Middlemarch: Un estudio de la vida en provincias es una novela de George Eliot, el seudónimo de Mary Anne Evans, llamada posteriormente Marian Evans. Es su sexta novela, comenzada en 1869 aunque se vio interrumpida durante un tiempo por la enfermedad de Thornton Lewes, el hijo de su compañero George Henry Lewes. Al año siguiente la retomó uniendo varias historias en una y dándoles coherencia, y durante 1871 y 72 la novela se publicó en fascículos. La primera edición completa en un solo tomo fue publicada en 1874 y fue un éxito de ventas.
Subtitulada "Un estudio de la vida en provincias", la novela se desarrolla en la ficticia ciudad de Middlemarch, en la región inglesa de las Midlands durante los años 1830-32. La historia tiene varias líneas argumentales y un amplio número de personajes, y además de su claridad al entrelazar los relatos, incluye otros temas subyacentes como la situación de la mujer, la naturaleza del matrimonio, el idealismo y el interés personal, la religión y la hipocresía, las reformas políticas y la educación. Tiene un ritmo pausado, el tono es ligeramente didáctico (la voz de la autora irrumpe ocasionalmente a través de la narrativa)Armstrong, Isobel, 1970 p. 116-132 y muestra un cuadro muy amplio de la vida en provincias.
Pese a que tiene algunos personajes cómicos (el señor Brooke, la diminuta tía Miss Noble) y otros con nombre cómico (la señora Dollop- cucharada en inglés-) Middlemarch es una novela realista. A través de las palabras y opiniones de los diferentes personajes nos damos cuenta de los grandes acontecimientos del momento: el Acta de reforma, los comienzos del ferrocarril, la muerte del Rey Jorge IV y la sucesión de su hermano, el Duque de Clarence, y posterior Rey Guillermo IV. Nos da información sobre los avances de la medicina en aquellos años y también topamos con la actitud profundamente reaccionaria de una comunidad establecida enfrentando la posibilidad de lo que para muchos de ellos eran cambios no deseados.
Los ocho libros que componen la novela no son entidades autónomas ya que reflejan el formato en fascículos en el que se editaron originalmente. Un pequeño prólogo introduce la idea de una moderna Santa Teresa anticipándonos el personaje de Dorothea. El epílogo nos relata el destino de los personajes principales.
En líneas generales, Middlemarch ha mantenido su popularidad y sigue siendo considerada una de las obras maestras de la literatura inglesa,Leavis, The Great Tradition pese a que algunos críticos han expresado su disconformidad con el destino que se le asigna a Dorothea. Kate Millett llamó la atención sobre la subordinación final de los sueños de Dorothea a los de su admirador Ladislaw.Millet, Sexual Politics 1972 En cambio Virginia Woolf se deshizo en elogios y describió Middlemarch como «un libro magnífico que es, con todas sus imperfecciones, una de las pocas novelas inglesas escritas para adultos».Virginia Woolf, The Common Reader, 1925, p. 175. Martin Amis y Julian Barnes han dicho de ella que es, probablemente, la mejor novela de lengua inglesa.Long, Camilla. Martin Amis and the sex war, The Times, 24 January 2010, p. 4: "Ellas (las mujeres) han creado la mejor literatura que se ha hecho nunca en lengua inglesa,... George Eliot... y ciertamente la mejor novela, Middlemarch..."
Antecedentes miniaturadeimagen|Sheffield Typographical Society - Ley de Reforma de 1832 El 1 de enero de 1869 George Eliot anotó en su diario las tareas que tenía previstas para el año que empezaba. La lista incluía una novela llamada Middlemarch junto con algunas poesías y otros proyectos.Ashton, p. 295 Su novela más reciente, Felix Holt, había sido publicada hacía más de dos años y no se había vendido bien.Ashton, p. 287. A pesar de ello, la novela que proyectaba iba a desarrollarse en Inglaterra en los mismos años previos a la ley de reforma en los que se desarrollaba la anterior, y pretendía afrontar este asunto pero de una forma menos directa.
