La United States Navy Strike Fighter Tactics Instructor program (SFTI program, Programa de Instructor de Tácticas de Cazas de Ataque de la Armada de los Estados Unidos), popularmente conocida como TOP GUN, es una academia de pilotos de élite de la Armada de Estados Unidos (Navy Fighter Weapons School), la cual se estableció originalmente el 3 de marzo de 1969, en la antigua Estación Aérea Naval de Miramar, en San Diego, California. Su influencia en los pilotos militares de Estados Unidos ha sido grande, llevando por ejemplo a practicar el combate aéreo disimilar y mantener en activo el concepto de Escuadrón Adversario (Agressor) en los tres servicios.

El programa SFTI lleva hoy en día a cabo la misma formación de combate especializada llamada NFWS (Navy Fighter Weapons School) que tuvo lugar desde 1969 hasta 1996. En 1996, la NFWS se trasladó a la Naval Air Station Fallon, en el oeste de Nevada y se fusionó con la Naval Strike and Air Warfare Center (NSAWC). Durante el apogeo de TOP GUN en Miramar, la base fue apodada Fightertown USA.

Historia

Antecedentes

Fue creada en marzo de 1969, luego de que se agudizara el conflicto en Indochina. Con el fin de impedir el comunismo en Vietnam y, así, levantar un cerco de países afines a Washington alrededor de la República Popular de China, Estados Unidos decidió intervenir de forma directa en Vietnam.

Antes de la guerra de Vietnam había cierto malestar cuando en las maniobras binacionales los pilotos canadienses con sus Canadair Sabre Mk. 6 ganaban rutinariamente los combates aéreos cerrados (dogfight) frente a los cazas de la USAF, más modernos. Lo mismo sucedía a la USAF y US Navy en Europa en maniobras y torneos de la OTAN, aun contando con algunos pilotos veteranos de Corea. Por ejemplo en 1966 el USS America participó en las maniobras Fairwind IV, donde a pesar de contar con aviones más antiguos, los pilotos franceses fueron capaces de imponerse a los F-4 Phantom.

Durante la guerra en Vietnam hubo una intensa campaña aérea sobre Vietnam del Norte. Se dice que los norvietnamitas tenían más artillería antiaérea rodeando Hanói (código diana, para los pilotos de EE.UU. que combatieron allí) que Alemania en toda Europa durante la Segunda Guerra Mundial. Lo cierto es que la defensa aérea era notablemente densa y bien colocada alrededor de los pocos objetivos de valor, los estadounidenses lo sufrieron y por ejemplo sus F-105 Thunderchief, o Thuds (como les llamaban coloquialmente) fueron derribados en gran número.

La fuerza de cazas enemiga se componía mayoritariamente de viejos MiG-17, luego reforzados por MiG-21 y algunos MiG-19. Los pilotos americanos pronto aprendieron a respetar a los pilotos enemigos. Antes de la guerra la USAF tenía una media de victorias 6:1 (por cada seis aviones derribados enemigos, perdía uno propio). Durante la guerra de Vietnam, esta cifra se convirtió en 3:1, la USAF y la Navy, debían hacer algo rápido, y la delantera la tomó la Navy.

Aprovechando la orden del presidente Johnson de cesar los ataques al norte del paralelo 20, los pilotos de la US Navy analizaron qué iba mal. Entre ellos destacó el informe de Frank Ault, elaborado por el entonces jefe del Grupo Aéreo del USS Coral Sea a petición del almirante Moorer. Estaba claro para la US Navy que había que ignorar la burocracia y la idea de que los misiles habían dejado obsoleto el combate aéreo cerrado y volver a entrenar a los pilotos navales para dotarles de las habilidades necesarias para hacer frente a los MiG vietnamitas en combate aéreo cerrado. Ault también recomendó que el escuadrón VF-121 creara en Miramar una escuela de combate aéreo. Al ser el trabajo de Ault un informe solicitado por el alto mando la Marina, se puso pronto a trabajar para seguir sus recomendaciones. La US Air Force también estudió la situación pero consideró que el problema era la tecnología empleada, y la reacción fue crear el F-4E dotado con cañón interno y mejorar radares y misiles para hacer frente a la amenaza de los MiG.

