Manuel Mariano Melgarejo Valencia (Tarata, Imperio español, 13 de abril de 1820-Lima, Perú, 23 de noviembre de 1871) fue un militar y político boliviano. Ocupó la presidencia de Bolivia desde el 28 de diciembre de 1864 hasta su caída el 15 de enero de 1871.
Asumió el poder el año 1864 mediante un golpe de Estado al derrocar al presidente constitucional José María Achá, iniciando de esta manera su gobierno que fue conocido popularmente como Sexenio. Fue de personalidad controvertida; su dictadura se recuerda en Bolivia principalmente por su deficiente administración gubernamental y sus abusos contra la población indígena, además de haber firmado en 1866 y 1867 tratados de límites territoriales con Chile y Brasil muy lesivos para Bolivia.
El 15 de enero de 1871, el comandante en Jefe del Ejército de ese entonces, el general Agustín Morales, junto con el apoyo del pueblo paceño, cansado ya de las acciones despóticas del presidente durante casi siete años, rompió el miedo y se levantó junto con la población contra Melgarejo, protagonizando en la ciudad de La Paz una de las batallas más encarnizadas, feroces y terribles de la historia boliviana. Al final de ese día, el pueblo levantado derrotó a las tropas gubernamentales, logrando de esa manera derrocar al gobierno de Mariano Melgarejo.
Una vez derrocado del poder, Melgarejo huyó de Bolivia rumbo a Chile, donde permaneció por unos meses. Mientras se encontraba en Santiago de Chile, se enteró de que, su amante, Juana Sanchez, residiendo en la ciudad de Lima, Perú. En consecuencia, Melgarejo decidió partir de viaje con rumbo a ese país, pero, una vez llegado a Lima, fue asesinado a disparos el 23 de noviembre de 1871 por el hermano de Juana, José Aurelio Sánchez.
Su historia en cierta manera está plagada de mitos, esto por obras de sus enemigos y detractores de su historia que hasta el momento se enseñan como si fuesen hechos verdaderos. El mito más conocido y difundido es el del trueque del territorio que se tenía en la región del Mato Grosso por un caballo blanco.
Primeros años
Nació el 13 de abril de 1820 en el poblado de Tarata, actual departamento de Cochabamba, Bolivia; perteneciente por entonces al territorio del Virreinato del Perú. Fue hijo ilegítimo de Ignacia Melgarejo y de José Linares. Cuando nació, su padre, no lo reconoció como su hijo legítimo y lo abandonó, motivo por el cual Mariano tuvo que llevar el apellido de su madre, quien lo crio durante su niñez. Junto a ella, Melgarejo creció y vivió su infancia en un hogar humilde en su casa y en el pequeño pueblo de Tarata, donde su casa aún perdura en la actualidad.
Vida militar (1836-1864)
izquierda|miniaturadeimagen|Casa de Mariano Melgarejo ubicada en el pueblo de Tarata del departamento de Cochabamba.
Mariano Melgarejo, como muchos jovenzuelos de la época, abrazó la carrera militar; él lo hizo en la ciudad de Cochabamba. Empezó inicialmente a sus 16 años, uniéndose en 1836 al ejército boliviano con el rango de soldado raso. Melgarejo alcanzó a estar presente en las diferentes batallas de la guerra contra la Confederación Perú-Boliviana (1836-1839) durante el gobierno del mariscal Andrés de Santa Cruz. Al terminar la guerra en 1839, fue ascendido al grado de sargento.
En 1841, a sus 21 años, Melgarejo participó en la batalla de Ingavi, combate internacional en el que Bolivia derrotó a Perú, con el grado de sargento y bajo el mando del mariscal José Ballivián Segurola. Durante la batalla, Melgarejo logró demostrar una heroica actuación de valentía en pleno campo de batalla, por lo que el gobierno boliviano lo ascendió a la escala de oficial con el grado de teniente segundo (subteniente).
