La ciudad de Granada ( ), como entidad urbana, se remonta al , cuando se produce el abandono de Medina Elvira, capital de la Cora de Elvira, como consecuencia de la desaparición del Califato de Córdoba y de la fundación del reino zirí de Granada.Rodríguez Aguilera, Ángel: Granada Arqueológica, Edt. Comares - La General, Granada 2001, pag.101, ISBN 84-93149-23-0 Después, se mantendrá como cabeza de las sucesivas divisiones políticas y administrativas de su territorio, hasta convertirse en la capital del reino nazarí de Granada. Cuando pasa a poder de Castilla, en 1492, se acometen paulatinamente obras que modifican de forma sensible su estructura urbana, hasta convertirse en una ciudad conventual.Barrios Rozúa, Juan Manuel: Reforma urbana y destrucción del Patrimonio Histórico en Granada, Universidad de Granada, 1998, pags.23 y 24, ISBN 84-338-2466-X
Este artículo trata de la organización y estructura urbana de la ciudad de Granada, entre los siglos y . thumb|425px| La Alhambra y el Albaicín, vistos desde el Generalife. La ciudad zirí En la época anterior a la fundación de la ciudad por los Ziríes, y esto era ya así en la época de la conquista y creación del Emirato de Córdoba, no existía ciudad alguna en el solar que ocupó después,Rodríguez Aguilera: op.cit, pag 80 aunque sí está confirmada, por ejemplo en las crónicas de Ibn al-Jatib, la presencia de una fortaleza (hisn), construida sobre los restos de un oppidum ibero-romano, utilizada por Sawwar ben Hamdun como baluarte frente a la rebelión de los muladíes () y, conforme a los datos arqueológicos existentes, una alquería dependiente de Medina Elvira.Peinado Santaella, Rafael & López de Coca, José E.: Historia de Granada, II - La época medieval, siglos VIII-XV, Edt. Don Quijote, Granada, 1987, pag.45, Dado que algunos autores sostienen que, en el solar de la actual Granada, estuvo ubicada en tiempos romanos y visigodos una importante ciudad denominada Ilíberis,Orfila Pons, Margarita/ Sotomayor Muro, Manuel/ Fernández Ubiña, José: El Concilio de Elvira y su tiempo Granada, 2005, ISBN 84-338-3336-7 , pags. 117-136 parece evidente que, en algún momento no datado de la antigüedad, dicha ciudad quedó despoblada, en beneficio de otra cercana, situada unos 10 km al oeste, que suele identificarse con un asentamiento romano llamado "Castilia".Torres Balbás, Leopoldo: Ciudades yermas de la España musulmana, Boletín de la Real Academia de Historia, vol. CXLI, 1957, pag.205 Este asentamiento, inicialmente arabizado como "Qastiliya", en lo sucesivo adquirió mayor relevancia y poderío que aquella, convirtiéndose en Medina Ilbira, una de las principales ciudades del emirato y califato andalusíes.Rodríguez Aguilera: op.cit., pag.83
El traslado desde Ilbira, en la vega y carente de defensas, a Garnata, en una posición más escarpada y con una fortaleza (o sus restos), se realizó por decisión de Zawi ben Ziri. El traslado masivo se produce entre el año 1010 y el 1025, convirtiéndose en definitivo tras el asalto, incendio y ruina de la ciudad de Elvira y de su mezquita mayor, que había sido fundada en 718 y se conoce tras las excavaciones de Gómez Moreno a finales del .Gómez Moreno, Manuel: Medina Elvira, Boletín del Centro Artístico de Granada, Año III, nº 36, 1888, pag.99 Los Ziríes se instalan en la colina del Albaicín, en la margen derecha del río Darro, un afluente del río Genil, donde existía ya una pequeña ocupación, así como restos de viviendas tardorromanas. Las excavaciones arqueológicas han puesto de relieve que los Ziríes procedieron a "limpiar" el solar, demoliendo los restos de asentamientos anteriores, usados como relleno o material constructivo. La zona que inicialmente se ocupó, de forma intensiva, es la situada en el centro del actual barrio del Albaicín, conocida como Alcazaba Cadima (al-Qasba Qadima). Para finales del , ya estaba urbanizada la mayor parte de la colina, rodeada por una muralla que todavía subsiste en buena medida, embutida parcialmente en el caserío urbano.
