Atari 2600 es una videoconsola lanzada al mercado en septiembre de 1977 bajo el nombre de Atari VCS (Video Computer System), convirtiéndose en el primer sistema de videojuegos en tener gran éxito, e hizo popular los cartuchos intercambiables. En 1982, tras el lanzamiento de la Atari 5200, adoptó su nombre final basado en el número de catálogo que la identificaba (CX2600). Esta consola fue un gran éxito y logró que durante los años 1980 «Atari» fuese sinónimo de videojuegos. Se vendía acompañada de dos joysticks, dos controles tipo paddle y el juego Combat desde 1977 hasta 1983, después, se comercializó con dos controles, y con o sin cartucho de juegos dependiendo del paquete.
Atari tuvo éxito en la creación de videojuegos arcade, pero su costo de desarrollo y la vida útil de venta limitada de los arcades, impulsaron al CEO Nolan Bushnell a crear un sistema electrónico doméstico programable, haciendo pruebas con los primeros microprocesadores económicos de MOS Technology en 1975. El prototipo se creó bajo el nombre en clave Stella y desarrollado por la subsidiaria de Atari, Cyan Engineering. Al carecer de fondos para completar el proyecto, Bushnell vendió Atari a Warner Communications en 1976.
Atari VCS se lanzó en 1977 con nueve juegos en cartuchos de 2 KB. Su primer vendeconsolas fue la conversión del juego arcade de Taito Space Invaders en 1980. VCS se convirtió en un gran éxito, lo que llevó a la fundación de Activision y otros desarrolladores de terceros, y a la creación de la competencia de fabricantes de consolas como Mattel y Coleco. Al final de su ciclo de vida primario en 1983–84, los juegos para la 2600 usaban más de cuatro veces el tamaño de almacenamiento de los juegos de lanzamiento, con gráficos y jugabilidad significativamente más avanzadas para las que fue diseñado el sistema, como Pitfall!
En 1982, Atari 2600 era el sistema dominante en América del Norte, tanto como fabricante de consolas como desarrollador de juegos, pero una serie de malas decisiones de la gerencia de Atari afectaron a la compañía y a la industria en su conjunto. El más influyente fue una inversión extrema en juegos con licencia para el 2600, en los cuales los que más impactaron fueron Pac-Man y E.T. the Extra-Terrestrial. Pac-Man se convirtió en el juego más vendido, pero la mala calidad de la conversión empezó a dudar de la confianza del consumidor en la consola. E.T. fue lanzado con mucha prisa al mercado para aprovechar la temporada de Navidad y fue criticado muy duramente y un fracaso comercial. Ambos juegos y un exceso de juegos Shovelware, fueron factores para terminar con la relevancia de Atari en el mercado de las consolas. La caída de Atari resonó a través de la industria, lo que resultó en la crisis del videojuego de 1983.
Warner vendió la división casera de Atari al exjefe de Commodore Jack Tramiel en 1984. En 1986, la nueva Atari Corporation bajo Tramiel lanzó una versión de menor costo del 2600 y el Atari 7800, pero fue Nintendo la que recupero la industria con el lanzamiento en 1985 de la Nintendo Entertainment System. La producción de Atari 2600 terminó en 1992, con un balance estimado de 30 millones de unidades vendidas a lo largo de su vida útil.
Historia Desarrollo y consideraciones de mercado izquierda|miniaturadeimagen|Patente de diseño número 251,143, detallando el Atari Video Computer System
En 1975, Atari mantenía un grupo de desarrollo para la investigación de sistemas de videojuegos de última
generación. Este grupo, denominado Cyan Engineering, estuvo trabajando durante algún tiempo en un prototipo llamado «Stella».El nombre «Stella» surge por la bicicleta de uno de los ingenieros.
Los anteriores sistemas estaban basados en circuitos de configuración, lo que limitaba la cantidad de juegos que podían brindar. Stella, por el contrario, contaba con una unidad central de procesamiento completa (6507) además de incluir tres circuitos integrados más: el primero dedicado al manejo de gráficos y sonidos (TIA), el segundo encargado de suministrar memoria y control de entrada/salida (6532), y el último, un buffer CMOS estándar que en posteriores versiones fue eliminado.
