Louis Aimé Augustin Le Prince (Metz; 28 de agosto de 1842 – desaparecido en Dijon el 16 de septiembre de 1890) fue un artista e inventor francés, considerado por muchos historiadoresHistoriadores como el Profesor Wheeler Winston Dixon, Christopher Rawlence y otros como el verdadero inventor del cine, realizando sus primeras imágenes en movimiento en mayo del año 1888, en la obra titulada La escena del jardín de Roundhay (en inglés: Roundhay Garden Scene), de apenas dos segundos de duración, con la ayuda de una lente única y una película de papel.
Su trabajo no influyó en el desarrollo comercial del cine, debido al menos en parte al gran secreto que lo rodea.
También trabajó en Reino Unido y Estados Unidos, y los experimentos cinematográficos de Le Prince culminaron en 1888 en la ciudad de Leeds, Inglaterra. En octubre de ese año, filmó secuencias de imágenes en movimiento de La escena del jardín de Roundhay, Tráfico del puente de Leeds y su hermano tocando el acordeón, usando su cámara de lente única y la película negativa de papel de Eastman. Este trabajo puede haber sido ligeramente anterior a los inventos de los pioneros contemporáneos de las películas como William Friese-Greene y Wordsworth Donisthorpe, y años antes que los de Auguste y Louis Lumière, y William Kennedy Dickson (quien hizo el trabajo de imagen en movimiento para Thomas Edison).
Con La escena del jardín de Roundhay, y poco después con El Puente de Leeds (en inglés: Traffic Crossing Leeds Bridge) Le Prince se adelantó varios años a otros nombres ilustres como Thomas Edison, que realizó su primera película en 1891 o los hermanos Lumière, que hicieron lo propio en 1892. Por desgracia Le Prince nunca fue capaz de realizar una representación pública en Estados Unidos, porque desapareció misteriosamente en un tren que unía Dijon y París el 16 de septiembre de 1890, sin que su cuerpo o su equipaje fueran encontrados. Después de más de un siglo, se encontró en un archivo policial una fotografía de un hombre ahogado que pudo ser Le Prince. La razón de su desaparición varía. Las teorías incluyen un asesinato creado por Edison, suicidio, homosexualidad secreta, desaparición intencional para comenzar una nueva vida y un asesinato de su hermano por voluntad de su madre.
A principios de 1890, los trabajadores de Edison habían comenzado a experimentar con el uso de una tira de película de celuloide para capturar imágenes en movimiento. Los primeros resultados públicos de estos experimentos se mostraron en mayo de 1891. Pero la viuda y el hijo de Le Prince, Adolphe, estaban ansiosos por promover la causa de Louis como el inventor de la cinematografía. En 1898, Adolphe apareció como testigo de la defensa en un caso judicial presentado por Edison contra la American Mutoscope Company. Esta demanda afirmó que Edison fue el primer y único inventor de la cinematografía, y por lo tanto tenía derecho a regalías por el uso del proceso. A Adolphe Le Prince no se le permitió presentar las dos cámaras de su padre como evidencia (y así establecer el reclamo anterior de Le Prince como inventor) y, finalmente, el tribunal falló a favor de Edison. Sin embargo, un año después, ese fallo fue revocado.
Patentes y cámaras El 10 de enero de 1888, Le Prince obtuvo una patente estadounidense para un dispositivo de 16 lentes que podría servir como cámara de cine (que él llamó "el receptor") y un proyector (que llamó "el repartidor"). Ese mismo día sacó una patente provisional casi idéntica para los mismos dispositivos en Gran Bretaña, proponiendo "un sistema de preferiblemente 3, 4, 8, 9, 16 o más lentes". Poco antes de que se concediera, presentó un anexo que describía en una oración un sistema de lente única, pero esto no fue explicado ni ilustrado completamente, a diferencia de las varias páginas de descripción del sistema de lentes múltiples.
