thumb|Cuadro comparativo con la educación a distancia (documento gráfico).Se entiende por educación en línea a aquella en la que los docentes y estudiantes participan en un entorno digital a través de las nuevas tecnologías y de las redes de computadoras, haciendo uso intensivo de las facilidades que proporciona Internet y las tecnologías digitales.
La literatura de la educación a distancia para cursos donde se usa correspondencia, vídeo, la transmisión por televisión y por satélite, no necesariamente describen el proceso incluido en los cursos en línea. Un desarrollo histórico de la educación en línea y un análisis del desarrollo histórico del Internet y sus conexiones deben existir para entender cómo y por qué ha crecido tan rápido.
Hay conceptualizaciones de educación en línea, donde el uso de la tecnología se encuentra fundamentado a partir de ciertas decisiones pedagógicas y didácticas. La tecnología no pretende reemplazar los procesos de educación presencial, sino que se busca a través de ésta crear nuevos espacios para fomentar los procesos de comunicación y construcción del aprendizaje. Estos nuevos espacios proponen otras reglas de interacción y de intervención pedagógica.
La Educación en Línea, entonces, apunta a resolver una problemática diferente que la Educación a Distancia. El problema no es la distancia y como la tecnología se convierte en un mejor puente, sino en cómo crear un entorno (tecnológico) que congregue a todos los actores del proceso educativo. Esta educación posee una especie de fuerza centrípeta que hace aproximar a todos los actores del proceso educativo, en un espacio central común donde ya no hay distancia. Al igual que la educación a distancia, la tecnología y la educación como la conocemos, requiere de un dispositivo socio técnico, co-construido a través de procesos que involucre actores humanos y no humanos, relaciones de poder, vínculos, trayectorias históricas y variaciones tecnológicas.
Como modalidad, la educación a distancia y en línea, desde su creación se vio impactada por diversos usos de la tecnología al suprimirse como forma organizativa para los estudios la presencia de los alumnos/as en las aulas. Dependió del tratamiento de los contenidos a partir de soportes diferentes o las propuestas comunicacionales.
Contexto Los antecedentes de la educación en línea se empiezan a gestar con el desarrollo del correo electrónico (aproximadamente en 1972), los boletines electrónicos y los grupos de noticias (1979). Sin embargo, fue con el desarrollo de internet y los navegadores gráficos a partir de 1993 que la educación en línea se fue conformando con las posibilidades actuales.
Actualmente el mundo está experimentando cambios esenciales en todos los ámbitos del quehacer humano, uno de ellos es el acceso al conocimiento. "El desarrollo tecnológico permite hoy en día acceder a grandes recursos de información, procesarlos y transformarlos para servir de apoyo a la inteligencia y memoria de las personas. La tecnología está cambiando radicalmente las formas de trabajo, los medios a través de los cuales las personas se comunican aprenden, y los mecanismos con que acceden a los servicios que les ofrecen sus comunidades: transporte, comercio, entrenamiento y gradualmente también, la educación, en todos los niveles de edad y profesión".
Desarrollo Si bien algunos autores como García AretioGARCÍA ARETIO, L. (1999). “Historia de la Educación a Distancia. RIED. Revista Iberoamericana de Educación a Distancia”, volumen 2, no 1. [en línea] Disponible en: http://www.utpl.edu.ec/ried/images/pdfs/vol2-1/historia.pdf . consideran que se trata de una evolución de la educación a distancia que se apoya en recursos digitales para desplegar los procesos de enseñanza y aprendizaje utilizando herramientas propias de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) para otros pedagogos la educación en línea es una modalidad con características propias que se diferencia tanto de la educación a distancia como de la educación presencial.TARASOW, F. (2010) “¿De la educación a distancia a la educación en línea? ¿Continuidad o comienzo?” en “Diseño de Intervenciones Educativas en Línea”, Carrera de Especialización en Educación y Nuevas Tecnologías. PENT, Flacso Argentina. Disponible en: http://www.pent.org.ar/institucional/publicaciones/educacion-distancia-educacion-linea-contin uidad-comienzoSCHWARTZMAN, G. (2009). “El Aprendizaje Colaborativo en Intervenciones educativas en línea ¿Juntos o amontonados?” En PÉREZ, S.; IMPERATORE, A. (Comps.) “Comunicación y Educación en entornos virtuales de aprendizaje”, Bernal, Universidad Nacional de Quilmes. Desde esta perspectiva, la educación en línea es caracterizada como un modelo pedagógico que promueve, mediante el uso de tecnologías digitales, ambientes propicios para el diálogo y actividades grupales buscando favorecer, incluso, la creación de vínculos interpersonales entre los participantes.CALDEIRO, G. (2013). El aprendizaje en red y el trabajo colaborativo en entornos mediados por tecnología (2013). Disponible en: http://www.pent.org.ar/institucional/publicaciones/aprendizaje-red-trabajo-colaborativo-entornos-mediados-por-tecnologia De este modo, se entiende que las propuestas de educación en línea —usualmente implementadas a través plataformas o entornos digitales para la gestión de cursos (conocidos como Learning Management System)— incluyen actividades pedagógicas que para su realización requieren que los estudiantes colaboren entre sí trabajando de forma conjunta. Esta colaboración entre alumnos se produce sin que medien encuentros presenciales y es posible a partir de los diálogos sincrónicos y asincrónicos que se producen a través de las herramientas de comunicación telemática, generalmente, incluidas en el mismo software sobre el que se desarrolla el curso y que tienden a promover la documentación automática de los intercambios entre los participantes.CALDEIRO, G. (2014). La comunicación en línea y el trabajo colaborativo mediado por tecnologías digitales. Austral Comunicación, 3(1), 13-30. Disponible en: https://www.austral.edu.ar/ojs/index.php/australcomunicacion/article/view/73
thumb|Campus virtual para carreras en línea de la UNQ.
