thumb|200px|Un payaso en un desfile por el Día de los Caídos de Estados Unidos en 2004. Un payaso (del italiano pagliaccio) es un personaje estereotipado representado comúnmente con vestimentas extravagantes, maquillaje excesivo y pelucas llamativas. Generalmente se le asocia con un artista de circo, cuya función es hacer reír a la gente, hacer bromas, piruetas y en ocasiones trucos divertidos, pero también es un actor satírico que se burla de la cotidianidad. En algunas culturas, la vestimenta y el maquillaje del payaso denotan una jerarquía, desde el maquillaje de vagabundo hasta la cara blanca. El artista puede hacer uso de maquillaje de base de aceite o de agua. Asimismo, en algunas sociedades los payasos se relacionan con otros ámbitos y temas, sobre todo en la televisión, donde aparecen representados incluso como personajes malvados. También es llamado clown, palabra de origen inglés.
Entre los subtipos de payaso, está el payaso de rodeo, que tienen una función importante pues deben distraer a los toros y atraerlos para ayudar evitar que el vaquero sea lastimado por el animal. Su indumentaria puede incluir pañuelos colgantes a su cinturón. Otro tipo de payaso es el de crucero o callejero, quien solo se dedica a hacer su acto en las intersecciones de calles grandes y concurridas, realizando una actuación corta, generalmente de malabarismo, que dura lo mismo que el alto del semáforo, recolectando ocasionalmente el dinero que le dejen los automovilistas o transeúntes.
Por último, existe también el payaso doctor o payaso de hospital; la función de este tipo de payasos es provocar la risa en hospitales para ayudar a pacientes, ya que se sabe que la acción de reír genera endorfinas, y esto ayuda a sanar más rápido.
Etimología
El término "payaso" procede del italiano pagliaccio, a su vez derivado de paglia ("paja"), ya que el vestido tradicional del personaje recordaba al colchón relleno de paja (pagliericcio).
Historia thumb|200px|Cepillín, interpretado por Ricardo González Gutiérrez, fue un famoso payaso mexicano desde los años 1980 hasta su fallecimiento. Los payasos ya formaban parte de la corte de faraón durante la Quinta dinastía egipcia, en el año 2500 a. C. Se convirtió en un oficio en China cuando a través de carpas y caravanas formaban parte de la corte de los reyes y del entretenimiento social en el Al mismo tiempo, en Grecia y posteriormente en Roma, aparecen en las comedias atelanas como tradición que forma parte de una obra teatral. En México se dice que cuando Hernán Cortés conoció a Moctezuma, dentro de su corte existían enanos y jorobados bufones parecidos a los europeos. A diferencia de bufones de la corte, los payasos han cumplido tradicionalmente una función sociorreligiosa y psicológica, y tradicionalmente los papeles de sacerdote y payaso han sido desempeñados por las mismas personas. Peter Berger escribe: "Parece plausible que la locura y los tontos, como la religión y la magia, satisfagan algunas necesidades profundamente arraigadas en la sociedad humana". Por esta razón, el clown suele considerarse una parte importante de la formación como disciplina de actuación física, en parte porque se pueden tratar temas peliagudos, pero también porque requiere un alto nivel de riesgo y juego en el intérprete.
En antropología, el término payaso se ha extendido a personajes comparables de bufones o tontos en culturas no occidentales. Una sociedad en la que estos payasos tienen una posición importante se denomina sociedad de payasos, y un personaje de payaso que participa en una capacidad religiosa o ritual se conoce como payaso ritual.
En la mitología de los nativos americanos, el arlequín canaliza el espíritu del coyote y se convierte en un personaje sagrado del Payaso. Un heyoka es un individuo en las culturas nativas que vive fuera de las limitaciones de los roles culturales normales, desempeñando el papel de un payaso al revés haciendo todo al revés. El papel de heyoka es a veces mejor llenado por un winkte.
