miniatura|Placa de altura sobre el nivel del mar de la estación de la Encina (Villena), España miniatura|Indicador del nivel del mar en Palestina, en la ruta a la depresión del mar Muerto miniatura|Los acantilados blancos de Dover, labrados en creta, en el sureste de Gran Bretaña, una típica región donde predominan las costas de emersión debido a los movimientos eustáticos al liberarse la isla del enorme peso del glaciar que la cubría. Por otra parte, el derretimiento del gran glaciar de la Europa Occidental contribuyó, junto con los hielos de América del Norte (Canadá y los Estados Unidos) al aumento del nivel del mar a fines del Pleistoceno, que volvió a aislar a Gran Bretaña de la Europa Continental. Se denomina nivel del mar al que sirve como referencia para ubicar la altitud de las localidades y accidentes geográficos, excepto los accidentes submarinos, que se miden por su profundidad.
La unidad en que suele medirse la altura sobre el nivel del mar es el metro. Se habla, pues, de metros sobre el nivel del mar, abreviado (forma establecida por las Academias de la Lengua).
Medición oficial Dado que el nivel del mar no es constante debido a las mareas, ni tampoco es igual en distintos lugares de la Tierra, en cada país se toma un nivel predeterminado en un lugar concreto y para una determinada época.
Cualquier altitud que se quiera calcular en dicho país se hará en comparación con respecto a ese nivel predeterminado. Estas altitudes se denominan ortométricas.
El nivel del mar a escala global No existe un valor uniforme del nivel del mar en lo que se refiere, tanto a las variaciones espaciales como a las fluctuaciones temporales, tanto a corto como a largo plazo. A continuación se señalan varios ejemplos: Costas de emersión. Además de las costas levantadas por los movimientos eustáticos, como se ha indicado en el ejemplo de las costas meridionales se pueden señalar las costas de origen volcánico reciente donde las erupciones de lava líquida (erupciones de tipo hawaiano) llegan al mar, añadiendo, al solidificarse, una superficie que se añade al continente o, con mayor frecuencia, a una isla volcánica. Es el caso actual de la isla de Hawái, con la erupción del volcán Kilauea. Sin embargo, en el propio archipiélago de Hawái, hay costas de emersión, como ya se ha dicho, y costas de sumersión en casi todas las demás islas. Es la situación de lo que se conoce en Geología como puntos calientes. Dichos puntos calientes presentan gran actividad durante un tiempo pero se desplazan en una dirección determinada, surgiendo una nueva isla en la misma localización del punto caliente donde había actividad volcánica antes de desplazarse en la misma alineación que tiene el archipiélago. Y otro ejemplo de costas de emersión se produce en las costas sobre un borde continental que avanza hacia el océano como sucede en la costa californiana (al oeste de la falla de San Andrés) y en otras partes. Costas de sumersión. Son costas donde existe un movimiento de subsidencia o hundimiento, bien sea por la inactividad en las zonas volcánicas o por movimientos tectónicos. La situación crítica de los atolones de los océanos Índico, Pacífico, y en algunos casos, del mar Caribe, en que el nivel del mar está aumentando porque dichos atolones se están hundiendo. Y otras costas y zonas de sumersión están motivadas por causas humanas: se trata de las zonas petrolíferas costeras en las que la extracción de petróleo durante muchas décadas ha contribuido a hundir el nivel de las tierras formando zonas inundadas y contribuyendo, en algunos casos, al aumento del nivel del mar (Costa meridional de los Estados Unidos en el Golfo de México, por ejemplo).
En España miniatura|derecha|Vista del puerto de Muros, provincia de La Coruña, en marea baja, como puede verse en el nivel bajo del agua que se muestra en las guías de los muelles flotantes y en el propio muro rompeolas
En la España peninsular, por ejemplo, para las referencias altimétricas se toma como origen el nivel medio del mar en Alicante, mientras que para las batimétricas el origen es la bajamar escorada (mínimo teórico del nivel del mar) del mismo lugar.
Teniendo en cuenta este origen en el mareógrafo se ha calculado de forma muy precisa la cota de los puntos que forman la red de nivelación. El primer punto (NP1) de la red española se encuentra en el primer escalón de la escalinata de acceso al Ayuntamiento de dicha ciudad y en el cálculo de 2008 se obtuvo que la cota de ese punto es 3,4095m.Reseña de Señal de Nivelación NP1
Lo que se indica con respecto al territorio de la península ibérica es válido también a escala planetaria, como han demostrado los datos recopilados por el satélite GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) de la ESA (European Space Administration), al referirse a la altura relativa de las costas atlánticas de América del Norte donde se aclara que esa altura relativa (con relación al centro de la Tierra) va disminuyendo gradualmente desde la Florida hasta el Canadá y más al norte:
Lo que se ha dicho con respecto al abombamiento ecuatorial de la Tierra afecta considerablemente la medición de las alturas relativas medidas con relación al nivel del mar porque también este nivel del mar varía considerablemente según la latitud, inclusive en un grado mayor que el que podemos medir en la parte terrestre de las costas: imaginemos que las costas en las zonas polares se encuentran unos 19km más próximas al centro de la Tierra que en la zona ecuatorial. Pues bien, el nivel superficial del mar en las zonas polares estará más cerca de esos 19km mientras que en la zona ecuatorial se encontrará mucho más arriba que esos 19km. Ello se debe a la menor densidad de las aguas marinas con respecto a la parte sólida de la Tierra. Arthur Newell Strahler se refiere a esta idea al comparar el geoide con el esferoide de revolución en el capítulo de su obra Geografía física que trata de la forma de la Tierra y las coordenadas geográficas.STRAHLER, Arthur N. Geografía física. Barcelona: Ediciones Omega, tercera edición, 2005, séptima reimpresión, 2007.
