thumb|Puma
El puma, león de montaña o león americano (Puma concolor) es un mamífero carnívoro de la familia Felidae nativo de América. Este felino vive en más lugares que cualquier otro mamífero silvestre terrestre del continente, ya que su área de distribución se extiende desde el Yukón, en Canadá, hasta el sur de la cordillera de los Andes y la Patagonia en América del Sur. Con esta amplia distribución geográfica, el puma tiene decenas de nombres y es mencionado con diversas referencias en la mitología de los pueblos aborígenes de América y también en la cultura contemporánea. Además, el puma es territorial y tiene una baja densidad de población.
El puma es una especie adaptable y generalista, por lo que habita en los principales biomas de toda América. Es el segundo mayor félido del continente, después del jaguar, y el cuarto más grande del mundo, después del tigre, y el león. Su tamaño es algo mayor que el del leopardo, aunque está más emparentado con los pequeños felinos. Eso se aprecia notablemente en que, a diferencia de los grandes félidos del género Panthera, que pueden rugir (a excepción del irbis), el puma ronronea como los felinos menores.
Como cazador y depredador de emboscada, el puma obtiene una amplia variedad de presas. Su principal alimento son los ungulados como el ciervo, en particular en la parte septentrional de su área de distribución, o como el guanaco y otros camélidos, al sur en Sudamérica, y especies tan pequeñas como insectos y roedores. Prefiere hábitat con vegetación densa durante las horas de acecho, pero puede vivir en zonas abiertas. La extensión de su territorio depende de la vegetación y de la abundancia de presas. Aunque es un gran depredador, no siempre es la especie dominante en su área de distribución, como cuando compite con otros depredadores como el jaguar.
A pesar de que es un felino solitario que por lo general evita a las personas y sus ataques a humanos son raros, el puma fue considerado una fiera peligrosa a partir de la colonización europea de América. Esta consideración y la progresiva ocupación humana de los hábitats del puma han hecho que sus poblaciones disminuyan en casi todos sus hábitats históricos. En particular, el puma fue extinguido en la parte oriental de América del Norte, con excepción del caso aislado de una subpoblación en la Florida. Sin embargo se cree que este felino podría recolonizar parte de ese antiguo territorio oriental.
Nombres y etimología
En idioma español el nombre usual es «puma», un préstamo del quechua. En zonas rurales de muchas partes de América, sin embargo, se le llama «león» por analogía con el león (si bien se diferencia de aquel en que esta especie no posee la característica melena). La gran cantidad de nombres con que se conoce al puma se explica por la enorme amplitud geográfica de su hábitat: el animal estuvo presente en casi todas las culturas precolombinas y cada una le asignó uno o varios nombres.
En inglés, los nombres más populares son mountain lion (león de montaña), y cougar, palabra tomada de la portuguesa suçuarana, a través del francés, aunque el término originalmente deriva de la lengua tupí. En América del Norte, «pantera» se utiliza más a menudo cuando se refieren a la subpoblación llamada pantera de Florida. En náhuatl se le llama miztli, En maya se le llama koj, en chibcha se lo llama chihisaba, en mapuche (sur de Chile y la Argentina) se conoce como pangi a la hembra o a toda la especie y trapial al macho, y en Brasil suçuarana, de origen tupí, onça-parda, en distinción de la onça-pintada (jaguar), e inusualmente puma o leão-da-montanha. En guaraní se lo conoce como Jagua pytã,Cougar, Puma and que significa 'fiera colorada', pues el fenotipo de la subespecie presente en la geonemia de esta etnia presenta el pelaje con fuertes tonos rojizos, en distinción de jaguar o jaguareté (fiera de verdad) y de yaguá (fiera) que pasó a significar sólo 'perro' (actualmente se aplica este término en guaraní a cualquier perro).
Taxonomía y evolución thumb|Primer plano de la cara.
