El .38 Special, usualmente también conocido como .38 S&W Special (no confundirlo con el .38 S&W), .38 Smith & Wesson Special, .38 Spl, .38 Spc (pronunciado "treinta y ocho especial"), o 9 x 29 R es un cartucho de percusión central con pestaña para revólver, diseñado por Smith & Wesson.
Fue el cartucho estándar para la mayoría de agencias policiales de Estados Unidos desde la década de 1920 hasta la década de 1990. También fue un cartucho común para arma auxiliar empleado por el Ejército de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, la guerra de Corea y la guerra de Vietnam. En otros países es conocido por las designaciones 9 x 29,5 R o 9,1 x 29 R.
Conocido por su precisión y retroceso manejable, el .38 Special continúa siendo uno de los más populares cartuchos de revólver en el mundo más de un siglo después de su introducción. Es empleado para tiro informal, tiro deportivo, defensa personal y caza de piezas menores.
Descripción El .38 Special fue diseñado y entró en producción en 1898 como una mejora del .38 Long Colt, que como cartucho militar estándar, demostró tener un inadecuado poder de parada contra las cargas de los guerreros moros durante la guerra filipino-estadounidense. Hasta su introducción, el .38 Special había sido cargado con pólvora negra. Pero debido a su popularidad, las empresas de municiones empezaron a cargarlo con pólvora sin humo al año siguiente de su introducción.
A pesar de su nombre, el calibre del .38 Special es de 9,07 mm (.375 pulgadas, calibre .36), con el ".38" indicando el diámetro aproximado del casquillo. Esto se debe a que el cartucho de calibre .38 original, el .38 Short Colt, fue diseñado para emplearse en conversiones a retrocarga de los revólveres de percusión Colt Navy 1851, cuyos tambores no tenían estrangulaciones en las bocas de sus recámaras de aproximadamente 9,5 mm de diámetro y requerían balas con tacón, cuya porción expuesta era del mismo diámetro que el casquillo.
Salvo por la longitud del casquillo, el .38 Special es idéntico al .38 Short Colt, al .38 Long Colt y al .357 Magnum. Esta naturaleza casi idéntica de estos tres cartuchos hace que un .38 Special pueda dispararse de forma segura desde revólveres calibrados para el .357 Magnum. También permite disparar de forma segura cartuchos .38 Short Colt y .38 Long Colt desde revólveres calibrados para el .38 Special. Por lo tanto, el .38 Special y los revólveres que lo emplean tienen una singular versatilidad. Sin embargo, el más largo y potente cartucho .357 Magnum no puede cargarse y dispararse en armas calibradas para el .38 Special (como el revólver Smith & Wesson Modelo 10), que no están diseñadas para soportar las altas presiones que generan los cartuchos Magnum. Tanto el .38 Special como el .357 Magnum pueden cargarse en los revólveres Colt New Army calibrados para el .38 Long Colt dedibo a sus recámaras rectas, pero esto nunca debe hacerse bajo ninguna circunstancia, por los peligrosos niveles de presión de hasta tres veces más de la que el Colt New Army fue diseñado para soportar.
Historia El .38 Special fue diseñado y producido en el 1898 como un cartucho con mayor velocidad y mejor penetración que el .38 Long Colt, que era el cartucho estándar del Ejército en las Filipinas durante la guerra hispano-estadounidense. El .38 Long Colt no podía penetrar los escudos de los rebeldes moros y el gobierno contrató a la Smith & Wesson para diseñar un nuevo cartucho de revólver. El .38 Special iba inicialmente cargado con 1,4 g (21 granos) de pólvora negra, respecto a los 1,2 g (18 granos) del .38 Long Colt y tenía una velocidad de boca (con una bala de 10,2 g; 158 granos) más grande por 30-46 m/s.
