El Territorio de Memel (; ) fue definido en el Tratado de Versalles en 1920 y se refiere a la parte más septentrional de la provincia alemana de Prusia Oriental, cuando bajo el nombre de Memelland fue puesta bajo la administración de la Conferencia de Embajadores de la Entente. El Territorio de Memel, junto con otras zonas escindidas de Alemania (el Sarre y la Ciudad Libre de Dánzig ), permanecerían bajo el control de la Sociedad de Naciones hasta el eventual momento en que estas comunidades votasen por su reintegración a Alemania o no. En la actualidad, el antiguo Territorio de Memel forma parte de Lituania.
El territorio original escalviano y curonio fue conquistado alrededor de 1252 por los caballeros teutónicos, que construyeron Memelburg ("el castillo de Memel") y la ciudad de Memel (ahora Klaipėda). En 1422, fue levantada una frontera entre Prusia y Lituania bajo el Tratado de Melno, y esta frontera existió hasta 1918.
El Territorio de Memel entonces con predominio étnico alemán (otros grupos étnicos en la región: prusianos lituanos y memelanders), situado entre el río y la población del mismo nombre, fue ocupado por Lituania en la «revuelta de Klaipėda» de 1923, anexado por la Alemania nazi en marzo de 1939 e inmediatamente reintegrado en la Prusia Oriental, ocupado por la Unión Soviética en 1945 y entregado a la RSS de Lituania. Desde el colapso de la Unión Soviética en 1991, forma parte de la República de Lituania independiente dividida entre las provincias de Klaipėda y Tauragė. La frontera sur establecida en el Tratado de Versalles a lo largo del río permanece hoy día como la frontera internacional entre Lituania y el óblast ruso de Kaliningrado.
Tratado de Versalles miniatura|derecha|Bandera del territorio de Memel de 1919 a 1924 y de facto hasta 1939. miniatura|derecha|Sellos postales de la región de Klaipėda en uso entre 1920-1925. El sello superior es francés sobrescrito en alemán "MEMEL". Los otros sellos son lituanos, uno sobrescrito en lituano y alemán. El último fue emitido especialmente para uso dentro de la región. derecha|miniatura|Billete de banco de emergencia emitido y usado en 1922 en Memel ().
Las fronteras orientales de Prusia (desde 1871, parte del Imperio alemán), que habían permanecido inalteradas desde el Tratado de Melno en 1422, se convirtieron en materia de discusión tras la I Guerra Mundial, cuando se independizaron nuevamente los Estados de Lituania y Polonia. El Acta de Tilsit, de carácter separatista, fue firmada por unos pocos prusianos lituanos con orientación pro-lituana, reclamando la unificación de la Lituania Prusiana con la Lituania propia. Tradicionalmente es considerada por los lituanos como la expresión de la Lituania Menor de unirse a Lituania. La mayoría de los lituanos prusianos no querían unirse a Lituania, a pesar de que los lituanos prusianos no constituían una mayoría de la población.