El puma se ubica en la subfamilia Felinae, de los felinos pequeños, mientras que los grandes felinos son colocados dentro de la subfamilia Pantherinae. El origen de la familia Felidae en Asia se remonta a aproximadamente 11 millones de años atrás. Por desgracia, el conocimiento taxonómico de los felinos sigue siendo parcial y gran parte de lo que se conoce sobre su historia evolutiva se basa en el análisis del ADN mitocondrial; además, como los felinos están escasamente representados en el registro fósil, las fechas propuestas tienen un amplio intervalo de confianza.
Según un reciente estudio de genomas de félidos, el ancestro común de los actuales Leopardus, Lynx, Puma, Prionailurus, y otros linajes Felinae emigró a través del puente del estrecho de Bering hacia América, aproximadamente hace 8 a 8,5 millones de años. Posteriormente, divergieron diferentes linajes. Uno de esos linajes, los felinos de América del Norte, invadieron luego a Sudamérica como parte del Gran Intercambio Americano, a raíz de la formación del istmo de Panamá.
thumb|right|250px|La conservación del puma depende de la preservación de su hábitat.
Se creía que el puma pertenecía al género Felis, el cual incluye el gato doméstico, pero ahora se coloca en el género Puma junto con el jaguarundi (Puma yagouaroundi), un felino nativo de América, un poco más de una décima parte del peso de un puma. Filogenéticamente, estudios han indicado que el puma y el jaguarundi se encuentran estrechamente relacionados con los modernos guepardos de África y Asia occidental, aunque esta relación no se ha resuelto. Se ha sugerido que el linaje de los guepardos se separó del de los pumas en América, y luego los primeros reemigraron a Asia y África, mientras que otros estudios sugieren los guepardos divergieron en el Viejo Mundo independientemente. El esquema de la migración de los pequeños felinos hacia América es, por lo tanto, poco claro.
Estudios recientes han demostrado un alto grado de similitud genética entre las poblaciones de puma de América del Norte, lo que indica que todos ellos son descendientes bastante recientes de un pequeño grupo ancestral. Culver y colaboradores presumen que la población original de pumas de América del Norte se extinguió en el Pleistoceno alrededor de 10 000 años atrás, cuando otros grandes mamíferos, como el milodón, también desaparecieron. América del Norte habría sido repoblada por un grupo de pumas de América del Sur.
Subespecies
Histórico Hasta finales del se habían registrado 32 subespecies de puma, sin embargo, un estudio genético de ADN mitocondrial mostró que muchas de ellas son demasiado similares como para ser reconocidas como taxones diferentes. Tras la investigación, la 3.ª edición del «Mammal Species of the World» reconoce solo 6 subespecies, de las cuales 5 se encuentran únicamente en América Latina:
Puma concolor anthonyi Nelson & Goldman, 1931. Puma del este de América del Sur (este de Brasil, Uruguay, este de Paraguay, y noreste de la Argentina). Incluye en su sinonimia las subespecies: acrocodia (Goldman, 1943), borbensis (Nelson & Goldman, 1933), capricornensis (Goldman, 1946), concolor (Pelzeln, 1883), greeni (Nelson & Goldman, 1931), y nigra Jardine, 1834.
Puma concolor cabrerae Pocock, 1940. Puma argentino (Bolivia, oeste de Paraguay, y noroeste y centro de la Argentina). Incluye en su sinonimia las subespecies: hudsoni (Cabrera, 1958), y puma (Marcelli, 1922).
Puma concolor concolor Linnaeus, 1771. Puma del norte de América del Sur. Localidad tipo: Guayana Francesa (Venezuela, oeste de Brasil, Perú, norte de Bolivia). Incluye en su sinonimia las subespecies: bangsi (Merriam, 1901), incarum (Nelson & Goldman, 1929), osgoodi (Nelson & Goldman, 1929), soasoaranna (Lesson, 1842), soderstromii (Lönnberg, 1913), sucuacuara (Liais, 1872), y wavula (Lesson, 1842).
Puma concolor costaricensis Merriam, 1901. Puma centroamericano (Nicaragua, Costa Rica y Panamá). Localidad tipo: Brasil. Limitado por Goldman (en Young y Goldman, 1946) a Cayenne, Guayana Francesa. Incluye en su sinonimia: Felis bangsi costaricensis y Felis concolor costaricensis.