Después de la batalla de Ingavi, el mariscal José Ballivián Segurola mantuvo al joven militar Melgarejo a su lado, con el objetivo de que le ayudara en la defensa de su gobierno contra futuros levantamientos militares de la oposición. Pero cabe mencionar que el presidente Ballivián veía defectos en el joven militar, por eso lo mantenía destinado en las fronteras, debido a su peligroso comportamiento a causa de las bebidas alcohólicas (muy frecuentemente).
Ascensos
miniatura|Batalla de Ingavi (1841). Grabado de mediados del
Durante su carrera militar, Melgarejo logró ascender en la jerarquía militar mediante la adulación a sus superiores, su disposición a participar en las rebeliones y en algunos hechos de valor aislados, aunque sin intervenir mayormente en política (hasta 1854). En el ámbito educativo, a diferencias de los otros militares de su época, Melgarejo se caracterizó por ser poco instruido, pero siempre voluntarioso:
En 1836, ingresa al ejército de Bolivia con el grado de soldado (con 16 años). En 1839, ascendió al grado de sargento (con 19 años).
En este punto cabe mencionar que Melgarejo logra ingresar a la escala de oficial en su ascenso de 1841, promovido por el gobierno de ese entonces, luego de haber peleado con heroísmo y valentía en la batalla de Ingaví.
En 1841, ascendió al grado de teniente segundo. En la actualidad, grado de subteniente (con 21 años). En 1846, ascendió al grado de teniente primero. En la actualidad, grado de teniente (con 26 años). En 1850, ascendió al grado de capitán (con 30 años). En 1855, ascendió al grado de mayor (con 35 años). En 1857, ascendió al grado de teniente coronel (con 37 años). En 1859, el presidente de Bolivia José María Linares asciende en persona a Melgarejo al grado de coronel (con sus 39 años), en agradecimiento por haberle ayudado a derrocar al expresidente Jorge Córdova. En 1862, el presidente de Bolivia José María Achá asciende en persona a Melgarejo al grado de general de Ejército (con sus 42 años), en agradecimiento por haberle ayudado a derrocar al expresidente José María Linares. Este era el máximo grado al que se puede llegar dentro del Ejército. En tan sólo 26 años, Mariano Melgarejo pasó de ser un simple soldado (en 1836) a ser el general de todo el Ejército de Bolivia (en 1862). En 1864, derroca al presidente que lo ascendió a general y Melgarejo se convierte en presidente de Bolivia (a sus 44 años).
Vida política (1854-1864)
izquierda|miniaturadeimagen|"O me seguís coraceros o me destapo los sesos", famosa arenga de Melgarejo ante la inminente toma del poder de Belzu.
Pena de muerte contra Melgarejo e indulto presidencial de Belzu
El año 1854, a sus 34 años de edad y con el rango de capitán, Melgarejo aparece por primera vez en la escena pública y política de Bolivia. A principios de ese año, se amotinó junto a sus tropas haciendo un levantamiento militar en la ciudad de Santa Cruz de la Sierra, pronunciándose contra el gobierno del presidente Manuel Isidoro Belzú, pero su revuelta fue rápidamente aplastada por las tropas gubernamentales, siendo capturado y llevado inmediatamente a la ciudad de Cochabamba para ser enjuiciado. Durante su juicio, Melgarejo fue juzgado y culpado por el delito de alta traición a la patria y levantamiento armado contra el estado boliviano, siendo condenado a la pena de muerte (según las leyes bolivianas de aquel entonces).
Cuando Melgarejo se encontraba solitario en su celda, ya sólo esperando su pena de muerte mediante fusilamiento (como correspondía a los militares de esa época), algunas damas de la alta clase de la sociedad cochabambina (muy amigas suyas), se reunieron en persona con el presidente Manuel Isidoro Belzú en el palacio de gobierno, para pedirle clemencia y perdón por la vida de Melgarejo, atribuyendo a la excusa del alcoholismo sus actuaciones de revuelta y levantamiento militar.
thumb|right|270px|Presidente de Bolivia Manuel Isidoro Belzu (1808-1865), logró gobernar el país durante casi 7 largos años desde 1848 hasta 1855, cuando decidió de manera bondadosa perdonar la vida del entonces capitán Mariano Melgarejo en 1854, evitando el fusilamiento del indisciplinado militar, sin embargo solamente 11 años después, el terrible Melgarejo asesinó personalmente al expresidente Belzu en marzo de 1865 en pleno Palacio Quemado de la ciudad de La Paz.