A fines de la década de 1920, en respuesta a las exigencias de un cartucho más efectivo para las agencias policiales, la Western Cartridge Company desarrolló una nueva carga propulsora para el .38 Special. Esta variante del cartucho, que montababa una bala de plomo con punta redonda "Lubaloy" de 13 g (200 granos), fue llamaba .38 Super Police. La Remington-Peters también introdujo un cartucho similar. Las pruebas revelaron que la bala más larga y pesada de 13 g (200 granos) y calibre 9,07 mm (.357 pulgadas), disparada a baja velocidad, tendía a zigzaguear al momento de impactar, ofreciendo un mayor efecto de choque contra personal desprotegido.: "..the destruction of this load was terrific... Every shot showed evidence of key-holing after the first half of the penetration had been accomplished." Al mismo tiempo, las autoridades en Gran Bretaña habían decidido adoptar el cartucho de calibre .38 como reemplazo de su cartucho estándar .455 Webley, por lo que también probaron la misma bala de 13 g (200 granos) en el cartucho más pequeño .38 S&W. Este cartucho fue llamado .38 S&W Super Police o 38/200. Gran Bretaña adoptaría más tarde el 38/200 como su cartucho estándar para revólver.
thumb|right|Un Smith & Wesson M&P en .38 Special, producido en 1899. thumb|right|Un .38 Special con bala encamisada de punta blanda. thumb|right|Un Smith & Wesson Modelo 15-4 en .38 Special de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
En 1930, la Smith & Wesson introdujo un revólver en .38 Special con armazón grande, cañón de 127 mm de longitud (5 pulgadas) y mecanismos de puntería fijos, destinado para uso policial: el Smith & Wesson 38/44 Heavy Duty.: "Chambered in .38 Special, the .38/44 was built on the old S&W .44-calibre Hand Ejector frame." Al año siguiente, se desarrolló un nuevo cartucho de alto poder llamado .38 Special Hi-Speed que montaba una bala de 10,2 g (158 granos) con punta metálica, en respuesta a las solicitudes de agencias policiales para un cartucho de revólver que pudiese perforar carrocerías de automóviles y chalecos antibalas.: "The new .38/44 load developed a maximum allowable pressure of 20,000 pounds per square inch (140 MPa), producing a velocity of about 1,100 ft/s (340 m/s) from a 5 in (130 mm) barrel with a 158 gr (10.2 g) metal-tipped bullet." Ese mismo año, la Colt Firearms anunció que su revólver Colt Official Police también dispararía cartuchos .38 Special de "alta velocidad". El cartucho de alta velocidad que disparaba el revólver Smith & Wesson .38/44 montaba tres tipos de bala: una de 10,2 g (158 granos), otra de 9,7 g (150 granos) y otra de 7,1 g (110 granos), ya sean de plomo bañado en cobre o encamisadas en acero para perforar planchas de metal. La atención de la prensa que atrajo el Smith & Wesson .38/44 y sus cartuchos finalmente llevó a la Smith & Wesson a desarrollar un nuevo cartucho con casquillo más largo en 1934. Este fue el .357 Magnum.
Durante la Segunda Guerra Mundial, algunos pilotos y tripulantes de aeronaves (principalmente de la Armada y el Cuerpo de Marines) fueron equipados con revólveres Smith & Wesson Victory como armas auxiliares para emplearse en caso de un aterrizaje forzoso. En mayo de 1943, el Arsenal de Springfield desarrolló un nuevo cartucho .38 Special que montaba una bala encamisada en acero cobreado de 10,2 g (158 gramos) para cumplir los requisitos de la Convención de La Haya de 1899 y fue empleado en los revólveres Smith & Wesson. El nuevo cartucho militar .38 Special disparaba su bala de 10,2 g (158 granos) a una velocidad de boca estándar de 260 m/s desde un cañón de 100 mm (4 pulgadas) de longitud. Durante la guerra, muchos pilotos y tripulantes de aeronaves de la Armada y el Cuerpo de Marines también recibieron cartuchos .38 Special que montaban balas trazadoras con punta roja de 7,8 g (120 granos) o 10,2 g (158 granos) para emitir señales luminosas en caso de emergencia.