Puma concolor couguar Kerr, 1792. Puma de América del Norte (América del Norte hasta el norte de Nicaragua). Incluye en su sinonimia las subespecies: arundivaga (Hollister, 1911), aztecus (Merriam, 1901), browni (Merriam, 1903), californica (May, 1896), coryi (Bangs, 1899), floridana (Cory, 1896), hippolestes (Merriam, 1897), improcera (Phillips, 1912), kaibabensis (Nelson & Goldman, 1931), mayensis (Nelson & Goldman, 1929), missoulensis (Goldman, 1943), olympus (Merriam, 1897), oregonensis (Rafinesque, 1832), schorgeri (Jackson, 1955), stanleyana (Goldman, 1938), vancouverensis (Nelson & Goldman, 1932), y youngi (Goldman, 1936).
Puma concolor puma Molina, 1782. Puma sudamericano austral o del sur (Chile, y centro-oeste y sur de la Argentina). Incluye en su sinonimia las subespecies: araucanus (Osgood, 1943), concolor (Gay, 1847), patagonica (Merriam, 1901), pearsoni (Thomas, 1901), y puma (Trouessart, 1904).
Actualidad A partir de 2017, el Grupo de trabajo de clasificación de gatos del Grupo de especialistas en gatos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reconoce solo dos subespecies como válidas:Kitchener, A. C.; Breitenmoser-Würsten, C.; Eizirik, E.; Gentry, A.; Werdelin, L.; Wilting, A.; Yamaguchi, N.; Abramov, A. V.; Christiansen, P.; Driscoll, C.; Duckworth, J. W.; Johnson, W.; Luo, S.-J.; Meijaard, E.; O'Donoghue, P.; Sanderson, J.; Seymour, K.; Bruford, M.; Groves, C.; Hoffmann, M.; Nowell, K.; Timmons, Z.; Tobe, S. (2017). "A revised taxonomy of the Felidae: The final report of the Cat Classification Task Force of the IUCN Cat Specialist Group" (PDF). Cat News (Special Issue 11): 33–34.
Puma concolor concolor, actualmente conocido como puma sudamericano o león de montaña andino, en América del Sur, posiblemente excluyendo la región noroeste de los Andes. A partir de 2017, las subespecies sudamericanas se consideran sinónimos de P. c. concolor: Puma concolor anthonyi Puma concolor cabrerae Puma concolor costaricensis Puma concolor puma Puma concolor couguar en América del Norte y Central y posiblemente en el noroeste de América del Sur.
Puma de Norteamérica
Pantera de Florida La situación de conservación de la pantera de Florida, que es el puma de América del Norte, sigue siendo incierta. Actualmente es considerado una población de Puma concolor couguar.
Fue descrito como una subespecie de puma distinta (Puma concolor coryi) a finales del . La pantera de Florida había sido considerada durante mucho tiempo una subespecie de puma única, con el nombre científico Felis concolor coryi propuesto por Outram Bangs en 1899.
Un estudio genético del ADN mitocondrial del puma mostró que muchas de las supuestas subespecies descritas en el son demasiado similares para ser reconocidas como distintas, por lo que fue reclasificado y subsumido al puma norteamericano (Puma concolor couguar) en 2005. A pesar de estos hallazgos, todavía se la conocía como una subespecie distinta Puma concolor coryi en 2006.
En 2017, el Grupo de trabajo de clasificación de gatos del Grupo de especialistas en gatos revisó la taxonomía de Felidae y ahora reconoce a todas las poblaciones de pumas en América del Norte como P. c. couguar.
Puma oriental El puma oriental es la población extirpada de pumas que vivían en el noreste de América del Norte. Algunas autoridades la han considerado una subespecie. El puma oriental se consideró extraoficialmente extinto por una evaluación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en 2011.
En 1792, Robert Kerr de la Royal Physical Society y la Royal Society of Surgeons asignó el nombre de Felis couguar a los pumas del este de América del Norte al norte de Florida.Kerr, R. (1792) The animal kingdom, or zoological system of the celebrated Linnaeus. London, England.