El radio terrestre La medición del radio terrestre sería la mejor forma de medir la forma de la Tierra pero esta medida varía considerablemente según la latitud debido al achatamiento polar: mientras que la distancia del radio polar es de 6357 kilómetros, el radio ecuatorial es de 6378km. Y diversas formas de medir a la Tierra como una esfera dan un radio medio de 6371km, medida que es tan solo un promedio estadístico y que no tiene una existencia real, salvo en muy contados puntos o lugares de la superficie terrestre.
Equivalencias En el sistema anglosajón, la unidad equivalente es AMSL siglas de above mean sea level, que en español quiere decir «por encima del nivel promedio del mar». En los Países Bajos se usa el Normaal Amsterdams Peil (igualmente conocido por su abreviatura NAP, en español ‘Nivel normal de Ámsterdam’) es el nivel de referencia 0 del mar a marea baja medido en Ámsterdam. En Alemania el sistema equivalente es el Normalnull.
Variaciones del nivel del mar miniatura|derecha|Líneas cotidales (Las líneas cotidales (del inglés tide ‘marea’), son las líneas que unen los puntos en los cuales la pleamar es simultánea). El color indica la mayor o menor altura del nivel del mar y su movimiento giratorio en torno a puntos centrales de los océanos de color azul o puntos anfidrómicos,Los puntos anfidrómicos o puntos de anfidronomía son zonas hacia las cuales convergen las líneas cotidales y en las que la amplitud de la marea es cero. donde el nivel de las aguas varía muy poco durante las mareas, lo cual se debe siempre a una compensación entre la pleamar de un lado y la bajamar del otro (y donde convergen las líneas de las mareas indicadas en color blanco). El sentido de rotación se indica en color negro, antihorario en el hemisferio norte y horario en el hemisferio sur.
Temporales Las mareas dan origen a las modificaciones temporales de tipo cíclico más importantes del nivel de las aguas oceánicas. La atracción del Sol y, especialmente, de la Luna, dan origen a un ascenso y descenso del nivel del mar que corresponde al paso de estos astros (solos o combinados) por un lugar de la superficie terrestre. El ascenso se denomina pleamar o flujo y el descenso bajamar o reflujo.
Como las mareas pueden llegar a ocasionar una diferencia de nivel considerable (unos 16metros en la bahía de Fundy, en Canadá, por ejemplo), es necesario considerar el nivel del mar en un punto de referencia (para países extensos). Se obtiene así el promedio del nivel del mar que sirve de referencia para las altitudes terrestres en cada país.
Espaciales Estas variaciones tienen que ver con el movimiento de rotación terrestre y la fuerza centrífuga originada por dicho movimiento que da origen, a su vez, a la curvatura de las aguas oceánicas, es decir, al abombamiento de los océanos en el ecuador y a su achatamiento en los polos, entre otras manifestaciones diferenciales del nivel del mar.
Así, el nivel del mar en la zona ecuatorial es considerablemente mayor que en las zonas templadas y, sobre todo, en las árticas o antárticas. Ello da como resultado, también, que las mareas sean bastante más débiles en la zona ecuatorial, mientras que las más intensas se produzcan en las latitudes medias de las zonas templadas, especialmente en el hemisferio norte, e incluso en las latitudes próximas al círculo polar ártico como puede observarse en las islas Lofoten con el fenómeno conocido como maelstrom y el sentido giratorio de las mareas en el mar de Noruega que se explica más abajo.
También existen variaciones producidas por las corrientes de marea y la dirección obligatoria de las corrientes marinas en el caso de los mares más extensos debido al movimiento de rotación terrestre:
Corrientes de marea
Nota en la que se discute la cita anterior
En el artículo se incluye un diagrama animado en el que se ve cómo rodean sucesivamente las aguas altas del pleamar (en rojo) y las aguas bajas del bajamar (azules) a un punto anfidrómico ubicado en el centro aproximado del mar de Noruega. La mayor intensidad del color indica la mayor altura de las mareas. Este diagrama corresponde al punto anfidrómico superior derecha visible en el mapa de las líneas cotidales a escala global y que está localizado al noroeste de Gran Bretaña y cerca de Islandia (puede verse nítidamente en el mismo mapa a mayor escala).