La STS-133 (Vuelo de ensamblaje ULF5) fue la última misión del transbordador espacial Discovery dentro del Programa del Transbordador Espacial. La misión, que originalmente fue programada para su lanzamiento el 1 de noviembre de 2010, tuvo que ser reprogramada en 9 ocasiones hasta su lanzamiento el 24 de febrero de 2011 a las 4:50 p. m. EST. Comandado por Steve Lindsey, único comandante de la historia del transbordador en conseguir 5 vuelos de Transbordador, el vuelo llevó el Módulo Multipropósito "Leonardo" a la Estación Espacial Internacional y lo dejó acoplado a esta de manera permanente. También llevó consigo el tercero de 4 ELCs (ExPRESS Logistic Carrier), un Robot humanoide llamado "Robonaut 2" y el DE (SpaceX's Dragon-Eye). Además de otros componentes y objetos de uso terrestre (como banderas, ladrillos LEGO, e insignias en honor al final del programa del transbordador espacial). La misión constituyó el trigésimonoveno y último vuelo del Transbordador espacial Discovery y a su vez el vuelo 133 del programa del transbordador espacial, que comenzó el 12 de abril de 1981, siendo esta la penúltima misión del programa y la primera del año (2011).
Tripulación Véase también: Tripulación del transbordador espacial
Steve Lindsey (5) - Comandante Eric Boe (2) - Piloto Alvin Drew (2) - Especialista 1 de misión Stephen Bowen (2) - Especialista 2 de misión (F.E.) Michael Barratt (2) - Especialista 3 de misión Nicole Stott (2) - Especialista 4 de misión
Notas de la tripulación
Steve Lindsey se convierte en el primer astronauta comandante en conseguir 5 vuelos del transbordador. Si bien, en otras posiciones como especialistas de vuelo se han conseguido muchos vuelos más, como 7, por ejemplo, en esta ocasión es la primera vez en la historia del programa que un comandante logra 5 vuelos.
El puesto de Especialista 2 de misión (F.E.), estuvo hasta el 18 de enero de 2011 asignado a Tim Kopra, pero debido a que este último sufrió un accidente de bicicleta el sábado 15 de enero, fue reemplazado por Steve Bowen. Dicho cambio no afectó la fecha de lanzamiento.
Debido al cambio de tripulación, la insignia y la foto de tripulación fueron cambiados, ya que la imagen de Kopra y su nombre en la insignia fueron reemplazados por los de Bowen.
Steve Bowen ha sido el primer astronauta en volar en dos misiones seguidas, ya que voló en la STS-132. Alvin Drew fue el último afroamericano en volar en un transbordador espacial,ya las siguientes misiones STS-134 y STS-135 no contaron con afroamericanos
Proceso de la misión
Proceso del transbordador
thumb|right|Steven W. Lindsey, Comandante veterano del Transbordador Espacial.
thumb|right|Robonaut 2, fue el primer robot humanoide en visitar la estación espacial internacional.
El Discovery fue movido de su hangar (OPF-3) hacia el N52S del VAB el 9 de septiembre de 2010. El "Rollover" (Rodaje OPF-VAB), fue iniciado a las 06:54 EDT del 9 de septiembre y concluido a las 10:46 EDT del mismo día cuando Discovery por fin llegó al VAB donde se le adjuntaron los 2 SRB y ET. El rodaje en realidad había sido planeado el 8 de septiembre pero fue reprogramado para un día después debido a ciertos fallos del sistema de supresión al fuego, al cual se le había quebrado un dispositivo de agua cerca del VAB, lo cual imposibilitó la movida del Discovery. Dentro del VAB, los ingenieros rotaron al discovery verticalmente y de esta manera le adjuntaron un Tanque Externo (ET-137) el cual contendrá los propelentes criogénicos (500.000 Galones de O2 y H2 Supercongelados, Equivalente a Expresar 1.500.000 litros de hidrógeno líquido y 500.000 litros de oxígeno líquido a temperaturas inferiores a -250 °C), y los 2 SRB que contienen el combustible sólido, los cuales dan el mayor impulso de la nave al comienzo del lanzamiento. Durante las operaciones de adjuntado, un componente del orbitador se movió del lugar y cayo dentro del compartimiento de la nave. Los ingenieros temieron que dicho acontecimiento desencadenara el desacople del Discovery con su ET y tener que volver a reposicionar al orbitador de manera horizontal para efectuar reparaciones, Sin embargo, el problema fue solucionado de manera rápida y el ensamblaje del vehículo con sus tanque y sus propulsores finalizó la mañana del 11 de septiembre de 2010 a las 09:27 a.m. EDT. El 20 de septiembre de 2010 a las 07:23 p. m. EDT se dio inicio al "Rollout" (Rodaje VAB - LP-39A). La NASA envió más de 700 invitaciones a familiares de los trabajadores del transbordador para ver el último rodaje del Discovery camino a la plataforma. Las 3.4 millas de viaje se hicieron en un lapso de aproximadamente 6 horas como de costumbre y el transbordador fue asegurado a la plataforma a las 01:49 a.m. EDT del día siguiente. Entonces el RSS fue retraído a la izquierda todo el día del 21 de septiembre para permitir a los empleados de la NASA hacer ciertos trabajos de aseguración y tomar alguna fotos. Esta oportunidad no fue dada nunca antes. Después de tomar fotos, los ingenieros rodaron nuevamente el RSS hacia atrás para continuar con chequeos y testeos del sistema. El 14 de octubre de 2010 se encontraron pérdidas vaporosas desde la línea de propelentes de los OMS (Sistema de maniobra orbital) del Discovery. Esta línea de propelentes llevaba uno de los químicos usados como combustible a los OMS: La hidrazina (Los otros dos químicos son un oxidante específico y tetróxido de nitrógeno). Los ingenieros, entre otras mejoras, reemplazaron un AHC (Air Half Coupling).