El presidente Manuel Isidoro Belzú accediendo a la petición, perdonó la vida de Mariano Melgarejo, pero luego, y de manera profética, les dijo a las mujeres cochabambinas que "algún día se arrepentirían" de aquella acción que habían realizado al pedir clemencia por la vida de un militar mujeriego y borracho. Después de este indulto presidencial, Melgarejo fue liberado y continuó con su carrera militar.
Como paradoja de la historia, cabe mencionar que entre las varias damas que pidieron por la vida de Melgarejo se encontraba la madre del prestigioso poeta y político boliviano Néstor Galindo, quien 11 años después (en 1865), sería cruelmente fusilado por el propio gobierno de Melgarejo, en la batalla de la Cantería de Potosí.
Conspiraciones políticas
Después de su revuelta militar de 1854, Melgarejo adquirió cierta notoriedad y un mediano liderazgo entre las tropas del ejército. Los gobiernos de los presidentes Jorge Córdova (1855-1857) y José María Linares (1857-1861) (posteriores a Manuel Isidoro Belzú), lo consideraban como un militar al que siempre debería de mantenérsele constantemente destinado en lejanas fronteras, lejos de las principales ciudades capitales, esto según ellos, con el objetivo de que no contagie con su alcoholismo e inmoralidad a las demás tropas y de esa manera, a la vez, evitar también futuros levantamientos militares.
Durante el gobierno del presidente Jorge Córdova (1855-1857), Melgarejo ostentaba ya el rango de teniente coronel de ejército. Durante ese tiempo apoyó abiertamente las conspiraciones que tenía el político José María Linares para derrocar al presidente Córdova. Es por eso que en septiembre de 1857, junto al coronel Plácido Yáñez, ayuda en el golpe de Estado, poniéndose bajo las órdenes de Linares, organizando y comandando las barricadas de la ciudad de Cochabamba. Durante esa batalla, el presidente Jorge Córdova fue derrocado y Linares subió a la presidencia de Bolivia, el cual de paso, lo ascendió al grado de coronel en 1859.
izquierda|270px|thumb|Representación gráfica del momento cuando de manera sorpresiva Mariano Melgarejo saca rápidamente su pistola y decide matar personalmente al expresidente Manuel Isidoro Belzu en marzo de 1865, quien se había caracterizado por ser un personaje muy querido y apoyado por las clases más bajas y populares de Bolivia durante el .
Durante los primeros meses de gobierno de José María Linares, el coronel Melgarejo inicialmente lo apoyó abiertamente, pero años después se levantó contra él, hasta su caída. Una vez que el presidente Linares fuera derrocado de la presidencia mediante un golpe de Estado el año 1861, perpetrado a cabo por el general José María Achá. Durante este levantamiento militar cambió de bando apoyando abiertamente el golpe del general Achá.
Ascenso al poder
Combatió varias batallas en nombre del presidente José María de Achá, el cual a cambio le dio su amistad y su total confianza, ascendiendo a Melgarejo al grado de general de ejército en 1862. Durante en ese tiempo, a principios del año 1864 corrió el rumor en la sociedad boliviana, sobre el engaño y la infidelidad que la esposa del presidente Achá estaba realizando junto con el general Melgarejo.
Al descubrirse semejante secreto de los amantes, decayó gravemente la moral y la salud del mandatario José María Achá así como también su respeto frente al ejército siendo desprestigiado por la oposición. Su esposa llegaría a fallecer repentinamente semanas después, afligida también por una grave enfermedad en agosto de 1864.
Presidente de Bolivia (1864-1871)
miniaturadeimagen|Mariano Melgarejo (1864-1871) como presidente de Bolivia.