Analizando la práctica seguida en países aliados, por ejemplo la exigente Air Warfare Instructors School del Fleet Air Arm de la Royal Navy (764 Squadron), se decidió establecer un programa específico de entrenamiento de pilotos navales. De hecho la US Navy lo había hecho hasta 1960 y los mandos navales habían pasado por esa escuela. Esos mandos tenían aún frescos los recuerdos de enfrentarse al MiG-15 en Corea. Parece que los iniciadores del programa se inspiraron en los procedimientos escritos del capitán de corbeta Dick Lord de la Royal Navy acerca de como emplear el F-4K Phantom en combate de la manera más efectiva, quien estaba realizando una estancia en Miramar. También fue importante el Coronel John Boyd del US Air Force, ya que sus ideas acerca del empleo de la energía en el combate aéreo influyeron en el pensamiento militar acerca de cómo emplear un avión de combate. También hay que indicar que entre muchos antiguos pilotos de caza de la Armad que ahora ocupaban puestos de mando existía la sensación de que algo se estaba haciendo mal y había que introducir cambios.

Fundación y objetivos

La aviación naval americana creó la escuela TOP GUN, con el propósito de enseñar el arte ya perdido del combate aéreo cerrado y mejorar así el rendimiento de sus pilotos, incluso en desventaja numérica, para que fueran capaces de ganar o al menos sobrevivir en combate. Los pilotos de caza habían sido entrenados para emplear sus misiles y radar contra formaciones de bombarderos soviéticos e interceptarlos a la mayor distancia posible en el marco de una guerra mundial. Los nuevos aviones de caza como el F-4 habían sido diseñados para ello.

Con la disolución de la Fleet Air Gunnery Unit los pilotos habían dejado de practicar el combate aéreo cerrado. Se trataba de enseñarles de nuevo como emplear de la manera más eficiente sus misiles aire-aire y las prestaciones de sus aviones para afrontar la amenaza de cazas enemigos de prestaciones distintas. El estudio del combate aéreo en Vietnam realizado por Ault indicaba que el uso de tácticas inadecuadas e inapropiado empleo de misiles eran la causa de los pocos éxitos de los cazas de la US Navy. Los pilotos que iban a la academia TOP GUN ya eran pilotos veteranos que habían pasado por Vietnam, cuando se graduaban en ella pasaban a ser considerados los temibles TOP GUN.

La United States Navy Fighter Weapons School comenzó a funcionar el 3 de marzo de 1969. En la escuela de armas Crusader los primeros pilotos de Vought F-8 ya se habían graduado en diciembre de 1968. Dan Perdersen y el resto de instructores del VF-121 también habían comenzado a trabajar desde finales de septiembre de 1968 en el crear el programa de estudios y realizar vuelos de entrenamiento. Los seis meses de duro trabajo permitieron estar listos en marzo de 1969 para la Clase 01-69. El primer curso graduó a cuatro tripulaciones de F-4. El combate aéreo cerrado o Dog Fight se había dejado de lado desde hacía años, centrándose las tácticas aéreas en sacar el máximo partido de los radares y misiles con que iban equipados los cazas más modernos. En la academia se refrescaba a los pilotos en esas técnicas de combate ya olvidadas que ya solo empleaban los pilotos de los últimos escuadrones equipados con los cazas denominados como "El último pistolero", el "F-8 Crusader" recién retirado de primera línea de combate. También se enseñaba como sacar ventaja de las debilidades del MiG-21 y MiG-17 para lograr derribos, o al menos salir airoso del combate. La idea era graduar a los pilotos y que estos volvieran a sus unidades, extendiendo a sus compañeros las enseñanzas aprendidas convirtiéndose así en instructores de sus unidades.

