El Team Coast, también conocido en sus últimos meses como Team Bianchi, fue un equipo ciclista alemán, activo en las temporadas 2000-2003.
Entre los ciclistas que corrieron en el equipo destacan Alex Zülle, Jan Ullrich, Ángel Casero y Fernando Escartín. Historia del equipo Team Coast Inicios modestos 2000 El equipo Team Coast debutó en la temporada 2000 como una formación modesta, encuadrada en la Segunda División de la UCI, después de que Coast hubiera sido copatrocinador del efímero Team Leonardo-Coast de Tercera División en 1999.
Entre los integrantes de su plantilla estaban Simone Mori, Bekim Christensen y Jan Bratkowski, aunque la mayor parte de los ciclistas (nueve de un total de quince, algunos de los cuales se sumaron a lo largo del año) eran alemanes.
La formación concluyó su primera temporada en un discreto 40.º puesto en la clasificación de esa Segunda División, después de no lograr ninguna victoria y obtener únicamente tres segundos puestos en etapas de vueltas menores como principal botín. El mejor momento de la temporada fue en el Sachsen Tour, en el que el ruso Anton Chantyr fue tercero en la general.
Fichajes estrella y ascenso a Primera Ascenso invernal con Zülle y Escartín
A finales de 2000 el equipo llevó a cabo una agresiva política de fichajes de cara a la siguiente temporada, para pasar a ser un equipo de primer nivel mundial, satisfaciendo los deseos de su patrocinador de darse a conocer internacionalmente y extender su negocio. Así, se buscó la contratación de numerosos ciclistas, combinando corredores consagrados de primer nivel con otros menos exitosos pero provenientes también de equipos de Primera, para sumar con esos refuerzos los suficientes puntos como para que la UCI concediera al equipo una plaza en la Primera División del ciclismo, junto a las mejores escuadras del momento.
Según el reglamento de la UCI, los 16 primeros equipos de la Primera División en 2000 (un total de 22) tenían asegurada su plaza de primera para 2001. Entre los competidores del Coast para lograr las restantes plazas de Primera para 2001 estaban tanto Mercatone Uno, Memory Card-Jack & Jones, Française des Jeux, Polti, y Ag2r Prévoyance (los cinco equipos de Primera en 2000 con la permanencia no garantizada para 2001, ya que el sexto, Vitalicio Seguros, desaparecía), así como los mejores equipos de Segunda en 2000: Euskaltel-Euskadi, Crédit Agricole, Linda McCartney y Mercury (todos ellos por delante del Coast en puntos logrados por méritos propios, antes de fichajes).
Metido de lleno en una vorágine de conversaciones y negociaciones, el semidesconocido equipo germano fue objeto de numerosos rumores, incluido una posible fusión con el Phonak suizo que fue desmentido por el propio Coast.
miniaturadeimagen|Alex Zülle en el Tour de Francia 1993, durante su estancia en la ONCE dirigida por Manolo Saiz. Las dos principales contrataciones para esa temporada 2001 fueron Alex Zülle y Fernando Escartín. El suizo Zülle, especialista en la contrarreloj y una de las estrellas del pelotón, había corrido en ONCE, Festina y Banesto, habiendo ganado dos veces la Vuelta a España (1996 y 1997), alzándose con un mundial contrarreloj 1996 y habiendo subido dos veces al Tour de Francia como segundo de la general (1995 y 1999). El español Escartín, por su parte, era un experimentado escalador que había subido una vez al podio del Tour de Francia como tercero de la general (1999) y dos veces al de la Vuelta a España como segundo (1997 y 1998), logrando dichos éxitos en las filas del Kelme. A pesar de haber renovado con el Kelme, dicho contrato incluía una cláusula según la cual Escartín podía irse gratis si recibía una oferta de un equipo no español, como era el caso del alemán Coast, que le ofrecía dos años de contrato y una mejor remuneración.
Entre el resto de fichajes estaban los suizos Mauro Gianetti, Niki Aebersold y Roland Meier, el experimentado Aitor Garmendia, el vigente campeón de Suecia Stefan Adamsson (a quien seguía desde junio), el prometedor clasicómano Frank Høj y Lars Michaelsen, por los que también se había interesado el Memory Card-Jack & Jones.
El equipo fichó también un nuevo director deportivo, Jørgen Marcussen, hasta entonces seleccionador danés.
Aunque se había anunciado el fichaje del doble medallista olímpico Robert Bartko, este finalmente fichó por el Telekom.
2001 En 2001 llegó la primera victoria en una carrera importante, de la mano de Alex Zülle ganó una etapa de la París-Niza. Poco después Zülle partió como uno de los favoritos para la Vuelta al País Vasco, en la que finalmente terminó noveno.
El debut del equipo en las clásicas de las Ardenas estuvo marcado por Roland Meier, quien dio positivo por EPO en un control antidopaje realizado en abril por la Flecha Valona; el caso de dopaje fue confirmado por el contraanálisis, y la Federación Suiza sancionó con ocho meses de suspensión a Meier. A nivel competitivo, tanto las clásicas ardenas como el Tour de Romandía concluyeron sin resultados destacados. Escartín fue tercero en la Volta a Cataluña. En la Vuelta a Alemania Zülle sufrió una mal golpe en la espalda, y la lesión se agravó al no abandonar la carrera.
El equipo no participó en el Tour de Francia tras no lograr su pase automático por su posición en la clasificación UCI, y no ser incluido entre los invitados por la organización. El hecho de que los organizadores incluyeran en su lista a ocho equipos franceses, incluidos algunos de menor nivel otros no franceses que no habían sido invitados (caso del Saeco de Mario Cipollini, el Mercatone Uno de Marco Pantani, el Mercury y el propio Coast de Zülle y Escartín), hizo que esa selección fuera una de las más controvertidas y criticadas de la historia.
