Cronograma del periodo de los caudillos militares en China (1915-1945) La era de los señores de la guerra (), también conocida como la era de los caudillos militares (en Chino; 軍事領袖時代 pinyin, Jūnshì lǐngxiù shídài) es el período de la historia de la República de China, desde 1916 hasta 1928,Roberts (1989), p. 26 cuando el país estaba dividido entre camarillas militares, una división que continuó hasta la caída del Gobierno nacionalista en las regiones de la China continental de Sichuan, Shanxi, Qinghai, Ningxia, Guangdong, Guangxi, Gansu, Yunnan y Xinjiang.
La época de los caudillos militares comienza tras la muerte de Yuan Shikai y nominalmente termina en 1928, con el final victorioso de la Expedición del Norte y el Reemplazo de la Bandera del Noreste, que da comienzo a la llamada «Década de Nankín»; sin embargo, aunque viejos señores de la guerra como Wu Peifu o Sun Chuanfang fueron depuestos, señores de la guerra de menor importancia se mantuvieron hasta los años 1930 y 1940, mientras el gobierno central se esforzaba por mantener a sus aliados nominales bajo control, gran problema para el Kuomintang (KMT) durante la Segunda Guerra Mundial y después de la guerra civil. Algunos de los principales enfrentamientos entre caudillos militares después de la reunificación teórica de 1928, incluida la Guerra de las Planicies Centrales, involucraron a casi un millón de soldados.
El periodo se caracterizó por el intento de reunificar el país por parte de las diversas agrupaciones de caudillos militares, pero cada una deseando hacerlo bajo su control. Cuando una de las camarillas parecía demasiado poderosa a las demás, éstas se aliaban para tratar de frenar su imperio. En 1920 las camarillas de Fengtian y Zhili se unieron para derrotar la de Anhui; en 1922 los restos de ésta se coaligaron con la de Fengtian y las provincias sureñas para tratar de apartar del poder a la de Zhili; derrotada esta coalición, se recreó en 1924 y consiguió esta vez la victoria gracias a la traición de Feng Yuxiang; en 1926 los restos de la camarilla derrotada se unieron a su antiguo enemigo Zhang Zuolin para enfrentarse a Feng. Zhang y el resto de caudillos tuvo que enfrentarse entonces al Guomindang, que logró finalmente acabar con su poder de manera formal.
Orígenes El origen de los militares de Beiyang y de la división entre norte y sur miniatura|250px|Unidades del Ejército de Beiyang en adiestramiento. La Dinastía Qing no tenía un ejército nacional, sino ejércitos regionales y milicias que adolecían de falta de uniformidad y consistencia.Sheridan (1966), p. 3 La derrota china ante Japón en la primera guerra sino-japonesa hizo que el Gobierno imperial se plantease la modernización de sus tropas.Sheridan (1966), p. 4 El ejército más poderoso era el Ejército Beiyang establecido en el norte por Yuan Shikai por encargo gubernamental en 1895, originalmente con cinco mil hombres adiestrados en Hsiaochan según el modelo militar alemán. Este recibió la mejor formación y armamento moderno.Roberts (1989), p. 28 Entre los principales colaboradores de Yuan en su misión de crear un ejército modélico se encontraban ya los que tras su muerte surgieron como primeros caudillos militares: Feng Guozhang y Duan Qirui. Acaudillado por Yuan, que elegía a los oficiales y se encargaba de financiar a la unidad, esta, la más eficaz del imperio, le era fiel a él, gozaba de amplia autonomía y no estaba controlada directamente por la corte. Los oficiales eran leales a sus superiores y formaron grupos a partir de su región de origen y las experiencias compartidas de la Academia. Las unidades se componían de hombres de la misma provincia, con el objetivo reducir las dificultades de comunicación entre hablantes de diferentes dialectos, pero alentó tendencias regionalistas. Con el retiro forzoso pero temporal de Yuan a la muerte de su protectora, la emperatriz viuda Ci Xi, el Ejército, dirigido en la práctica por Feng y Duan, comenzó a dividirse entre partidarios de estos dos oficiales.
La Revolución de Xinhai en 1911 provocó motines generalizados en todo el sur de China. Las tropas rebeldes instalaron un Gobierno provisional en Nankín al año siguiente bajo el mando de Sun Zhongshan. Los revolucionarios no eran lo suficientemente fuertes como para derrotar al ejército Beiyang y continuar los combates hubiese tenido como desenlace casi seguro la derrota. Por su parte, Yuan había logrado recuperar el mando del Ejército de Beiyang con la aquiescencia de la corte con el propósito de aplastar el levantamiento, pero para entonces Duan y Feng contaban con notable influencia en la unidad, que se reforzó durante los turbulentos tiempos revolucionarios. Sun decidió negociar con el comandante del ejército Beiyang, Yuan Shikai, para deponer la dinastía Qing y reunificar China. A cambio, Yuan se convertiría en presidente. Yuan se negó a trasladarse a Nankín y fijó la capital en Pekín, donde tenía su base de poder.