La división de Prusia también fue promovida por el representante polaco Roman Dmowski"Lemtinga situacija susidarė 1919 m. Versalio taikos konferencijoje. Lenkijos atstovas R. Dmovskis ten pareiškė, kad Lietuva nepribrendo valstybingumui, ir reikalavo ją prijungti prie Lenkijos. Dmovskis su prancūzų atstovu Klemanso iškėlė Rytprūsių pasidalijimo klausimą. Jie siūlė Gumbinę su Įsrutimi prijungti prie Lenkijos, Karaliaučių paskelbti laisvu miestu, o likusią dalį atiduoti būsimai marionetinei, nuo Lenkijos priklausomai Lietuvai." Translation: "A fatal situation appeared in 1919 at the Versailles peace conference. The Polish representative Dmowski expressed that Lithuania is not ready for independence, and insisted on attaching Lithuania to Poland. Dmowski and French representative Clemenceau promoted the idea of a partition of East Prussia. They proposed to attach Gumbinnen and Insterburg to Poland, Königsberg should be declared a free city, and the remaining part should be attached to Lithuania which would be controlled by Poland." Nuotrupos iš Mažosios Lietuvos istorijos Retrieved 2007, 12-59; excerpted from en Versailles que actuaba por orden de Józef Piłsudski: el propósito era dar la parte inferior del río Niemen y su delta, que estaban localizados en Alemania y denominado como río Memel, a Lituania. De este modo proporcionaría acceso al mar Báltico, mientras de que Lituania propiamente formaría parte de Polonia. Estas ideas eran apoyadas por el primer ministro francés Georges Clemenceau."dem Entschluß, das Memelgebiet von Deutschland abzutrennen, trug die antideutsche Einstellung des französischen Premiers, Georges Clemenceau, bei, der „die armen versklavten Litauer in Ostpreußen aus dem deutschen Joch“ befreien wollte. Litauische Politiker haben diese antideutsche Haltung Clemenceaus später erfolgreich ausgenutzt und Forderungen, die für Litauen günstig waren, gestellt." Translation: "The resolution to separate the Memel Territory from Germany, the anti-German attitude of the French Prime Minister, Georges Clemenceau, who wanted to „free the poor enslaved Lithuanians in East Prussia from the German yoke“. Lithuanian politicians later successfully took advantage of Clemenceau's anti-German attitude and made claims that were favorable for Lithuania." Vygantas Vareikis Retrieved 2007, 19-52
En 1920, de acuerdo con el Tratado de Versalles, al área alemana al norte del río Memel le fue dado el estatus de territorio de Memel bajo administración del Consejo de Embajadores, y se enviaron tropas francesas a dar protección a esta entidad. Durante el periodo de administración francesa, la idea de un Estado independiente de Memelland creció en popularidad entre los habitantes locales. La organización "Deutsch-Litauischer Heimatbund" (Federación Patria Germano-Lituana) promovió la idea de un Freistaat Memelland (Estado Libre de Memelland), que posteriormente debía ser devuelto a Alemania. Tenía 30 000 miembros, tanto étnicamente alemanes como lituanos, cerca del 21 % de la población.
Ocupación lituana El 9 de enero de 1923, tres años después de la entrada en vigor del Tratado de Versalles, Lituania ocupó el territorio durante la denominada revuelta de Klaipėda,Occupation is admitted by modern lithuanian historians: "Neue Untersuchungen machen es heute möglich, die tatsächliche Verteilung der Rollen auf die Schützen, die litauische Regierung und die Armee bei der Besetzung des Memelgebietes offenzulegen." tr.: "New investigations allow it today to reveal the actual distribution of the roles of the Lithuanian Riflemen's Union, the Lithuanian Government and the Lithuanian Army in the case of the occupation of the Memel territory." Retrieved 2007, 13-04 principalmente por milicias que entraron desde Lituania. Francia al mismo tiempo había iniciado la ocupación del Ruhr en Alemania, por lo que la administración francesa en Memel no tomó ninguna medida contraria a los rebeldes. El 19 de enero el territorio fue anexionado a Lituania. El hecho consumado (fait accompli) fue finalmente confirmado por el Consejo de Embajadores en 1924.
Región autónoma dentro de Lituania
En la Convención de Klaipėda, firmada entre el Consejo de Embajadores y Lituania, a la región se le concedió un parlamento separado, dos lenguas oficiales, capacidad para aumentar los impuestos locales, gravar impuestos de aduana, gestionar sus asuntos culturales y religiosos, un sistema judicial separado, ciudadanía separada, control forestal interno y agricultura, así como un sistema de seguridad social independiente. El Consejo de Embajadores aceptó el acuerdo resultante y confirmó la autonomía de la región dentro de la República de Lituania. El 8 de mayo de 1924 una convención sobre la región de Memel confirmó la anexión, y el acuerdo resultante de autonomía fue firmado en París. El territorio de Memel fue reconocido como parte integral de la República de Lituania también por Alemania el 29 de enero de 1928, donde los dos países firmaron el Tratado Fronterizo Lituano-Germano.
