thumb|300px|Una Steyr M1912 automática, que fue empleada como arma auxiliar por el Ejército austrohúngaro. La pistola ametralladora es un tipo de pistolaJames Smyth Wallace. Chemical Analysis of Firearms, Ammunition, and Gunshot Residue. CRC Press. 2008. p. xxiii capaz de disparar en modo automático, ya sea en ráfaga corta (3 disparos) o como una ametralladora. Su nombre es la traducción literal de Maschinepistole, palabra alemana que describe un arma automática que dispara cartuchos de pistola.The World's Machine Pistols and Submachine Guns, Vol. 2A: Developments from 1964-1980, Nelson, Thomas B.; Musgrave, Daniel D. Published by T B N Enterprises, 1980 ISBN 10: 0686159330 Existe cierta confusión con el subfusil, ya que este también usa munición de pistola y es capaz de disparar en modo automático. Sin embargo, el subfusil es un arma larga, pensada para usarse de forma adecuada con las dos manos y frecuentemente apoyada en el hombro, como un fusil, aunque sea un arma más ligera que este. Por lo general, la pistola ametralladora es un derivado de la pistola semiautomática. Además es más compacta, para poder ocultarse y emplearse con una sola mano.
Siendo armas pequeñas, fácilmente ocultables y con una alta cadencia de disparo, las pistolas ametralladoras tienen diversos usos. Los guardaespaldas del gobierno o de agencias privadas a veces portan pistolas ametralladoras ocultas cuando protegen personas importantes. Miembros de organizaciones criminales, tales como narcotraficantes, también emplean pistolas ametralladoras, frecuentemente pistolas baratas como la MAC-10 o la TEC-9 que han sido ilegalmente modificadas para disparar en modo automático. En un contexto policial, las pistolas ametralladoras pueden ser empleadas por unidades tácticas policiales tales como el SWAT o equipos de rescate de rehenes que operan dentro de edificios y otros espacios reducidos, aunque ambos suelen emplear subfusiles.
En un contexto militar, algunos países suministran pistolas ametralladoras como armas auxiliares a la Infantería, Paracaidistas, artilleros, tripulantes de helicópteros o tripulantes de tanques. También han sido empleadas en combate a corta distancia donde se necesita un arma pequeña (como por ejemplo, Fuerzas Especiales atacando edificios o túneles). En la década de 2000, la pistola ametralladora empezó a ser suplantada por el arma de defensa personal: un arma automática compacta, similar a un subfusil, que dispara balas antiblindaje en lugar de balas de pistola.
Algunos claros ejemplos de pistolas ametralladoras son la Glock 18, la Mauser C96, la pistola Md. 1998, la Beretta 93R o la APS.
Sin embargo, existen armas que están en una especie de "frontera" entre la pistola ametralladora y el subfusil, por lo que unas veces son nombradas de una forma y otras de otra, como la Skorpion vz. 61, la Ingram MAC-10, la PM-63 RAK o la Steyr TMP, esta última muchas veces considerada como subfusil compacto.
Historia y variantes 1918-Década de 1960 thumb|180px|left|Policía berlinés armado con un MP18, 1919. thumb|Una Luger P08 de cañón largo (apodada "Pistola de Artillería"), con tambor de 32 balas y funda-culatín acoplada. thumb|Una APS con su funda-culatín acoplada. thumb|Una pistola ametralladora Bechowiec-1 de la Segunda Guerra Mundial. Durante la Primera Guerra Mundial se produjo una versión automática de la Steyr M1912, llamada Repetierpistole M1912/P16. Tenía un cargador interno fijo de 16 cartuchos, cargado mediante dos peines de 8 cartuchos, un culatín desmontable y un selector bastante grande en el lado derecho del armazón encima del gatillo (abajo=semiautomático y arriba=automático).THE ILLUSTRATED ENCYCLOPEDIA OF HANDGUNS. PISTOLS AND REVOLVERS OF THE WORLD, 1870 TO 1995. by A.B.ZHUK. Translated by N.N. Bobrov. Edited by John Walter. GREENHILL BOOKS, LONDON. 1995. p 176. Disparaba el cartucho 9 x 23 Steyr, con una cadencia de 800-1.000 disparos/minuto. Pesaba 1,17 kg. Entró en servicio en 1916 y es considerada la primera pistola ametralladora del mundo. Solo se fabricaron 960 M1912/P16.