Muchas tribus nativas tienen una historia de payasos. El método de clown canadiense desarrollado por Richard Pochinko y fomentado por su antigua aprendiz, Sue Morrison, combina técnicas de clown europeas y nativas americanas. En esta tradición, las máscaras se hacen de arcilla mientras el creador tiene los ojos cerrados. Se hace una máscara para cada dirección de la rueda medicinal. Durante este proceso, el payaso crea una mitología personal que explora sus experiencias personales.
Ocuparon una parte importante de la vida europea a partir del , cuando servían de entretenimiento a los reyes, aunque no pasaban todo el tiempo dentro de los castillos y palacios; cuando no estaban sirviendo a sus majestades, acudían a cantinas y tabernas para mofarse de la sociedad, además de que en sarcásticos chistes contaban secretos de los cortesanos.
Los payasos modernos están fuertemente asociados a la tradición del payaso de circo, que se desarrolló a partir de anteriores papeles cómicos en espectáculos de teatro o varieté durante el y mediados del XX. Este personaje reconocible presenta trajes extravagantes, maquillaje distintivo, pelucas coloridas, calzado exagerado y ropa vistosa, con el estilo generalmente diseñado para entretener a grandes audiencias.
El primer papel de payaso convencional fue interpretado por Joseph Grimaldi (que también creó el tradicional diseño de maquillaje de cara blanca). A principios del , amplió el papel de payaso en la arlequinada que formaba parte de las pantomimas británicas, especialmente en el Theatre Royal, Drury Lane y en los teatros Sadler's Wells y Covent Garden. Llegó a dominar tanto el escenario cómico londinense que los payasos arlequinados pasaron a ser conocidos como "Joey", y tanto el apodo como el diseño de maquillaje de cara blanca de Grimaldi siguen siendo utilizados por otros payasos.The history and psychology of clowns being scary The Smithsonian Magazine
Desempeñaron diferentes papeles en la historia, ya que si bien en algún momento estuvieron en la corte de los reyes, a partir del fueron el entretenimiento en actos intermedios de circos o espectáculos de teatros de revistas, y llegaron a considerarse el alma del circo tradicional; ya a fines del aparecieron nuevas formas, como los payasos de crucero o callejeros, o los mimos parisinos.
La comedia que realizan los payasos suele consistir en el papel de un tonto cuyas acciones y tareas cotidianas se convierten en extraordinarias, y para el que lo ridículo, por un momento, se convierte en ordinario. Este estilo de comedia tiene una larga historia en muchos países y culturas de todo el mundo. Algunos escritores han argumentado que, debido al uso generalizado de este tipo de comedia y a su larga historia, es una necesidad que forma parte de la condición humana.
Origen El personaje del payaso se desarrolló a partir de los zanni tonto rústico de la commedia dell'arte moderna temprana, que a su vez se basaban directamente en los personajes de tonto rústico de la antigua Grecia y del teatro romano. Los personajes de bufón rústico en el teatro griego clásico eran conocidos como sklêro-paiktês (de paizein: jugar (como un niño)) o deikeliktas, además de otros términos genéricos para rústico o campesino. En el teatro romano, un término para designar al payaso era fossor, literalmente cavador; peón.
thumb|right|225px|Joseph Grimaldi como "Joey" el payaso, c. 1810 La palabra inglesa clown fue registrada por primera vez hacia 1560 (como clowne, cloyne) con el significado genérico de rústico, grosero, campesino. El origen de la palabra es incierto, tal vez de una palabra escandinava relacionada con torpe.klunni, sueco kluns "persona torpe, grosera"; c.f. Frisón del Norte klönne y kluns, también significa persona torpe. Una propuesta alternativa deriva payaso del latín colonus "colono, agricultor". El verbo to clown "hacer de payaso en el escenario" es de alrededor de 1600. Es en este sentido que Clown se utiliza como nombre de personajes tontos en Otelo de Shakespeare y El cuento de invierno. El sentido de payaso como referencia a un tonto o bufón profesional o habitual se desarrolló poco después de 1600, basándose en el elizabethano tonto rústico personajes como los de Shakespeare.
