El río Kurá (, Mt'k'vari; ; ; ) es un río del extremo sureste de Europa o del extremo oeste de Asia que nace al sur de la cordillera del Cáucaso y fluye en dirección este por Turquía, Georgia y Azerbaiyán, hasta desaguar en el mar Caspio. Tiene una longitud de (8° más largo de Europa) y drena una cuenca de .
El río atraviesa la capital de Georgia, Tiflis, (), además de cuatro capitales regionales georgianas: Ajaltsije (), Gori (), Mtsjeta () y Rustavi ()—, seis capitales de raión de Azerbaiyán: Mingachevir (), Yevlaj (), Sabirabad (), Zardab (), Shirvan () y Neftchala ()—, y una capital provincial turca: Ardahan ().
El Kurá antes era navegable hasta Tiflis, pero ahora las embarcaciones ya no llegan a causa de las obras de acondicionamiento y la explotación hidroeléctrica que han afectado a su curso y caudal. Está moderadamente contaminado debido a los centros industriales de Tiflis y Rustavi, en Georgia, aunque es considerado como una de las cuencas fluviales más estresadas en Asia. Eso ha causado la desaparición del desove natural de los esturiones, que antes frecuentaban el río. Su reproducción con fines industriales en tres centros azeríes, cuyo criadero experimental está en Neftchala, permite sin embargo una alta producción de caviar.
Nombre thumb|left|200px|Mapa del en el que el río figura como Cyrus. El nombre de Kurá proviene de Kúrosh, que es la pronunciación persa del nombre del rey persa Ciro el Grande. En algunos documentos antiguos encontrados en Occidente, el nombre del río era Cyrus.
El nombre en georgiano es Mtkvari, que significa «el lento». El nombre de Kurá fue adoptado en primer lugar por los cartógrafos rusos y después incorporado por el resto de los europeos.
Historia
Ha habido pobladores en el valle del Kurá desde al menos 7000 años. Los antiguos habitantes de las tierras bajas de la llanura de Kur-Araz llamaban al río Madre Kür, lo que refleja la importancia que el río ya tenía en la región. Las evidencias arqueológicas indican que ya existía agricultura de riego hace unos 4500 años en las tierras bajas del este del actual Azerbaiyán. En esa época fueron apareciendo algunos centros de comercio, incluyendo uno en Mingachevir, en Azerbaiyán, y otro en Mtsjeta, en Georgia.
thumb|left|200px|Restos en Uplistsikhe, (Georgia) uno de los primeros asentamientos en la parte baja del río
El sitio en Mingachevir (probablemente Sudagylan), el primero descubierto en la década de 1940 por el arqueólogo G.I. Ione, tenía «siete hornos rectangulares... La cámara de combustible era trapezoidal. Las paredes interiores y el piso estaban cubiertas de una cerámica especial. Estos hornos se atribuyeron al siglo III a. C. [hace 2300 años]. El número de hornos y la cantidad de materia prima indican un centro de comercio»."seven rectangular kilns … The fuel chamber was trapezoid. The inner walls and floor were covered with a special coating. These kilns were attributed to the third century B.C. [2,300 years ago]. The number of kilns and the quantity of raw material indicate a trade center." El asentamiento fue probablemente destruido por un incendio alrededor de 600 d.C., pero su desaparición es incierta. Pero quizás el más famoso de los asentamientos antiguos en el Kurá es la «ciudad de la cueva» en Uplistsikhe, Georgia, que se ocupó por vez primera hace 3500 años. La ciudad, tallada en un acantilado en la ribera del Kurá con una superficie de , tiene habitaciones, cámaras comunes, lugares de culto y almacenes subterráneas, todos conectados por una red de pasadizos. Alcanzó su punto de mayor esplendor hace alrededor de 1100 años como el centro político, religioso y cultural de la región en época del principado de Iberia, pero en el , cayó ante los invasores mongoles.