La ciudad era abastecida de agua por dos sistemas:Rodríguez Aguilera: op. cir., pag.110 La Acequia de Aynadamar, construida en esa época, que llevaba el agua desde Alfacar, para su almacenaje en aljibes urbanos; y la coracha del Darro, de la que quedan restos conocidos como Puente del Cadí, y que debía situarse en una torre similar a la que aún subsiste, en la margen derecha del río. Dicha torre, de la que no quedan restos, se recoge en diversos textos antiguos.Por ejemplo, Velázquez de Echeverría: Paseos por Granada y sus Contornos, 1764, edic. facsímil, Granada, 1993, tomo I, pags. 21-22 También en esta época, se construyó la Acequia Gorda, que recogía aguas del propio Genil, aunque su uso, en aquel entonces, era para regadío y no para abastecimiento.Peinado Santaella & López de Coca: op. cit., pag. 56 thumb|300px| Muralla levantada por los ziríes para proteger el núcleo originario de Granada, en el .
La ciudad zirí tenía una extensión de 75 ha y unas 4400 casas, repartidas en varios barrios situados en la colina del Albaicín:Seco de Lucena, L.: Plano de Granada Árabe, Granada, 1910, reimpreso facsímil en 1982, a escala 1:1000. La grafía de los nombres en árabe está tomada, con carácter general, de esta fuente El barrio de "Harat al-Qasaba", situado junto a la Alcazaba Cadima, en donde hoy están San Nicolás y la actual Mezquita Mayor de Granada. El "Rabad Badis", situado en la zona actualmente ocupada por el Convento de Santa Isabel la Real, la plaza de San Miguel Bajo y los callejones del Gallo y de las Monjas. Se situaba fuera de la cerca original, pero dentro de la levantada por el rey Badis ben Habús (1038-1073), de quien toma el nombre. El "Rabad al-Murabittin", situado al sur de la Alcazaba, en la actual zona de Cruz Verde y Cruz de Quirós. El barrio o arrabal "Qawraya", más al este, en la cuestas del Aljibe Grande, Aljibe del Trillo y San Agustín. El "Rabad al-Ajsarïs", que ocupaba la ladera sur-oriental de la colina, entre las actuales calles de San Juan de los Reyes y Carrera del Darro, hasta Cuesta del Chapiz. Los barrios de "Aitunjar Arrohan" y del "Careyo" (o "Qurayya"), situados por encima de la Puerta de Guadix Alta. El barrio del "Sened", situado extramuros, que subsiste hoy en día con el nombre de Zenete, situado en la ladera (o sanad) suroeste de la colina, a lo que debe su nombre.Seco de Lucena Paredes, L: El barrio del Cenete, las alcazabas y las mezquitas de Granada, Cuadernos de la Alhambra, nº 2, Granada, 1966, pags. 44-45 Esta etimología, desmiente teorías anteriores que atribuían el nombre del barrio a la tribu de los Zenatas o Zenetes.Así lo aseguraban estudiosos como L. del Mármol Carvajal, en 1797, o Francisco Javier Simonet, en 1872 Los barrios situados en la orilla izquierda del río Darro, es decir, en la falda de la colina después ocupada por la Alhambra. Existían allí tres barrios: "Yurra" (el actual La Churra, al que Seco de Lucena denomina "Rabad al Cadi"), "Rabad al-Mansura" (situado junto al anterior, entre lo que hoy es la Cuesta de Gomérez y la calle Almanzora Alta) y "Rabad Mawrur" o Mauror, al pie de las Torres Bermejas.
La ciudad almorávide y almohade miniaturadeimagen|Dinar de oro acuñado por los almorávides en Granada. thumb|200px| Puerta Nueva o Puerta de las Pesas, antigua Bib Cieda, que daba acceso a al-Qasba Cadima desde Rabad al-Bayyazin Existe información sobre la Granada de las épocas almorávide (1090-1147) y de los almohades (hasta 1269), procedentes de cuatro fuentes contemporáneas: Ibn Galib, que vivió en la ciudad en ; Abu Walid Ismail al-Saqundi, que falleció en 1232; el almeriense Al-Zuhri, que estuvo en Granada en 1137; y Al-Idrisi, aunque esta última apenas recoge información posterior a los Ziríes.Peinado Santaella & López de Coca: op.cit., pags. 58-59 De todas ellas, la que más información transmite es la de Al-Zuhri.
