right|thumb|350px|Mapa de la densidad de población mundial por países. thumb|derecha|350px|Áreas con altas tasas de densidad de población, calculado en 1994. La superpoblación o sobrepoblación es un fenómeno que se produce cuando una elevada densidad de población puede provocar un empeoramiento del entorno, una disminución en la calidad de vida o situaciones de hambre y conflictos. Generalmente este término se refiere a la relación entre la población humana y el medio ambiente. También puede aplicarse a cualquier otra especie que alcance niveles críticos en su número de individuos.
Concepto La sobrepoblación proviene de la superación por una especie animal de los límites de sustentabilidad del biotopo que habita. Esto es: una especie demanda más alimento, produce más residuos y exige más espacio del que el biotopo puede darle o aceptar sin sacrificar el futuro de otras especies que habitan en él. La sobrepoblación es tanto una cuestión de espacio como de limitación de recursos, y sobre todo, como consecuencia directa de extinción de las especies que cohabitan la región superpoblada con la especie humana. Se estima que cerca de un 99.9% de todas las especies que han surgido en el planeta se han extinguido por una u otra causa, además de que sin estas extinciones la especie humana nunca hubiera llegado a ocupar todos los ecosistemas terrestres del planeta. miniaturadeimagen|351x351px|Curva de crecimiento de la población mundial La sobrepoblación puede resultar de un incremento de nacimientos, una disminución de la mortalidad debido a los avances médicos, un aumento de la inmigración o por un bioma insostenible y agotamiento de recursos. Es posible que en áreas de escasa densidad de población se dé sobrepoblación porque el área en cuestión no puede sostener tanta población.
El concepto de superpoblación se basa en el principio de que todo territorio tiene una cierta capacidad de carga, la cual viene determinada por la cantidad de recursos disponibles y por la tasa de renovación de estos. La población de cualquier especie alcanzará su nivel óptimo cuando ésta sea igual a la capacidad de carga. Si la población aumenta por encima de la capacidad de carga, habrá sobrepoblación y, por consiguiente, los recursos (especialmente los alimentos) no alcanzarán para todos los habitantes de la población, produciéndose la muerte por inanición de estos.
Población y recursos
Evolución de las poblaciones thumb|350px|Mapa de países según su tasa de fertilidad. El estado natural de las poblaciones es el equilibrio, esto es, tantos individuos llegan a reproducirse en una generación como individuos lo hicieron en la generación anterior y siendo estos los necesarios para el mantenimiento estable de la población. Sin embargo, el equilibrio se altera por cambios en el medio (por cambios ambientales o por la desaparición/disminución de individuos de otras especies y la posterior invasión de sus antiguos nichos ecológicos por otras especies que hasta entonces lo ocupaban), originando incrementos (o descensos) de los individuos que generan descendencia. Todo crecimiento cesa necesariamente, llegando a un nuevo estado de equilibrio. Todas las especies se reproducen mucho más de lo que es necesario para el mantenimiento de su población, desde peces que ponen millones de huevos hasta el elefante, que viviendo unos 80 años tiene una media de 6 individuos por pareja reproductora, sin embargo las enfermedades o los depredadores se encargan de que el número de individuos reproductores que en ambos casos dejan descendencia es de aproximadamente dos (cada especie usa una estrategia reproductiva produciendo muchos descendientes que deja a su suerte o pocos pero empleando su tiempo y recursos en su cuidado). En la especie humana el crecimiento hacia la superpoblación se debe a la mejora de las condiciones de vida con una disminución importante de la mortalidad infantil que ha originado la reproducción de individuos, que bajo otras condiciones no se habrían dado. En la mayoría de países del mundo, se ha visto una disminución drástica de la tasa de natalidad tras los años del baby boom o explosión de natalidad y de la Segunda Guerra Mundial; con lo que la natalidad que se ha nivelado con la mortalidad —lo que se conoce como tasa de reemplazo— para llegar de nuevo en muchas regiones al equilibrio. Sin embargo, otras regiones, fundamentalmente del África subsahariana, en las que el descenso de la mortalidad es reciente, aún están en fase de crecimiento acusado de la población (véase el mapa adjunto de fertilidad, zonas con tendencia al rojo y el morado), y se espera que progrese su dinámica poblacional hacia la de otros países más desarrollados con una natalidad similar a la tasa de reemplazo.
Visión de conjunto La población humana ha estado aumentando continuamente desde el final de la Peste Negra, alrededor del año 1350, aunque el aumento más significativo ha sido desde la década de 1950, principalmente debido a los avances médicos y el aumento de la productividad agrícola. La tasa de crecimiento de la población ha disminuido desde la década de 1980, mientras que el número total absoluto siguió aumentando. Los recientes aumentos de tasas en varios países que anteriormente disfrutaban de descensos constantes también aparentemente contribuyen a un crecimiento continuo en el número total. Las Naciones Unidas han expresado su preocupación por el continuo crecimiento de la población en el África subsahariana. La investigación reciente ha demostrado que esas preocupaciones están bien fundamentadas. A partir del 21 de noviembre de 2017, la población humana mundial se estima en 7.583 millones por la Oficina del Censo de los Estados Unidos, y más de 7 mil millones según las Naciones Unidas. La mayoría de las estimaciones contemporáneas para la capacidad de carga de la Tierra en las condiciones existentes se encuentran entre 4 mil millones y 16 mil millones. Dependiendo de qué estimación se use, la superpoblación humana puede o no haber ocurrido ya. Sin embargo, el rápido aumento reciente de la población humana está causando cierta preocupación. Se espera que la población alcance entre 8 y 10.500 millones entre los años 2040 y 2050. En 2017, las Naciones Unidas aumentaron las proyecciones de variante media a 9.8 mil millones para 2050 y 11.2 mil millones para 2100.