En 1956, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos adoptó el Cartucho, Calibre 38, Bala M41 una variante militar del .38 Special diseñada para ser conforme a los requisitos de la Convención de La Haya. El cartucho original .38 M41 montaba una vala encamisada de 8,42 g (130 granos) y su carga propulsora generaba una presión de apenas 90 MPa, con una velocidad de boca de aproximadamente 221 m/s al ser disparado desde un cañón de 100 mm (4 pulgadas). Este cartucho fue ideado para prolongar la vida útil de los revólveres Smith & Wesson Modelo 12 y Colt Aircrewman que tenían armazones y tambores de aluminio, los cuales eran proclives a quebrarse por tensión estructural cuando disparaban cartuchos .38 Special estándar. Hacia 1961, una especificación ligeramente revisda del cartucho .38 M41, conocida como Cartucho, Calibre 38 Bala, Special, M41, fue adoptada por las Fuerzas Armdas de Estados Unidos para sus unidades que empleaban revolveres en .38 Special. El nuevo cartucho M41 Special montaba una bala encamisada de 8,42 g (130 granos) y producía una presión máxima de 110 MPa, con una velocidad de boca de 290 m/s al ser disparado desde un cañón de 150 mm (6 pulgadas) de longitud, mientras que tenía una velocidad de boca de 230 m/ al ser disparado desde un cañón de 100 mm (4 pulgadas) de longitud. El cartucho M41 fue empleado por primera vez en los revólveres en .38 Special portados por pilotos y tripulantes de aeronaves de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y agentes de la Policía del Mando Aéreo Estratégico, y hacia 1961 por los agentes de la Policía Militar del Ejército estadounidense, soldados equipados con perros y otro personal equipado con revólveres en .38 Special. Una variante del cartucho M41 estándar, que montaba una bala semi-puntiaguda de plomo, fue adoptado más tarde para los agentes de Policía Militar y personal de seguridad desplegado en los Estados Unidos. Al mismo tiempo, los cartuchos .38 Special con balas trazadoras fueron reintroducidos por la Armada, el Cuerpo de Marines y la Fuerza Aérea para ofrecer una forma de emitir señales luminosas de emergencia a los pilotos y tripulantes derribados. Cartuchos .38 Special con balas trazadoras, de distintos colores, fueron generalmente suministrados como parte del kit de supervivencia estándar del aviador.
Una petición de la Policía Aérea y el personal de seguridad para un cartucho .38 Special más potente dio como resultado el cartucho Calibre 38 Special, Bala, PGU-12/B Alta Velocidad. Suministrado solamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el PGU-12/B generaba una presión máxima de 20.000 psi, suficiente para propulsar una bala encamisada de 8,42 g (130 granos) con una velocidad de boca de 343 m/s al ser disparado desde un cañón de prueba de 150 mm (6 pulgadas) de longitud, con unos 290-300 m/s al ser disparado desde un cañón de 100 mm (4 pulgadas) de longitud. El cartucho PGU-12/B Alta Velocidad se distingue del M41 Special en dos aspectos importantes - el PGU-12/B es un cartucho de alta presión, con su bala montada profundamente y moleteada en el casquillo.
En respuesta a las continuas quejas sobre la ineficacia del cartucho .38 Special estándar con bala de 10,2 g (158 granos) en detener atacantes en numerosos enfrentamientos armados durante las décadas de 1950 y 1960, los fabricantes de municiones empezaron a experimentar con cargas propulsoras de alta presión en el cartucho .38 Special, conocido como .38 Special +P (la designación +P o +P+ indica que el cartucho genera altas presiones, por lo cual es munición de sobrepresión). En 1972, el Buró Federal de Investigación introdujo un nuevo cartucho .38 Special +P, que fue conocido como "Cartucho FBI". El cartucho FBI combinaba una carga propulsora más potente con una bala de plomo blando de punta hueca semiwadcutter de 10,2 g (158 granos), diseñada para expandirse rápiamente a las velocidades usuales producidas por el .38 Special al dispararse desde los revólveres empleados por las agencias policiales. El cartucho FBI demostró ser muy satisfactorio al detener adversarios efectivamente en numerosos tiroteos documentados, al ser disparados desde revólveres con cañones de 50,8 mm (2 pulgadas) hasta 100 mm (4 pulgadas). El cartucho FBI fue adoptado más tarde por el Departamento de Policía de Chicago y muchas otras agencias policiales.