De esta forma, se señala también que mientras que en la educación a distancia la enseñanza se apoya principalmente en la distribución de materiales didácticos (digitalizados o en otros formatos no digitales) en la educación en línea son fundamentales las actividades que los estudiantes deben resolver para aprender.CALDEIRO, G. (2014). 03 La incidencia de la configuración digital en los estilos comunicacionales sobre los que se construyen las Dinámicas Colaborativas Mediadas por Tecnología. Virtualidad, Educación y Ciencia, (8), pp-8. Disponible en: http://www.revistas.unc.edu.ar/index.php/vesc/article/view/7470
En la actualidad, la educación en línea está convirtiéndose en una opción accesible para realizar estudios de bachillerato, universitarios y de especialización o posgrado para aquellas personas que por su ubicación geográfica o por cuestiones laborales les resulta muy difícil acudir a una institución presencial, además de ser una estrategia educativa basada en la aplicación de tecnología al aprendizaje sin limitación del lugar, tiempo, ocupación o edad de los estudiantes.
Entornos tecnológicos para educación en línea
thumb|Logo de Moodle, una de las plataformas de LMS de distribución libre más difundidas en la actualidad.
La educación en línea suele implementarse a través de entornos o plataformas digitales Entre las herramientas más utilizadas están los Sistemas de Gestión de Aprendizaje (LMS, por sus siglas en inglés). Un LMS es un software basado en un servidor web que ofrece módulos para los procesos administrativos y de seguimiento que se requieren para un sistema de enseñanza. Estos sistemas cuentan con módulos administrativos que permiten, entre otras cosas, configurar cursos, matricular alumnos, registrar profesores, y asignar calificaciones.GARCIA PEÑALVO, F. C. (2005). “Estado actual de los sistemas e-learning en Teoría de la Educación” en Educación y Cultura en la Sociedad de la Información, ISSN-e 1138-9737, Vol. 6, No. 2 Disponible en: https://campus.usal.es/~teoriaeducacion/rev_numero_06_2/n6_02_art_garcia_penalvo.htm Las plataformas ofrecen paquetes de herramientas vinculadas a diferentes dimensiones comunicacionales, como correo electrónico, chat, foros, wikis y bases de datos, sobre las cuales pueden desplegarse diferentes tipos de actividades, tanto grupales como individuales.
Entre los LMS, Moodle es una de las plataformas de distribución libre más difundidas en la actualidad, especialmente en el ámbito universitario. Sin embargo, existen también otras plataformas de LMS de software libre para el desarrollo de proyectos de educación en línea tales como ILIAS, ATutor, Claroline, Dokeos, Proyecto Sakai, Chamilo y SWAD. Entre los LMS de software propietario pueden mencionarse las siguientes plataformas: docenteenlinea.com, Catedr@, Desire2Learn, eCollege, Fronter, Saba Learning, WebCT y Blackboard.
Se puede promover la tecnología basada en la instrucción (instructional-based technology -IBT). Los avances en la tecnología y herramientas, tales como la comunicación mediada por computadora (CMC), sistemas de gestión de aprendizaje (LMS), sistemas de gestión de cursos (Course Management Systems, CMS), y E-plataformas, así como el amplio alcance de la Internet debido a los avances en la conectividad y cobertura , han dado lugar a la educación en línea.
La docencia en la educación en línea
Por vincular sus orígenes con la educación a distancia, los docentes que trabajan en cursos de educación en línea, suelen recibir el nombre de tutores, ya que su función primordial es la de acompañar y asistir al estudiante a lo largo de su proceso de aprendizaje en el contexto de un programa que carece de un espacio de físico como en la educación presencial. Por las características generales de la educación en línea, el papel que docente/tutor suele asumir incluye una serie de funciones que, dependiendo del curso, pueden variar en su nivel de complejidad. Para describir sus funciones, la bibliografía especializada suele considerar las siguientes dimensiones:CABERO, J. (2004). La función tutorial en la teleformación. En MARTÍNEZ, F. y PRENDES, M.P.: Nuevas Tecnologías y Educación, Madrid, Pearson Educación.LLORENTE CEJUDO, El tutor en e-learning: aspectos a tener en cuenta. De: Edutec. Revista Electrónica de Tecnología Educativa Núm. 20 / Enero 06 - Universidad de Sevilla, España UE.
La dimensión social En la educación en línea, los espacios sociales son muy importantes para el fortalecimiento de los vínculos grupales, aspecto clave que tendrá gran importancia pedagógica puesto que es un requisito previo para el desarrollo del trabajo colaborativo. El aprendizaje colaborativo en entornos mediados por tecnología, requiere, para que éste sea posible, un diseño pedagógico centrado en la actividad. En efecto, en este tipo de propuestas pedagógicas, los recursos y el acompañamiento docente deben estar subordinados a la tarea que se les propone a los alumnos.
Así, el tutor/docente tiene la responsabilidad de crear un clima de libertad y confianza entre todos los participantes en general y hacia él en particular. Esto presenta la posibilidad de realizar un seguimiento personalizado del alumno donde puedan contemplarse situaciones muy específicas, ajustadas a la particularidad de cada estudiante.
Generar un equiibrio saludable entre el ambiente o contexto donde se desarrolla el procesode aprendizaje, estudiante(s) y el docente/tutor para asegurar que todos los estudiantes están progresando, al menos, a los objetivos del plan de estudios requeridos.
La dimensión académica