Durante el último año de la Primera Guerra Mundial, los alemanes desarrollaron el Bergmann MP18, una pequeña arma automática con forma de fusil (tenía una culata de madera). Aunque se parecía a un pequeño fusil, disparaba el cartucho de pistola 9 x 19 Parabellum e introdujo el concepto de un arma automática que disparaba cartuchos de pistola. Mientras que las ametralladoras pesadas, tales como la Maxim y la Vickers eran temibles armas defensivas en un emplazamiento fortificado, eran difíciles de transportar a una nueva posición si el ejército avanzaba a una nueva área o si tenía que retirarse. El Ejército alemán reconoció que para romper el bloqueo de la guerra de trincheras se necesitaba un arma automática ligera y portátil, que permitiese a los soldados moverse con esta a nuevas posiciones.
Los alemanes también hicieron experimentos al convertir diversos modelos de pistolas en pistolas ametralladoras (Reihenfeuerpistolen, literalmente "pistolas de tiro continuo"). La Luger P08 con cañón largo fue suministrada a los artilleros alemanes en la Primera Guerra Mundial. Fue fabricada con un cañón largo, ya que los artilleros necesitaban un arma más ligera que un fusil, pero con una precisión similar, para defenderse. Empleaba un cartucho recientemenre desarrollado, el 9 x 19 Parabellum, que había sido diseñado para tener un bajo retroceso sin sacrificar la penetración y el poder de parada. Aunque no era antiblindaje, la bala era más que suficiente para la época.
Al contrario de la Luger, la Mauser C96 fue modificada para disparar en modo automático. Producida por vez primera en 1896 como una de las primeras pistolas semiautomáticas prácticas y comercialmente exitosas, los fabricantes de armas españoles (principalmente Astra) introdujeron al mercado a finales de la década de 1920 copias de la C96 con "disparo selectivo" y cargadores extraíbles, por lo que a inicios de la década de 1930 los ingenieros de la Mauser introdujeron las variantes Modelo 711 y 712 Schnellfeuer, que incluían un mecanismo selector que les permitía disparar en modo automático con una cadencia de 1000 disparos/minuto. Debido al cañón ligero del arma, al emplear el modo automático solo se podía disparar en ráfagas cortas.
En la época de la Prohibición, Hyman Lebman modificó al menos 5 pistolas Colt M1911 que empleaban los cartuchos .38 Super y .45 ACP para disparar en modo automático, siendo equipadas con la empuñadura delantera del Thompson M1921 en sus cubiertas protectoras, un cañón alargado, frenos de boca similares a los del Thompson y un cargador de 20 balas. No tenían selector de disparo. Lebman vendió estas "ametralladoras bebé" a los criminales organizados de aquel entonces, como John Dillinger y Baby Face Nelson.
En la Segunda Guerra Mundial, la Resistencia polaca produjo una tosca y sencilla pistola ametralladora llamada Bechowiec-1. El arma fue diseñada en 1943 por el ingeniero Henryk Strąpoć y fue producida en varios talleres clandestinos; su nombre es una referencia a los resistentes que la empleaban.