La combinación de estos cuatro circuitos integrados le otorgaba un enorme potencial al tiempo que permitía un abaratamiento de los costes de fabricación. Justamente una de las claves del éxito de la consola fue la contratación de Jay Miner, que logró comprimir en el TIA toda la funcionalidad de la placa del controlador de gráficos y sonidos del prototipo original.thumb|224x224px|right|El prototipo «Stella» (1975).
Al principio el aparato no fue diseñado para utilizar cartuchos, pero la implementación de cartuchos falsos por parte de la Magnavox Odyssey (los mencionados circuitos de configuración) hizo reflexionar a los técnicos de Atari que era posible distribuir juegos mediante este método con solo añadir un conector de expansión a la consola.
En noviembre de 1976, Fairchild Semiconductor lanzó al mercado la Channel F, la primera consola con cartuchos reales de juegos. Stella todavía no estaba lista para producción pero estaba claro que debería estarlo antes que apareciera una cantidad de productos similares que saturaran el mercado (algo que Atari ya estaba sufriendo con su otro producto, PONG). El problema era que no existía la financiación necesaria para finalizar el proyecto, ya que las ventas de los juegos PONG disminuían rápidamente. Fue entonces cuando Nolan Bushnell contactó con Warner Communications, y en 1976 vendió la compañía por veintiocho millones de dólares bajo la promesa de tener finalizada Stella tan pronto como fuera posible.
Una vez completo y probado el prototipo, y la consola estuvo finalmente lista para la venta, fue lanzada al mercado en 1977 con un coste final de desarrollo calculado en cien millones de dólares.
Desarrollo de terceros
Un pequeño grupo de programadores de juegos de Atari se disgustó con la empresa por no acreditar a los desarrolladores y por no compartir los beneficios de los juegos. Después de que el port de Missile Command de Rob Fulop vendió más de dos millones de copias, Atari lo recompensó con un certificado para un pavo gratis. Tres programadores de Atari partieron para fundar Activision en 1979, y sus juegos se volvieron tan populares como los de Atari. Atari intentó bloquear el desarrollo de un tercero para los 2600 en la corte, pero falló. Rob Fulop cofundó Imagic, y su primer juego para la compañía, Demon Attack, se convirtió en un éxito.
Otras empresas de desarrollo de juegos centradas en VCS surgieron a principios de la década de 1980, incluyen US Games, Telesys, Games by Apollo, Data Age, Zimag, Mystique y CommaVid. Incluso Mattel y Coleco, que ya producían sus propias consolas más avanzadas, crearon versiones simplificadas de títulos existentes para el 2600. Mattel usó la marca M Network para sus cartuchos.