thumb|left|Fotografía tomada al ET del Discovery en el GUCP donde se encontraron las fugas de combustible.
thumb|left|Los técnicos comienzan a instalar un nuevo GUCP en el External Tnak de Discovery.
De todos modos el nuevo AHC falló ya que continuaron dichas pérdidas. El 18 de octubre, se les pidió a los ingenieros un doble chequeo de los sistemas. Los siguientes test mostraron nuevamente fallos de los OMS por lo que se tuvo que retirar los OMS del Discovery y arreglarlos especialmente en otra localización. Más tarde fueron reparados y colocados tras lo cual, los test de pérdidas no mostraron signos de fallo. Las operaciones normales del transbordador continuaron, y hasta ese momento se mantuvo la fecha programada de lanzamiento para el 1 de noviembre. La mañana del 24 de octubre se recargaron los OMS del Discovery con propelentes adecuados. Sin embargo, el día del quinto intento, el 5 de noviembre de 2010 a las 08:07 a.m. EDT. durante el "Tanking" de Discovery (Carga de combustible criogénico), el monitor de los mánagers detecta una fuga de hidrógeno en el GUCP (Siglas inglesas de Ground Umbilical Carrier Plate), que vieron obligados a posponer el Lanzamiento hasta el 30 de noviembre de 2010 con un despegue programado para la hora 4:05 a.m. EST. Entonces, la noche del 9 de noviembre los técnicos comenzaron a desconectar el GUCP para descontracturar la línea de ventilación de Hidrógeno. Los equipos realizaron una inicial inspección del sello de vuelo e instantáneamente lo desconectaron con prioridad para enviarlo a laboratorio donde atravesaría por un análisis de ingeniería. Los ingenieros reportaron una compresión interna del sello y rápidamente desconectaron el hardware. Las inspecciones también confirmaron que la condición del sello no había presentado problemas en las observaciones documentadas, cuando el ET fue instalado en el VAB. El 12 de noviembre a la mañana, el equipo comenzó a instalar un nuevo GUCP y completo el trabajo en 2 días. La nueva plataforma fue previamente analizada en un ET en Michoud Assembly Facility. Los técnicos hicieron mejoras extras para asegurar la mejor alineación posible del GUCP recientemente instalado. Los equipos están ahora a la expectativa de comenzar a instalar el sello de vuelo y desconectarlo el 15 de noviembre. Aquí, como en cualquier "Tanking Test" lo que se realizaría sería la desconexión del hardware del GUCP tal y como lo fue hecho segundos luego de que la STS-127 fuese cancelada. Sin embargo, el mismo 12 de noviembre, los técnicos encontraron 2 grietas en el ET de Discovery. Estas se produjeron en el aislamiento de espuma, en el reborde entre en Intertanque y el tanque de oxígeno líquido. El jueves 16, el equipo comienza el proceso de reparación del Tanque. Este proceso conllevó a remover una sección de una de las correas que tenían dos grietas de 9 pulgadas, instalar una nueva sección metálica llamada DOUBLER, y otro tipo de mejoras y análisis. Entonces los mánagers del programa STS, deciden el día jueves 18 de noviembre de 2010, cancelar el quinto intento de lanzamiento programado para el 30 de noviembre, para postergarlo hacia el 3 de diciembre. La razón fue que se necesitaron 5 días desde el 18 de noviembre para un chequeo del Controlador a bordo (PCBR).
thumb|right|El Discovery, hace su ingreso al VAB, de regreso desde la Plataforma LC-39A.
thumb|right|Un técnico del equipo es fotografiado mientras procede a escanear el tanque empleando rayos X.