La APS Stechkin es una pistola ametralladora rusa con selector de disparo que entró en servicio con el Ejército Rojo en 1951. Al igual que la otra pistola rusa habitual de la época, la Makarov, la Stechkin también era accionada por retroceso y tenía un gatillo de doble acción. Además la Stechkin puede disparar en modo automático, activando este modo al mover la palanca del seguro. Al disparar en ráfaga corta o larga, la pistola debe tener acoplada su funda-culatín; de lo contrario, será imposible controlarla. La Stechkin fue ideada como arma auxiliar para artilleros y tanquistas. En la práctica, se ganó una buena reputación entre la policía secreta, la policía, fuerzas especiales y otras unidades. Varios agentes del GRU y la KGB preferían la Stechkin por su potencia y capacidad del cargador. Aunque era algo pesada y voluminosa, era la única alternativa de "gran potencia" frente a la Makarov. Como pistola, la Stechkin está siendo lentamente reemplazada por la Yarygin PYa; como arma de defensa personal, ha sido reemplazada por el fusil de asalto compacto AKS-74U, ampliamente utilizado hoy en día por las fuerzas policiales.
Décadas de 1970 y 1980 thumb|Una Beretta 93R de 1970, pistola ametralladora con selector de disparo diseñada para la Policía y el Ejército. thumb|Una HK VP70M con su funda-culatín instalada. thumb|La MAC-11 es una versión compacta de la MAC-10. thumb|Un Marine dispara en modo automático una pistola Glock 18 con culatín durante un entrenamiento con armas ligeras.
Ya que es difícil controlar una pistola ametralladora al disparar en modo automático, en la década de 1970 algunos fabricantes desarrollaron el modo "ráfaga corta", en la cual se disparan tres cartuchos en lugar de una ráfaga larga. En la misma década, la empresa italiana Beretta desarrolló la Beretta 93R, una pistola ametralladora con selector de disparo para empleo policial y militar. Ofrecía una mayor potencia de disparo en un tamaño reducido y es apta para porte oculto, como por ejemplo, para protección de personas importantes o combate a corta distancia y búsquedas habitación por habitación. El selector y la empuñadura frontal plegable le permiten a la pistola disparar ráfagas cortas cada vez que se aprieta el gatillo, con una cadencia de 1100 disparos/minuto. Los diseñadores le pusieron el modo "ráfaga corta" para que sea más fácil de controlar.
Otra pistola ametralladora que emplea el modo "ráfaga corta" es la HK VP70M. Solo disparará en modo automático si tiene acoplada su funda-culatín. Es una pistola con gatillo de doble acción, capaz de disparar en modo automático, que emplea el cartucho 9 x 19 Parabellum, alimentada desde un cargador de 18 balas y con armazón de polímero, fabricada por la empresa alemana Heckler & Koch GmbH; VP es el acrónimo de Volkspistole ("pistola del pueblo") y 70 es el año cuando apareció (1970). Fue la primera pistola con armazón de polímero, precediendo a la Glock 17. La funda-culatín tiene un selector que le permite disparar en modo automático y semiautomático. Su cadencia de disparo en modo automático es de 2200 disparos/minuto. La VP70 emplea un percutor accionado por resorte, como una Glock, en lugar un percutor convencional. Es de doble acción única, por lo que el gatillo es relativamente duro de apretar. A pesar del potencial de la VP70, nunca fue adoptada por el Bundeswehr.
La MAC-10 (también conocida como "Ingram Modelo 10") y la MAC-11 (también llamada "Ingram Modelo 11") fueron armas accionadas por retroceso diseñadas en la década de 1970, con el cargador insertado en el pistolete y un selector de disparo. La MAC-10 tenía una cadencia de 1145 disparos/minuto (con .45 ACP) y de 1090 disparos/minuto (con 9 x 19 Parabellum). La MAC-11 tenía una cadencia de 1200 disparos/minuto (con 9 x 17 Corto). Las armas fueron diseñadas por Gordon Ingram y Military Armament Corporation de Georgia. Fueron empleadas en operaciones especiales y encubiertas en Vietnam, así como por unidades antiterroristas brasileñas. Se les puede instalar un silenciador gracias a su cañón roscado. Mientras algunas fuentes consideran al MAC-10 y al MAC-11 como pistolas ametralladoras, también son mencionados como subfusiles compactos.
La Stechkin APS volvió a resurgir a fines de la década de 1970, cuando los Spetsnaz emplearon pistolas ametralladoras con silenciador en operaciones tras las líneas enemigas en la Guerra de Afganistán.