El equipo debutó en una gran vuelta en la Vuelta a España, donde Escartín finalizó décimo y fue segundo en una etapa pirenaica, aunque ya sin opciones en la general.
Al término de la temporada, la UCI confirmó que el Coast continuaría siendo equipo de Primera en 2002.
Casero y la segunda oleada de fichajes La parte final de la temporada 2001 fue similar a la anterior, con una intensa actividad en los despachos para concretar el fichaje de más ciclistas consolidados de cara a la temporada 2002. En esta segunda oleada se incorporaron entre otros a la escuadra hasta siete ciclistas provenientes del desaparecido Festina, además de todos los mecánicos y dos directores (incluido el principal) de la extinta formación francesa.
El fichaje de Ángel Casero suponía la llegada a la formación del ganador de la última Vuelta a España (no sin cierta polémica posterior a propósito de las bielas de los doctores Fuentes y Cecchini), dos veces campeón de España y con un historial de buenos puestos en grandes vueltas. y una ligera variación en su fisionomía, adelgazando para sin perder en exceso en la contrarreloj (su fuerte) mejorar en montaña, su hasta entonces punto débil de cara a las clasificaciones generales. Antes de que empezara la Vuelta, sin equipo asegurado para la siguiente temporada por la desaparición del Festina, Casero aseguró que esperaría hasta después de la ronda española antes de comprometerse con ningún equipo porque estaba seguro de ganar la Vuelta y aumentar su caché, con la pretensión de firmar un contrato de un millón de euros por temporada y preferiblemente en un equipo español. A pesar del interés del presidente de la Generalidad Valenciana Eduardo Zaplana por fichar "al mejor ciclista valenciano" para el equipo Kelme que patrocinaba su gobierno y dirigido por Vicente Belda, donde también corrían Óscar Sevilla y Santiago Botero, y pese a los guiños del propio Casero, las negociaciones no fructificaron por las limitaciones económicas del Kelme. En esas circunstancias, Casero parecía tener dos ofertas italianas, Saeco y Lampre, aunque posteriormente surgieron las dudas. Finalmente fichó por el Coast, aunque por la mitad (50 millones de pesetas) de lo que cobraba en el Festina (100 millones) y lejos del millón de euros (166 millones de pesetas) que había pretendido al inicio de las negociaciones. Su hermano Rafa no entró en la operación y recaló en el modesto Jazztel-Costa de Almería.
El escalador Manuel Beltrán llegaba como un buen gregario de cara a la montaña, tras haber trabajado para Abraham Olano en Mapei y Banesto. Entre el resto de incorporaciones destacaba el experimentado italiano Fabrizio Guidi, así como los españoles del extinto Festina Luis Pérez, David Plaza y Paco Lara.
De cara a la siguiente temporada se produjeron también novedades en el apartado técnico, después de que la primera temporada en la élite estuviera marcada por las dificultades de sus dos únicos directores (Wolfram Lindner y Jørgen Marcussen) para hacerse cargo de todas las responsabilidades ejecutivas. Para mejorar esta circunstancia se produjo la contratación de los directores Juan Fernández (Festina) y Alain Gallopin (Mercury), así como la incorporación del recién retirado esprínter Marcel Wüst como mánager y responsable de relaciones públicas. En el apartado de bajas se produjo la marcha de Marcussen al CSC-Tiscali de Bjarne Riis.
También llegó como nuevo patrocinador Bianchi, y se contrató a todos los auxiliares del desaparecido Festina.
2002 En 2002, Thorsten Wilhems ganó en enero la general del Tour de Catar, donde se impuso además en dos etapas y fue tercero en otras dos. Poco después, ya en febrero, el propio Wilhems y Alex Zülle ganaron las dos primeras etapas de la Vuelta al Algarve. El equipo mostró su satisfacción por el buen inicio de temporada, y poco después Renault se convirtió en un nuevo patrocinador del equipo; hasta entonces los coches del equipo, de la marca Mercedes, habían sido adquiridos con cargo al presupuesto del equipo. Lars Michaelsen fue quinto en la París-Roubaix.
miniaturadeimagen|150px|Jean-Marie Leblanc, director del Tour de Francia. El 2 de mayo se reveló que el Coast volvería a quedarse fuera del Tour de Francia que se correría en julio, tras no recibir una de las cinco invitaciones que junto a los dieciséis ya clasificados automáticamente por su clasificación UCI, formarían el pelotón de 21 equipos de la ronda gala, a pesar de que la propia organización había especulado con la posibilidad de que fueran seis (y no cinco) los equipos invitados para satisfacer tanto el cupo de equipos franceses deseado por los organizadores como la presencia de los mejores equipos extranjeros que no hubieran logrado su clasificación automática. La no invitación del Coast a pesar de contar con grandes corredores (como Zülle, Casero y Escartín) recibió algunas críticas, debido a que la formación germana se encontraba en ese momento décima en la clasificación de la Primera División de la UCI, por delante de los equipos repescados mediante invitación. El director del Tour, Jean-Marie Leblanc, zanjó la cuestión con la siguiente sentencia: "seleccionar es escoger y escoger es disgustar".
Zülle ganó esa misma semana dos etapas del Tour de Romandía de manera consecutiva: una en ruta, en la considerada etapa reina, y otra en la contrarreloj final, concluyendo segundo en la general final, a 47" del ganador Dario Frigo tras haber perdido 1'13" en la primera etapa por una caída. El equipo corrió poco después el Giro de Italia, en lo que supuso el estreno del Coast en la ronda italiana. Escartín fue octavo en la general (a 7'07" del ganador Paolo Savoldelli), y entró entre los diez primeros en cuatro etapas de montaña.