Este apéndice se presentó el 10 de octubre de 1888 y, el 14 de octubre, Le Prince usó su cámara de lente única para filmar Roundhay Garden Scene. Durante el período 1889-1890 trabajó con el mecánico James Longley en varios "repartidores" (proyectores) con una, tres y dieciséis lentes. Parece que la versión de tres lentes fue la más exitosa. Las personas cercanas a él han testificado que exhibió sus primeras películas en su taller y posiblemente en otro lugar en privado, pero nunca se presentaron a nadie fuera de su círculo inmediato de familiares y asociados.
En 1889 tomó la doble ciudadanía franco-estadounidense para establecerse con su familia en la ciudad de Nueva York y seguir su investigación. Sin embargo, nunca pudo realizar su exposición pública planificada en la mansión Morris-Jumel en Manhattan, en septiembre de 1890, debido a su misteriosa desaparición. En consecuencia, la contribución de Le Prince al nacimiento del cine a menudo se ha pasado por alto.
Biografía
thumb|right|176x176px|Le Prince en 1884. thumb|right|176x176px|Placa conmemorativa de Louis Le Prince en la ciudad de Leeds, Reino Unido. Nació el 28 de agosto de 1842 en Metz, Francia, hijo de Louis Abraham Ambroise Le Prince (1799-1855), un mayor de artillería del ejército francés y oficial de la Legión de Honor, y Elizabeth Marie Antoinette Boulabert (f. 1877). Sus abuelos paternos eran Pierre Louis Le Prince (n. 1774), que nació en Voulangis, y Marie Sophie-Cruel (f. 1808), y su bisabuelo era Pierre Le Prince (1739-1798). Louis tuvo un hermano llamado Albert.
Le Prince supuestamente pasó tiempo de niño en el estudio de un amigo de su padre, el pionero de la fotografía Louis Daguerre, de quien el joven Le Prince recibió lecciones relacionadas con la fotografía y la química. Su formación pasó a incluir estudios de pintura en París, y un posgrado en química en la Universidad de Leipzig le proporcionó el conocimiento académico que iba a utilizar en el futuro.
En el año 1866 se mudó a Leeds (West Yorkshire, Reino Unido), después de haber sido invitado por John Whitley, amigo suyo de la facultad, y uno de los fundadores de la compañía Whitley Partners of Hunslet, que se dedicaba a la fabricación de válvulas y diversos componentes en latón. En 1869 Le Prince se casó con Elizabeth Whitley (1844-1925), hermana de John, y una artista de talento. La pareja fundó en 1871 una escuela de artes aplicadas, que recibió el nombre de Leeds Technical School of Art''', y se hicieron famosos por su trabajo fijando fotografías a color sobre metal y cerámica, lo que los llevó a recibir encargos para retratos de la Reina Victoria y el veterano primer ministro William Gladstone, las cuales serían incluidas en una cápsula del tiempo fabricada por Whitley Partners y que fue colocada en los cimientos de una de las Agujas de Cleopatra que se instaló en el margen del río Támesis.
En 1881 Le Prince fue a los Estados Unidos como agente de la compañía Whitley Partners, permaneciendo en el país con su familia después de que su contrato terminara. Fue entonces cuando se convirtió en gerente de un pequeño grupo de artistas franceses que producían grandes panorámicas, generalmente de batallas famosas, que fueron exhibidas en las ciudades de Nueva York, Chicago y Washington D. C.. Durante este periodo continuó sus experimentos relativos a las fotografías "en movimiento", y de encontrar el mejor material para las mismas. Durante su estancia en los Estados Unidos, Le Prince construyó una cámara que utilizaba dieciséis lentes, siendo ésta su primera invención que fue patentada. A pesar de que la cámara era capaz de capturar movimientos, no tuvo éxito, ya que cada lente captaba el movimiento de un punto de vista diferente, y la imagen proyectada no salía exactamente como se esperaba.