A pesar de que la agricultura de riego estaba bien establecida en la cuenca del Kurá desde hace miles de años, hasta la década de 1920 los humanos no tuvieron un efecto significativo en la ecología o hidrología de la región. Desde entonces, la tala, el pastoreo y sobre todo la agricultura comenzaron a causar graves problemas en la disponibilidad de agua en la cuenca. Muchas áreas boscosas de las montañas han sido reemplazadas por finos pastizales debido a la tala. Estos cambios, con consecuencias en los hábitat de algunas especies, han ido en detrimento de la ecología de la cuenca del Kurá. Después de la década de 1920, se drenaron los humedales y se crearon embalses para facilitar el desarrollo de las áreas irrigadas en el valle inferior Kurá.
En las décadas de los años 1950 y 1960, cuando la región del Cáucaso era parte de la Unión Soviética, comenzó la construcción de muchos embalses y obras hidráulicas de canalización y distribución en la cuenca del Kurá. De los principales embalses en la cuenca, uno de los primeros fue el de Varvara en 1952. La construcción a gran escala de presas se mantuvo hasta la década de los años 1970.
Geografía Curso en Turquía El río Kurá nace en el noreste de Turquía, en la provincia de Kars (antigua provincia georgiana de Tao) en un pequeño valle en la meseta de Kars del Cáucaso Menor, a una altitud de más de . Tras un breve trayecto por Kahr entra en la provincia de Ardahan, donde discurre primero en dirección norte y después hacia el noreste, por altas zonas de montaña no muy pobladas, con cerradas gargantas, en las que pasa por pequeñas localidades como Balçeşme (733 hab. en 2010), luego cerca de Bucağı, donde le aborda el Kur Cayi por la izquierda, hasta llegar a la ciudad de Ardahan (), la capital provincial menos poblada de las 81 capitales turcas. Ardahan está localizada en una zona donde el valle se ensancha en una amplia depresión entre montañas a una altitud de unos 1800 m, que aunque permanece medio año bajo la nieve se dedica a la agricultura y también es un paso crucial entre Georgia y Turquía, en particular para el transporte por carretera.
El río se vuelve a encañonar después y pasa muy cerca de dos grandes lagos, el lago Childir —que drena a través del río Aras— y el lago Khozapini, este último compartido con Georgia. Después, durante un corto tramo de algo más de su curso hace de frontera internacional entre Turquía-Georgia, donde se adentra por su parte suroccidental, la región de Mesjetia-Yavajetia, a una altitud de unos 1400 m.
Curso en Georgia thumb|El monasterio excavado en la roca en Vardzia thumb|El río a su paso por Ajaltsije thumb|Confluencia del Aragvi y el Mtkvari (Kurá), en Mtsjeta. thumb|El río y los montes Iagludja vistos desde la fortaleza de Rustavi Continúa el Kurá avanzando hacia el N-NE, por una zona montañosa con estrechas gargantas. El río pasa por las pequeñas localidades de Nakalakevi, Vardzia —donde hay un conocido monasterio excavado en la roca— y Aspindza ( en 2002), para llegar después a las inmediaciones de la capital regional, Ajaltsije ( en 2014), donde recibe al río Potskhovistskali. Después el Kurá se encañona durante un tramo de más de 70 km que empieza en Atskuri y acaba en Akhaldaba, y que es el límite meridional del gran parque natural de Borjomi-Kharagauli, un parque nacional establecido en 1995 con un área protegida de .
Sale de las montañas ya a a menos de 1000 m de altitud, ensanchándose el valle, en un tramo en el que empieza a describir una amplia curva hacia el NE y luego al SE. Entra en la región de Shida Kartli y pasa por Jashuri ( en 2002) y Kareli ( en 2007), para alcanzar después la ciudad de Gori ( en 2014), la capital regional de Shida Kartli, localizada en un paso defensivo donde recibe por la izquierda, al río Gran Liakhvi ().