La anexión daba a Lituania el control de un puerto en el Báltico libre de hielos durante todo el año. Lituania hizo uso del Puerto de Klaipėda, modernizándolo y adaptándolo, especialmente para sus exportaciones agrícolas. La reconstrucción del puerto fue una de las mayores inversiones a largo plazo realizadas por el gobierno lituano durante el periodo de entreguerras.
A los habitantes de la región no se les dio la opción a elegir si querían formar parte del Estado lituano o de Alemania. Los partidos políticos pro-germanos obtuvieron una mayoría de más del 80% en todas las elecciones al parlamento local en el periodo de entreguerras, lo que da una idea del sentir mayoritario de un hipotético referéndum en favor de Alemania. De hecho, la zona había estado unida a Prusia desde el Estado monástico del , e incluso los habitantes lituanohablantes se referían a sí mismos como prusianos orientales y se declaraban "Memellanders/Klaipėdiškiai" en los censos oficiales (véase información demográfica más abajo) y no querían pertenecer al Estado nacional lituano. Desde el punto de vista lituano, los Memellanders eran vistos como lituanos germanizados y que debían forzarse a ser relituanizados.According to the pre-war Lithuanian view, the Memellanders were Germanised Lithuanians who should be re-Lithuanised También existía un fuerte diferencia confesional, ya que cerca del 95% de los habitantes de Lituania Menor eran luteranos y más del 90% de los habitantes de la Gran Lituania eran católicos. Así, el gobierno de Lituania se enfrentó con considerable oposición por parte de las instituciones autonómicas regionales. Con el pasar de los años, crecieron las voces para una reintegración con Alemania. Solo en el último periodo Lituania instituyó una política de "lituanización". Esto fue realizado con una fuerte oposición creciente, en tanto que las diferencias religiosas y regionales lentamente se convirtieron en insuperables.
Después del golpe de Estado de diciembre de 1926, Antanas Smetona subió al poder. En tanto que el estatus del Territorio de Memel estaba regulado por tratados internacionales, el Territorio de Memel se convirtió en un oasis de democracia en Lituania. La intelligentsia lituana a menudo realizaba matrimonios en Memel/Klaipėda, en tanto que este territorio era el único lugar en Lituania donde estaban en uso las uniones civiles; en el resto de Lituania solo estaban legitimados los matrimonios religiosos. Así, la oposición al régimen de Smetona también tuvo su base en el Territorio de Memel.
A inicios de la década de 1930, algunos líderes y miembros de organizaciones Pronazis en la región fueron juzgados en Lituania "por crímenes de terrorismo". Los procesos de 1934-1935 de Neumann y Sass en Kaunas pueden ser presentados como los primeros juicios Antinazis de Europa. Tres miembros de la organización fueron sentenciados a muerte y sus líderes encarcelados. En atención a la presión política y económica posterior de Alemania, la mayoría fueron liberados.
Resultados de las elecciones al parlamento local
El parlamento local tenía 29 escaños, uno por cada 5.000 habitantes. Hombres y mujeres a partir de 23 años de edad tenían derecho a voto
Véanse también los resultados de las elecciones de enero de 1919 al Nationalversammlung.
Year MemelländischeLandwirtschaftspartei("Partido agrícola") MemelländischeVolkspartei("Partido Popular") SozialdemokratischePartei("Partido Social Democrático") Arbeiterpartei(Partido de los Trabajadores) Partido Comunista Otros Partido PopularLituano 1925 38.1%: 11 asientos 36.9%: 11 asientos 16.0%: 5 asientos Otros 9.0%: 2 asientos 1927 33.6%: 10 asientos 32.7%: 10 asientos 10.1%: 3 asientos 7.2%: 2 asientos 13.6%: 4 asientos 1930 31.8%: 10 asientos 27.6%: 8 asientos 13.8%: 4 asientos 4.2%: 2 asientos 22.7%: 5 asientos 1932 37.1%: 11 asientos 27.2%: 8 asientos 7.8%: 2 asientos 8.2%: 3 asientos 19.7%: 5 asientos Lista Electoral Alemana Unificada Partidos de la Gran Lituania 1935 81.2%: 24 asientos 18.8%: 5 asientos 1938 87.2%: 25 asientos 12.8%: 4 asientos