El rápido aumento reciente de la población humana en los últimos tres siglos ha despertado la preocupación de que el planeta no sea capaz de mantener el número presente o futuro de habitantes. La Declaración del panel de Intercadémias sobre el crecimiento de la población, alrededor de 1994, declaró que muchos problemas ambientales, como el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, el calentamiento global y la contaminación, se ven agravados por la expansión de la población. Otros problemas asociados con la superpoblación incluyen la mayor demanda de recursos como agua dulce y alimentos, inanición y desnutrición, el consumo de recursos naturales (como los combustibles fósiles) más rápido que la tasa de regeneración y un deterioro de las condiciones de vida. Los territorios ricos pero muy poblados como Gran Bretaña dependen de las importaciones de alimentos del extranjero. Esto se sintió severamente durante las guerras mundiales cuando, a pesar de las iniciativas de eficiencia alimentaria como "cavar para la victoria" y el racionamiento de alimentos, Gran Bretaña necesitaba luchar para asegurar las rutas de importación. Sin embargo, muchos creen que el desperdicio y el consumo excesivo, especialmente de las naciones ricas, están ejerciendo más presión sobre el medio ambiente que la superpoblación.
La mayoría de los países no tienen una política directa de limitar sus tasas de natalidad, pero las tasas aun así han disminuido debido a la educación sobre planificación familiar y el aumento del acceso al control de la natalidad y la anticoncepción. Solo China impuso restricciones legales para tener más de un hijo. La solución extraterrestre y otras soluciones técnicas se han propuesto como formas de mitigar la superpoblación en el futuro.
Historia de una preocupación La preocupación por la superpoblación es un tema antiguo. Tertuliano era un residente de la ciudad de Cartago en el , cuando la población del mundo era de aproximadamente 190 millones de habitantes (solo el 3-4% de lo que es hoy). En particular, dijo: "Lo que con más frecuencia se encuentra con nuestra vista es nuestra población abundante. Nuestros números son pesados para el mundo, que difícilmente pueden apoyarnos ... De hecho, pestilencia, hambre y guerras, y los terremotos deben ser considerados como un remedio para las naciones, como el medio para podar la exuberancia de la raza humana ". Antes de eso, Platón, Aristóteles y otros también abordaron el tema.
A lo largo de la historia registrada, el crecimiento de la población ha sido lento a pesar de las altas tasas de natalidad, debido a la guerra, las plagas y otras enfermedades, y la alta mortalidad infantil. Durante los 750 años anteriores a la Revolución Industrial, la población mundial aumentó muy lentamente, permaneciendo por debajo de los 250 millones.
A comienzos del , la población mundial había crecido a mil millones de personas, e intelectuales como Thomas Malthus predijeron que la humanidad superaría sus recursos disponibles, porque una cantidad finita de tierra sería incapaz de mantener a una población con un potencial ilimitado. Los mercantillistas argumentaban que una gran población era una forma de riqueza que permitía crear mercados y ejércitos más grandes.
Durante el , el trabajo de Malthus a menudo se interpretó de una manera que culpaba a los pobres solo por su condición y se decía que ayudarlos empeoraba las condiciones a largo plazo. Esto resultó, por ejemplo, en las leyes de pobres inglesas de 1834 y en una respuesta vacilante a la gran hambruna irlandesa de 1845-52.
El Informe de Evaluación de la Población de las Naciones Unidas de 2004 proyecta que la población mundial se estabilizará para el año 2050 y se mantendrá estable hasta el 2300. Un estudio de 2014 publicado en Science desafía esta proyección, afirmando que el crecimiento de la población continuará en el próximo siglo. Adrian Raftery, profesor de estadística y sociología de la Universidad de Washington y uno de los colaboradores del estudio, dice: "El consenso en los últimos 100 años fue que la población mundial, que actualmente es de alrededor de 7 mil millones, subiría a 9 mil millones y se estabilizaría o probablemente disminuiría. Encontramos que hay un 70 por ciento de probabilidad de que la población mundial no se estabilice en este siglo. La población, que había quedado fuera de la agenda mundial, sigue siendo un tema muy importante ". La proyección sugiere que la población podría crecer hasta 15 mil millones para el año 2100
En 2017, más de un tercio de los 50 científicos ganadores de premios Nobel encuestados por The Times Higher Education en los Lindau Nobel Laureate Meetings dijeron que la superpoblación humana y la degradación ambiental son las dos mayores amenazas que enfrenta la humanidad. En noviembre de ese mismo año, una declaración de 15.364 científicos de 184 países indicó que el rápido crecimiento de la población humana es el "principal motor detrás de muchas amenazas ecológicas e incluso sociales".
Proyecciones del crecimiento de la población mundial Proyecciones del crecimiento de la población por continentes en 2050: África 1.8 mil millones Asia 5.3 mil millones Europa 628 millones América Latina y el Caribe 809 millones América del Norte 392 millones miniaturadeimagen|447x447px|Aumento anual neto de la población humana por país - 2016.