Se vuelve a encaminar en un pequeño valle entre montañas y pasa bajo Uplistsikhe, un antiguo asentamiento ocupado desde la Edad de Hierro que jugó un importante papel como breve capital del principado de Iberia de los rebeldes georgianos durante la ocupación árabe. En este tramo el Kurá entra después en la región de Mtsjeta-Mtianeti y tras pasar por Kaspi ( en 2007), recibe por la izquierda al río Ksani (), que llega desde Osetia. Sigue el Kurá por Dzegvi y luego alcanza Mtsjeta (), una nueva capital regional. Localizada en otro estrecho paso defensivo donde recibe, también por la derecha, al río Aragvi (), es una ciudad-museo que cuenta desde 1994 con la declaración de Patrimonio de la Humanidad de los Monumentos históricos de Mtsjeta, uno de los cuales, el monasterio de Jvari, se yergue sobre un acantilado en la confluencia del Kurá-Aragvi. Llega el Kurá enseguida a la capital nacional, Tbilisi (), la ciudad más poblada de su curso.
Sigue el río aguas abajo hacia el sureste, entrando en la región de Kvemo Kartli y alcanzando enseguida Krtsanisi y luego su capital, Rustavi ( en 2013), una ciudad fundada por los soviéticos en 1948 como hogar de los trabajadores de una planta metalúrgica cercana, construida entre 1941 y 1950 para procesar el mineral ferroso de la vecina Azerbaiyán. Rustavi se convirtió desde entonces en un importante centro industrial de la región transcaucásica, con industrias del fresado de hierro y el acero y manufacturas de productos metálicos y químicos.
Tras pasar por Pirveli Kesalo y recibir por la margen derecha al Algeti (), que drena un grupo de lagos de inundación próximo al curso principal del Kurá y llega desde el parque nacional de Algeti, el Kurá entra en Azerbaiyán.
Curso en Azerbaiyán thumb|Atardecer en el río a su paso por Mingachevir thumb|El Kurá en Azerbaiyán thumb|El Kurá en Şirvan Entra en Azerbaiyán siendo límite entre el raión de Gazaj y el raión de Agstafa, y nada más pasar la frontera recibe, por la margen derecha, al río Khrami (). Después forma el límite meridional de la Reserva estatal Gara-Yaz, un área protegida de establecida en 1978 (y ampliada en 2003) para proteger y restaurar los bosques de ribera (álamo blanco, roble, aliso y acacia blanca) alrededor del río, sistemas ecológicos llamados tugai (terreno de inundación) excepcionales y en peligro.
Después de recibir por la izquierda al Agstev (), sigue por los raiones de Tovuz, Shamkir y Samuj, donde llega a la cola del embalse de Shamkir (), el primero de un grupo de embalses construidos en este tramo del río. Sigue después por el embalse de Yenikend () y al poco alcanza la cola del gran embalse de Mingachevir, donde recibe, por la izquierda, al largo río Alazani ().«Alazan/Qanıx çayı hövzəsi üçün Pilot Çay Hövzəsinin idarəçiliyi Planı, Azərbaycan», en azerí, disponible en: El embalse de Mingechevir, un gran embalse construido por los soviéticos entre 1945-1953, ha creado la mayor superficie de agua del país, con una superficie de y más de de longitud, cuya presa está justo encima de la ciudad de la que toma el nombre, Mingachevir ( en 2008). Además de regular el río y permitir la irrigación, esos embalses alimentan varias centrales hidroeléctricas, la mayor la de Mingachevir, con . El embalse está en los raiones de Goranboy y Yevlaj.
Sigue después el Kurá pasando por la pequeña localidad de Varvara () y luego por Yevlaj ( en 2012), la capital del raión. El río entra en la llanura de Kur-Araz y tiene un curso típicamente de llanura, con muchos meandros y brazos, pequeñas islas y cursos abandonados. Sigue su avance el Kurá hacia el este siendo límite entre los raiones de Agdash (N) y Bardá (S), en un tramo en el que recibe por la margen derecha al río Tartar () y al río Khachinchay (). Sigue siendo el río límite entre raiones, esta vez entre Zardab (N) y Aghyabadi y Beylagan (S), en una sección en la que recibe por la margen derecha al río Gargar (), y por la izquierda al río Turyan (), en cuya confluencia está la capital del raión Zardab ( en 2010), y a de altitud.