Declive y rediseño Atari continuó adquiriendo licencias para su consola 2600, las más destacadas fueron Pac-Man, que, aunque tuvo bastantes fallos técnicos, logró vender más de 10 millones de copias y a la que los críticos comparaban con Flicker-Man; y E.T. the Extra-Terrestrial, que se diseñó y programó en tan sólo seis semanas para aprovechar la publicidad gracias a la película del mismo nombre. Previendo excelentes ventas, Atari produjo unos cuatro millones de cartuchos. Sin embargo, debido a que las opiniones no fueron favorables, las ventas fueron solamente de un millón y medio de copias, La decepción pública con estos dos juegos y la saturación del mercado de los títulos de terceros causaron la Crisis del videojuego de 1983. En septiembre de 1983, Atari envió catorce camiones cargados de cartuchos no vendidos y otros equipos al desierto de Nuevo México para que fuesen enterrados; un evento que fue etiquetado más tarde como el entierro de videojuegos de Atari, que fue considerado por mucho tiempo como una leyenda urbana, hasta que en 2014 un grupo de investigadores de la compañía Microsoft desenterró varios cientos de copias del juego en Alamogordo, demostrando así que no era ninguna leyenda urbana. Algunos representantes de Atari afirmaron que solamente se habrían enterrado alrededor de 700 000 cartuchos, pero el suceso permanece como un recordatorio del fin del dominio de Atari sobre el mercado. Posteriormente, Warner, cansado de apoyar a Atari, comenzó a buscar compradores en 1984. A mediados de ese año, con excepción de Atari y Activision, la mayoría del desarrollo de software para el 2600 se había detenido. Después de la venta de Atari Inc. al fundador de Commodore, Jack Tramiel, la 2600 dejó de ser prioridad, ya que este último quería concentrarse en el mercado de las computadoras domésticas, por lo que dio por terminado el desarrollo de juegos de consola. El mercado de los videojuegos no se recuperó sino hasta 1986, cuando Nintendo presentó su Nintendo Entertainment System en América del Norte. Atari Corporation lanzó un modelo rediseñado de 2600, respaldado por una campaña publicitaria que promociona un precio de «menos de cincuenta dólares». El mismo año, Atari también presentó la Atari 7800 ProSystem, una consola de tercera generación compatible con los cartuchos de la 2600. Con una gran variedad de juegos y un bajo precio, la 2600 continuó vendiéndose hasta fines de la década de 1980. Atari lanzó un lote final de títulos en 1989-90 incluyendo Secret Quest y Fatal Run. El último lanzamiento con licencia de Atari fue el juego de arcade KLAX en 1990 aunque sólo para sistema PAL. Después de más de catorce años en el mercado, la línea 2600 fue formalmente descontinuada en 1992, junto con Atari 7800 y las computadoras de Atari de 8 bits para el hogar.
Más datos miniaturadeimagen|El "modelo original de seis interruptores", que tenía interruptores de dificultad a izquierda y derecha, salió originalmente en 1977
El nombre original, Atari VCS, proviene de Video Computer System (Sistema de Vídeo de Computadora). El nombre Atari 2600 se utilizó por primera vez en noviembre de 1982, cuando salió al mercado la consola Atari 5200.
Atari 2600 es uno de los mayores éxitos de la industria del videojuego, al venderse durante más de catorce años, principalmente en Europa y Estados Unidos. De la consola Atari 2600 existen varios modelos, una con carcasa grande y frontal de madera con seis botones, una con frontal de madera y cuatro botones, una completamente negra y cuatro botones llamada «Vader», y un modelo reducido de la misma llamada «Junior», siendo para la mayoría la mejor consola de Atari en cuanto a durabilidad, fortaleza y terminados de mejor calidad con respecto a las fabricadas hasta 1992, además de ser la más vendida en Europa ya que si bien Atari 7800 se supone tenía gráficos superiores, su pobre biblioteca de juegos, no llegaba ni por asomo a la inmensa cantidad de juegos que tenía Atari 2600.
Modelos de consola
Revisiones menores derecha|miniaturadeimagen|El modelo completamente negro que utilizó por primera vez el nombre Atari 2600 (1982).
En 1980, el VCS recibió una actualización en la que los interruptores de dificultad izquierda y derecha se movieron a la parte posterior de la consola, dejando cuatro interruptores en el frente. Aparte de esto, estas consolas de cuatro conmutadores parecían casi idénticas a los modelos anteriores de seis conmutadores. En 1982, Atari cambió el nombre de la consola como «Atari 2600», un nombre que se utilizó por primera vez en una versión del modelo de cuatro conmutadores sin vetas de madera, dándole un aspecto totalmente negro.
Sears Tele-Games
Atari continuó su relación con OEM con Sears bajo la marca Tele-Games de este último, que comenzó en 1975 con el original Pong . (La compañía Telegames, que más tarde produjo cartuchos para el 2600, no está relacionada). Sears lanzó varios modelos del VCS como la serie Sears Video Arcade a partir de 1977. En 1983, el Atari 2800, anteriormente solo para Japón, fue renombrado como Sears Video Arcade II.