La estructura urbana de la ciudad se modificó escasamente en este largo periodo. Del análisis que de las descripciones citadas han hecho diversos autores (Gómez-Moreno Martínez, Terrasse, Seco de Lucena, etc.), se desprende que los Almorávides ampliaron el recinto amurallado, abriendo portones de entrada, Puerta Nueva o bāb al-Ziyad (de las Pesas),-GALLEGO Y BURÍN, ANTONIO. "Guía artística e histórica de la ciudad de Granada", página, 781. Edición: Guía de Granada 1946. y Bib-Albunaida (Puerta Monaita), ambas todavía en pie; también corresponde a esta época la desaparecida Bib-Alfajjarin o de los Alfareros, cuyos restos se excavaron hace unos años junto a la Plaza de Santo Domingo, en el barrio del Realejo. También se atribuye a los almorávides la construcción de las Torres Bermejas y la apertura de la Bab Mawror, junto a ellas.Gómez Moreno, Manuel: Guía de Granada, 1892, edic. facsímil, 1982 Universidad de Granada- Fundación Rodríguez Acosta, pag.181, ISBN 84-338-01043-X
A finales del y comienzos del , se construyeron dos paseos, extramuros, para el ocio, citados por los autores referidos, pero también en diversos poemas:Peinado Santaella & López de Coca: op.cit., pag.61 la Alameda de Mu'ammal, en la orilla derecha del Genil, en la zona que ahora ocupa el Campo del Príncipe; y la "Nayd", cuyo emplazamiento ha sido discutido por diversos autores, pero que se supone situado en la zona de las actuales Vistillas de los Ángeles y Barranco del Abogado.Esta opción ha sido propuesta por Seco de Lucena Paredes, frente a la tradicional de E. Levi-Provençal, que lo situaba en la zona de la Alhambra, en su obra Le voyage d'Ibn Battuta dans le royaume de Grenade (1350), Melanges William Marçais, París, 1950, pag.221
En la época Almohade, la ciudad apenas modificó su estructura urbana, quedando solamente como testigos de la época algunos edificios de gran interés, entre ellos el Qasar al-Sayyid (Alcázar Genil) y el palacio de Dar-al-Bayda, que varios autores identifican con el actual Cuarto Real de Santo Domingo.Gómez Moreno: op. cit., pags. 221-223 También pertenece al la ampliación del cementerio situado junto a la Puerta de Elvira (maqbarat al-faqth Sa'ad ben Malik), así como el amurallado del resto del "Rabad Al-fajjarin", el del Nayd y la apertura de un nuevo cementerio en el Campo del Príncipe, en el extremo oriental de la ciudad.Rodíguez Aguilera, Ángel: op.cit., pag.137
La ciudad nazarí thumb|300px|Vista de la Puerta de Elvira desde la calle Profesor Emilio Orozco. thumb|300px|Murallas de al-Casba Qadima (a la izquierda) y del barrio de Rabad Badis (derecha, más pequeñas), con el palacio de Dar al-Horra. thumb|250px|Puerta Monaita o "Bib al-Bonaida" thumb|160px| Puerta de las Armas (en época nazarí, "Bib al-Medina" o Puerta de la Ciudadela). thumb|250px| Patio de la antigua Mezquita Mayor, de finales del o comienzos del , hoy anexo a la iglesia del Salvador. thumb|250px| Bib Fashlews o Puerta de Fajalauza, que comunicaba con el camino de El Fargue y Huétor Santillán.
La ciudad de Granada creció de forma sostenida durante la segunda mitad del , con el advenimiento del Reino Nazarí, lo que obligó a la ampliación de las cercas defensivas, la del "Nayd", comenzada ya en período almohade, y la del gran "Rabad al-bayyazin", al norte de la ciudad, y que se realizó en período tan tardío como 1327. La ciudad aparece ya plenamente conformada para esas fechas, con una estructura típicamente islámica.Peinado Santaella & López de Coca: op.cit., pag. 282 Tanto la medina como los arrabales, se organizaban en barrios, de tamaño y población muy diversa. Cada uno de esos barrios, tenía a su frente un cadí, encargado de mantener el orden, sobre todo en los mercados. Disponían también de una ronda nocturna, ajustada al perímetro estricto del propio barrio, con la función de vigilar y abrir, en su caso, las puertas de las murallas, tanto de las interiores como de las principales.Sánchez Albornoz, Claudio: La España musulmana, vista por los autores islamitas y cristianos medievales, tomo II, Madrid, 1953, pag.512