La Navy destinó a la academia el escuadrón VF-121, basado en Miramar y que entrenaba a los reemplazos de los F-4 de la flota del Pacífico. Ese escuadrón destinó a algunos de sus pilotos como instructores, y tuvieron que crear los procedimientos desde cero y buscar informes de la CIA para saber como emular las tácticas de los MiG, hasta que finalmente fueron autorizados para tener acceso a los MiG-21 y MiG-17 que la USAF evaluaba en aquel momento en el Área 51. A su vez también tuvieron que investigar cuales eran los límites a que se podía llevar el F-4 en combate para poder derrotar a los MiG, para ello fue muy valiosa la colaboración de algunos instructores del escuadrón 764 de la Royal Navy, especialmente Dick Lord. También se tuvo en cuenta las opiniones de algunos pilotos israelitas que estaban en Miramar preparándose para pilotar los nuevos F-4 y que tenían experiencia real de combate con los MiG.

El escuadrón fue equipado inicialmente con aviones A-4 Skyhawk y T-38A Talon (estos cedidos por la USAF) para obligar a los pilotos a enfrentarse con aviones de prestaciones distintas para hacerlo lo más real posible a las prestaciones de los MiG-17 y MiG-21. Estos aviones realizaban el rol de "Agressor", y al ser más ágiles empleaban tácticas más parecidas a la de los aviones que empleaba Vietnam del Norte y se enfrentaba a los pilotos a un enemigo impredecible y desconocido, llevándolos a un estrés parecido al del combate real y enseñándoles a no infravalorar aviones pretendidamente inferiores. También se recurrió en ocasiones al empleo de otros aviones basados en la zona: A-6 Intruder de los Marines y F-106 de la USAF, acerca de como hacer frente a los MiG. Los F-106 demostraron unas prestaciones inesperadas en combate aéreo cerrado.

Durante el parón de operaciones sobre Vietnam del Norte, iniciado en 1968, muchos pilotos pasaron por Topgun. Así al reiniciarse los ataques a Vietnam del Norte los escuadrones de primera línea tenían al menos un graduado. En 1970 uno de los graduados de la primera promoción, teniente Jerry Beaulier, logró derribar un MiG-21 en un "dogfight". Era el primer derribo de un piloto naval americano en dos años.

El primer equipo de ases de la Navy en Vietnam, Randy "Duke" Cunningham y Willie Driscoll (tripulantes de un F-4 Phantom del USS Constellation), no eran graduados del Topgun pero habían simulado combates con los instructores del VF-121 durante el entrenamiento previo a su rotación en Vietnam. En mayo de 1972 tras participar en el ataque a un objetivo en Vietnam del Norte se enfrentaron a 16 MiG vietnamitas que estaba interceptando a una formación de B-52 Stratofortresses que atacaban las instalaciones ferroviarias de Hải Dương. Tras derribar dos MiG-17 quedaron aislados de su pareja y en el vuelo de vuelta a su portaaviones derribaron un tercer MiG-17.

Después de que las primeras promociones llegaran a sus portaviones el programa TOP GUN empezó a ser conocido gracias al boca a boca y gracias a sus resultados en combate. La NFWS fue bien valorada por la comunidad de pilotos de la US Navy. Adquirió un prestigio entre los pilotos navales que se uniría al cambio político en el Pentágono apoyando a los cazas para conservar el programa.

Madurez

Durante la pausa en la campaña aérea sobre Vietnam del Norte la academia se convirtió en el centro de excelencia de los pilotos de caza de la Navy. Los pilotos recibían enseñanzas de doctrina, aprendían tácticas y recibían entrenamiento en combate aéreo cerrado. Cuando se recrudeció de nuevo la campaña aérea sobre Vietnam del Norte la mayor parte de los escuadrones de caza tenían graduados en el programa y la mejora de los porcentajes fue dramática. De una relación de 3,7:1 lograda en 1965–1967 se pasó a 13:1, mucho mejor que la de la USAF donde no se había implementado todavía un programa similar.