos por sus excepcionales ritos funerarios, siendo los primeros, a nivel mundial, en momificar artificialmente a sus muertos. Sus momias son las más antiguas del mundo y aún tienen ADN que está siendo revisado.

Quebrada Maní

Investigadores publicaron en el año 2013 un artículo en la revista Quaternary Science Reviews titulado "Late Pleistocene human occupation of the hyperarid core in the Atacama Desert, northern Chile", donde concluyen que las trazas de este asentamiento humano podrían tener unos 12.790 años de antigüedad.Hallan un asentamiento humano de 12.790 años de antigüedad Las excavaciones se han llevado a cabo en la quebrada Maní, cerca de Iquique, y se han encontrado más de 1000 artefactos, como puntas de proyectiles, raspadores de piedra, cuchillos, conchas marinas, fogones y huesos de camélidos con marcas de cortes. Este nuevo hallazgo arqueológico en el desierto de Atacama, que se complementa con otros, como el de Monte Verde en el sur de Chile, podría terminar con la tradicional teoría Clovis, la que postula que el ser humano habría cruzado el estrecho de Bering hace unos 14.000 años.

Mina más antigua de América

En 2008, Diego Salazar y un grupo de investigadores de la Universidad de Chile descubrieron una antigua mina en la quebrada San Ramón, al norte de Taltal. En el 2009 los restos encontrados y las cotas analizadas arrojaron su data: entre 10 y 12 mil años de antigüedad.Estudio confirma que mina más antigua de América estuvo en Taltal El 20 de mayo de 2011, la revista Current Archeology confirmó el hallazgo: el yacimiento encontrado es la mina más antigua de América, y según Conicyt es una de las investigaciones más importantes realizadas en Chile durante el 2010. Se trata de una mina de óxido de hierro, mineral de altísimo valor en la época, pues se usaba para realizar pinturas con fines ceremoniales en los cuerpos de los difuntos y para ornamentar objetos.

Su cultura siempre fue concebida como la de una sociedad básica que recolectaba y pescaba en la costa del norte de Chile. Sin embargo, el tamaño de la mina y la cantidad de extracciones que eran capaces de hacer cambiaron esta creencia.

Zona Central

La laguna de Tagua Tagua

De acuerdo a estudios de polen realizados en la zona de la Laguna de Tagua Tagua, se estableció que, en gran parte del Pleistoceno superior, predominaba un clima más frío que el actual, con una cubierta arbórea representada por especies del bosque valdiviano como coigües, robles y lengas. Alrededor de hace 10 000 años, disminuye la formación del parque de coníferas por aumento de la temperatura.Núñez et al., 1994 El humano se asentó en esta zona hace aproximadamente 12 000 años.Historia del pueblo mapuche: ( y ) Se creía que eran los más antiguos pobladores de las tierras que forman el actual territorio chileno; sin embargo, posteriormente las investigaciones realizadas por Tom Dillehay en el ya famoso sitio paleoíndio de Monteverde, en las cercanías de Puerto Montt, han determinado que la datación basal de este otro sitio es de aproximadamente 14 800 años antes del presente sitúan a esa zona como el asentamiento humano más antiguo de Chile (Tagua Tagua bordea los 11 000 años antes del presente), e incluso como uno de los más tempranos del continente americano.

Estos primeros cazadores americanos, a quienes los arqueólogos han llamado “paleoíndios”, así como al estadio de desarrollo cultural que los describe, se ubicaron en Tagua Tagua para acechar y cazar a estos grandes animales que quedaban entrampados en los pantanos del lugar, para lo cual utilizaron una sencilla pero eficiente tecnología como grandes bloques de piedra y lanzas armadas con filosas puntas de proyectil de cuarzo finamente talladas.

Hace 12 500 a. C. llegaron al Valle de Tagua Tagua los primeros pueblos cazadores recolectores siguiendo el rastro de grandes animales como mastodontes, caballos americanos y ciervos de los pantanos. El cambio climático debido al fin de la última Glaciación, el progresivo avance en la utilización de técnicas de cultivo y la domesticación de animales permitieron la paulatina sedentarización de estos pueblos, que se establecieron en el curso de los ríos y en los valles formados por la cordillera de la costa, para cultivar maíz, porotos, quínoa y zapallo, y para aprovechar la variedad de peces y mariscos que les otorgaba el mar y las maderas de las quebradas costeras plenas de arrayanes, boldos, canelos, maquis y peumos.

Esta laguna, que se situaba a 4,73 km al sur de San Vicente, fue desecada en el , encontrándose restos de animales prehistóricos como mastodontes, caballos americanos y sapos gigantes. Hasta hace muy poco se creía que era el lugar de ocupación humano más temprano de Chile (9500 a. C.), pero se encontró el ya citado de Monteverde, cerca de Puerto Montt, que era 1500 años más temprano (11 000 a. C.). Arqueólogos y Paleontólogos de todo el mundo han visitado los socavones del piso desecado de la laguna, haciendo importantes hallazgos.

Naturalistas, como Claudio Gay, visitaron la laguna haciendo estudios arqueológicos a pesar de no ser arqueólogos.