Después de su vuelta a Leeds en mayo de 1887, Le Prince construyó y patentó una cámara de lente única, que fue usada por primera vez el 14 de octubre de 1888 para filmar lo que acabaría conociéndose como La escena del jardín de Roundhay (en inglés: Roundhay Garden Scene), la que probablemente sea la primera secuencia de imágenes en movimiento filmada de la historia. Después, Le Prince usaría la patente para filmar los tranvías eléctricos, los carruajes, carros y peatones transitando en El puente de Leeds (en inglés: Traffic Crossing Leeds Bridge). En el lado sureste del puente, el lugar desde donde filmó el tráfico actualmente está señalado con una placa azul. Estos trabajos fueron luego proyectados sobre una tela en Leeds, convirtiéndose en las primeras exhibiciones de imágenes en movimiento conocidas.
Su misteriosa desaparición
El martes 16 de septiembre de 1890 Le Prince se subió en un tren, prometiendo a sus amigos que regresaría el lunes siguiente para viajar a Inglaterra, y a continuación a Estados Unidos, con la intención de presentar su nueva cámara y las escenas obtenidas. Sin embargo Le Prince no volvió en la fecha prevista, y nunca más fue visto por sus amigos o familiares. Supuestamente fue visto el 16 de septiembre abordando un tren en la ciudad francesa de Dijón, de vuelta a París. La policía francesa, Scotland Yard y la familia de Le Prince realizaron exhaustivas búsquedas, pero nunca llegaron a encontrar su cuerpo o su equipaje, quedando el misterioso caso sin solución. Se propusieron varias teorías, en su mayoría sin fundamento. Según Iréné Dembowski, hay cinco teorías sobre lo sucedido:
1ª teoría: persona desaparecida (1890)
Ni el equipaje ni el posible cadáver de Le Prince se encontraron en el expreso Dijón-París o a lo largo del recorrido. Nadie más que su hermano lo vieron el 16 de septiembre de 1890 en la estación de Dijón, y tampoco en el viaje del tren después de que él embarcara. Durante ese trayecto ningún pasajero notó un comportamiento extraño o fue testigo de alguna agresión en los vagones. La conclusión que aparece en el informe de la policía francesa es desaparecido.
2ª teoría: el suicidio perfecto (1890)
De acuerdo con el informe de la policía francesa, Louis Le Prince pretendía suicidarse, ya que al parecer se encontraba próximo a la bancarrota.
En 2003, durante una investigación en los archivos de la Policía de París, se descubrió la fotografía de un cuerpo extraído del Sena en 1890, muy parecido a Le Prince. Esto llevó a la teoría de que no había logrado el interés que buscaba para su invento, tenía grandes deudas y, por tanto, desesperado, se arrojó al río. Se ha afirmado que el cadáver era demasiado bajo para ser Le Prince, que era un hombre muy alto.
3ª teoría: asesinato motivado por la guerra de patentes (1900) En este caso, el primer acusado puesto en la mira de la policía francesa sería Thomas Edison. Edison habría encargado el asesinato para poder optar así a adjuntarse una patente más. Esta teoría está basada en la frialdad con la que Edison eliminaba a sus competidores en la carrera de la cinematografía, cuando instauró el Trust norteamericano.
4ª teoría: desaparición ordenada por la familia (1966) En 1966, Jacques Deslandes propuso esta teoría en Histoire comparée du cinema, que apunta a que su desaparición pudo ser voluntaria, por motivos económicos y "convenencia familiar", organizada por su familia, ya que se sospecha que Le Prince era homosexual y eso podía constituir una lacra para ellos. El periodista Léo Sauvage cita una nota que le mostró Pierre Gras, director de la biblioteca municipal de Dijon, en 1977, que afirmaba que Le Prince murió en Chicago en 1898, tras haberse mudado allí a petición de su familia porque era homosexual; pero rechaza esa afirmación.Léo Sauvage, "Un épisode mystérieux de l'histoire du cinéma: La disparition de Le Prince", Historia, n° 430 bis, Sept. 1982, pp. 45–51: "une telle affirmation (...) est totalement dépourvue de vraisemblance". Es muy probable que esto no fuera del todo cierto, ya que no hay ninguna evidencia que sugiera que Le Prince fuera gay.Dembowski (1995):
5ª teoría: fratricidio o asesinato por dinero (1967)