La arlequinada se desarrolló en Inglaterra en el , inspirada en Arlecchino y la commedia dell'arte. Fue aquí donde Clown se utilizó como nombre propio de un personaje de acción. El payaso, que en un principio era el complemento de la astucia y la habilidad de Arlequín, era un bufón que se parecía más a un bufón que a un idiota cómico. Era un personaje de clase baja, vestido con ropas de sirviente andrajosas.
Los rasgos ya clásicos del personaje del payaso fueron desarrollados a principios del por Joseph Grimaldi, que interpretó a Clown en la pantomima de Charles Dibdin (1800) Peter Wilkins: o Arlequín en el Mundo Volador en el Sadler's Wells Theatre, donde Grimaldi construyó el personaje hasta convertirlo en la figura central de la arlequinada.
Circos modernos
El payaso de circo se desarrolló en el . El circo moderno deriva de la escuela de equitación londinense de Philip Astley, inaugurada en 1768. Astley añadió un payaso a sus espectáculos para divertir a los espectadores entre las secuencias ecuestres. El comediante estadounidense George L. Fox se hizo conocido por su papel de payaso, directamente inspirado en Grimaldi, en la década de 1860. Tom Belling sénior (1843-1900) desarrolló el personaje del payaso rojo o Auguste (Dummer August) hacia 1870, actuando como complemento del más sofisticado payaso blanco. Belling trabajó para el Circo Renz de Viena. El traje de Belling se convirtió en la plantilla del personaje moderno de payaso de circo o infantil, basado en un personaje de clase baja o vagabundo, con nariz roja, maquillaje blanco alrededor de los ojos y la boca, y ropa y zapatos demasiado grandes. El personaje del payaso, tal y como se desarrolló a finales del , se refleja en la ópera de Ruggero Leoncavallo de 1892 Pagliacci (Payasos). El personaje de Auguste de Belling se popularizó aún más con Coco de Nicolai Poliakoff en las décadas de 1920 a 1930.
La palabra inglesa clown fue tomada, junto con el acto circense de los payasos, por muchos otros idiomas, como el francés clown, el ruso (y otras lenguas eslavas) кло́ун, el griego κλόουν, el danés/noruego klovn, el rumano clovn, etc.
El italiano conserva Pagliaccio, un personaje de la Commedia dell'arte zanni, (de paglia, la palabra para paja (por el traje de paja del personaje del bufón rústico), o de bajaccio "burlón, mofador"), y se encuentran derivaciones del término italiano en otras lenguas romances, como el francés Paillasse, el español payaso, el catalán pallasso, el euskera pailazoa, el gallego pallaso, el portugués palhaço, el griego παλιάτσος, el turco palyaço, el alemán Pajass (vía francés)Dialectal idiotikon.ch/idtkn/id4.htm#!page/41099/mode/1up Bajass (en alemán) en Schweizerisches Idiotikon Yiddish פּאַיאַץ (payats), ruso пая́ц, rumano paiață.
América del Norte del A principios del , con la desaparición del personaje rústico simplón o idiota de pueblo de la experiencia cotidiana, los circos norteamericanos desarrollaron personajes como el vagabundo o el vagabundo. Algunos ejemplos son Marceline Orbes, que actuó en el Hippodrome Theater (1905), Charlie Chaplin en El vagabundo (1914), y Weary Willie, de Emmett Kelly, basada en los vagabundos de la época de la Depresión. Otro influyente personaje de vagabundo fue interpretado por Otto Griebling durante los años 30 a 50. El payaso Dodo, interpretado por Red Skelton en El payaso (1953), representa al payaso de circo como un personaje de stock tragicómico, «un gracioso con problemas de alcoholismo».