Reaccionando al creciente autoritarismo de Yuan, las provincias del sur se rebelaron en 1913, pero fueron aplastadas de manera eficaz por las fuerzas de Beiyang. Yuan y Duan —por entonces ministro de Defensa— enviaron a Feng al Yangzi para aplastar a los rebeldes. La campaña, victoriosa, alejó a Feng de la lucha por el poder en la capital, pero le otorgó una nueva zona de influencia, las provincias centrales, donde la autoridad del Gobierno central era escasa —lo que había facilitado el fallido alzamiento contra Yuan—. Los gobernadores civiles fueron sustituidos por los militares. Mientras, Yuan trató de afianzar su poder en la capital, amedrentar al Parlamento y restaurar para sí la monarquía. En diciembre de 1915, Yuan dejó claras sus intenciones de convertirse en emperador de China.Sheridan (1966), p. 10 Las provincias del sur se rebelaron de nuevo en la Guerra de Protección Nacional creando una situación más grave para Yuan porque la mayoría de los comandantes de Beiyang le abandonaron. Yuan renunció a la monarquía para ganarse nuevamente a sus lugartenientes, pero en el momento de su muerte, en junio de 1916, China se dividió políticamente.Sheridan (1966), p. 9 Su fallecimiento eliminó a la principal figura unificadora del país y aceleró las divisiones del Ejército de Beiyang. El enfrentamiento entre el norte y el sur perduró durante toda la era de los caudillos militares. Si los primeros años de la república había quedado patente la impotencia de las autoridades civiles ante las ambiciones de los militares, poco después quedó clara también la incapacidad de cualquiera de los caudillos militares por acaparar el poder en solitario. Una sucesión de cambiantes alianzas impidió que cualquiera de ellos se alzase con el dominio total del país.
La muerte de Yuan Shikai y los intentos de perpetuar la influencia Beiyang La muerte de Yuan sumió al país en una grave crisis política: el Gobierno de Pekín se enfrentó a la oposición de Guomindang por la Constitución que debía restaurarse, por el periodo que debía fungir el presidente de la república o sobre la conveniencia de volver a reunir al antiguo Parlamento.Ch'i (1976), p. 16 Dentro del propio Gobierno pequinés, el presidente Li Yuanhong —sin respaldo militar propio— mantenía desavenencias con el primer ministro Duan Qirui. Li había sido nombrado vicepresidente gracias a acuerdo entre Yuan y Sun en 1912, pero los militares nunca habían contado con que alcanzase la presidencia. Se aceleró la desintegración del país en gran número de regiones independientes o semindependientes, feudos de distintos militares.Fairbank (1983), p. 257 En muchas de estas regiones, la importancia del Gobierno nacional menguó notablemente y pasaron a depender de los caudillos militares locales. En efecto, los gobernadores militares no respetaron la autoridad de Li, al que consideraban un militar menor. Li trató de apoyarse en las instituciones de la república para compensar el poder de los militares, a pesar de no haber sido hasta entonces un partidario decidido de ella. Las Cortes, muy divididas entre los partidarios de Feng y Duan y el Guomindang, no resultaron un sostén adecuado para el nuevo presidente. El intento de Li de recabar el apoyo de los militares mediante el nombramiento de Duan como primer ministro y Feng como vicepresidente fracasó, y únicamente logró entregar el control del Consejo de Ministros a Duan.
Los militares de Beiyang trataron de mantener la cohesión en ausencia de un heredero claro a la posición preeminente de Yuan Shikai para perpetuar sus privilegios y gran influencia,Ch'i (1976), p. 33 pero tras su desaparición los comandantes de las unidades comenzaron a gozar de un nuevo poder y autonomía. Los miembros del grupo intentaron conservar su poder mediante un dirección colegiada, plasmada en el surgimiento de la Asociación de Gobernadores Militares, fundada en septiembre de 1916, que ganó una importancia creciente en la política nacional en detrimento del Gobierno de Pekín. Los militares del grupo, sin embargo, ya habían comenzado antes a reunirse informalmente, la primera vez cuatro días después de la muerte de Yuan, para tratar su futuro político como grupo dentro de la república.Ch'i (1976), p. 17 Los militares de Beiyang acordaron en septiembre mantener su unión frente a aquellos que «amenazaban la unidad nacional» o realizaban peticiones políticas «descabelladas», y decidir qué política era la más conveniente para el Gobierno central. Ese mismo mes los militares lograron la destitución del ministro de Exteriores. En enero de 1917, se celebró la tercera conferencia de las principales celebradas por los militares de Beiyang, en la que presentaron diversas exigencias políticas al presidente; estas acentuaron la tensión entre Li y Duan y condujeron al fallido intento de restauración de Zhang Xun cuando Li llamó a este a defender la capital de los caudillos que Duan había congregado en Tiajin contra el presidente. Li había tratado de apoyarse en Zhang y en otros caudillos militares menores para reforzar su posición y contrarrestar el poder de Duan y Feng, como ya había hecho en el pasado Yuan Shikai. Derrotada la pretensión de Duan de que el país participase en la Primera Guerra Mundial —participación a la que se oponía Li y que las Cortes rechazaron en marzo de 1917—, el antagonismo entre presidente y primer ministro aumentó durante la primavera y llevó a que Li, tras titubear, destituyese a Duan el mayo. Los militares, reunidos en Tianjin, respaldaron a Duan y exigieron a Li la disolución del Parlamento, que había aprobado en abril la destitución de aquel. Esta amenaza causó la llamada de Zhang para defender la capital que acabó en la fracasada restauración de los Qing a comienzos de julio.
Aunque el principal objetivo de los militares de Beiyang en 1916 y 1917 era conservar el poder político, pronto comenzaron a surgir divergencias sobre la mejor manera de lograrlo.Ch'i (1976), p. 18 La principal amenaza a su hegemonía era el nuevo Gobierno surgido en el sur del país en septiembre de 1917. El medio para lograr su eliminación y con ello la reunificación del país condujo a las rivalidades entre Duan y Feng, que pusieron fin al periodo de consenso y al surgimiento de las primeras agrupaciones de militares en camarillas.
Características del periodo miniaturadeimagen|380x380px|Principales coaliciones de caudillos militares (1925).
La fe en la constitución