En un principio se concibe como una historia sobre un ambicioso doctor, Lydgate, la familia Vinci y el señor Featherstone. La novela progresaba con lentitud; en septiembre solo tenía tres capítulos acabados. El motivo principal era la tuberculosis terminal que padecía el hijo de George Henry Lewes, Thornie.Ashton, p. 300 Después de la muerte de este, el 19 de octubre de 1869, dejó de escribir. No sabemos siquiera si su intención era seguir con el proyecto. Más de un año después, en noviembre de 1870 empezó a trabajar en una historia totalmente nueva, Miss Brooke, creando el personaje de Dorothea. No sabemos cuando decide hacerlo pero en marzo de 1871 ya había empezado a unir ambas historias.Ashton, pp. 311–12
Al crecer las posibilidades de la novela se decidió cambiar también la forma de publicación. En mayo de 1871 Lewes pidió al editor John Blackwood que la publicara en ocho partes, en intervalos de dos meses empezando en diciembre de 1871. Blackwood aceptó y los ocho fascículos aparecieron de esta forma a lo largo de 1872, apareciendo los dos últimos en los meses correlativos de noviembre y diciembre.Donald Gray, p. 191
Argumento miniaturadeimagen|George Eliot miniaturadeimagen|Casa en las Midlands en 1829 miniaturadeimagen|Primera edición en francés.1890 miniaturadeimagen| Ferrocarril inglés del S XIX Dorothea Brooke es una mujer idealista, acomodada, comprometida con planes para ayudar a los más necesitados de la localidad. Se espera de ella que tenga la vida confortable y ociosa de la mujer del terrateniente Sir James Chettam, pero, para consternación de su hermana Celia (que luego se casará con Chettam) y de su locuaz tío el Señor Brooke, se casa con Edward Casaubon, un pedante erudito de clase media que está enfrascado en lo que ella cree un gran trabajo: «la llave de todas las mitologías». Ella busca realizarse compartiendo la vida intelectual de su marido pero después de una desgraciada luna de miel en Roma experimenta la frialdad de él hacia sus ambiciones. Poco a poco se va dando cuenta que ese gran proyecto en el que trabaja su marido está condenado al fracaso y sus sentimientos hacia él se convierten en decepción. Dorothea traba una buena amistad con Will Ladislaw, un joven primo de Casaubon, pero este no le tiene en gran estima y, sospechando que Ladislaw pretende seducir a Dorothea para acceder a su fortuna, le cierra las puertas de su casa.
Con su salud empeorando, Casaubon intenta que Dorothea le prometa que, si él muere, ella deberá «evitar hacer lo que yo reprobaría y dedicarte a hacer lo que yo deseo», queriendo decir o bien que ella debería rechazar a Ladislaw o, como cree Dorothea, que debería acabar por él La llave de todas las mitologías. Antes de que Dorothea pueda contestarle, Casaubon muere. Dorothea se entera entonces de que su marido había añadido una cláusula adicional a su testamento retirándole la herencia en el caso de que se casara con Ladislaw.
Mientras tanto, un joven e idealista doctor, Tertius Lydgate, ha llegado a Middlemarch con avanzadas ideas reformistas en materia de sanidad. Su trabajo voluntario en el hospital le pone en contacto con el financiero de la localidad, el señor Bulstrode, que tiene inclinaciones filantrópicas pero a la vez es un fanático religioso con un pasado secreto. La sobrina de Bulstrode es Rosamond Vincy, hija del alcalde y belleza oficial de la ciudad. Rosamond se fija en Lydgate atraída por sus supuestas conexiones aristocráticas y su nobleza. Consigue atraparlo, pero las diferencias entre su egocentrismo y el idealismo de él les aseguran un matrimonio desgraciado. La explosiva mezcla de su ambición material y la debilidad de Lydgate hacen que este acabe endeudándose y tenga que pedir ayuda a Bulstrode. Para sobrellevar estas penalidades Lydgate se apoya en su amigo Camden Farebrother, el generoso y encantador cura de la parroquia local.
A la vez que sucedía esto hemos ido conociendo al hermano de Rosamond, el universitario incansble y algo irresponsable de Fred, destinado a regañadientes a trabajar en un puesto eclesiástico. Sigue enamorado de la misma chica desde la infancia, Mary Garth, una joven franca y sensata, que no lo aceptará hasta que él no abandone la Iglesia (en la que ella sabe que no tiene ningún interés), y se establezca en una carrera más adecuada para él.
Mary ha sido la causa involuntaria de que Fred perdiera una considerable fortuna que le había legado el irascible anciano Señor Featherstone y le rescindió en un testamento posterior. En su lecho de muerte ruega a Mary que destruya este segundo testamento pero ella, desconocedora del alcance de su decisión, se niega a hacerlo. Fred, que tiene problemas por unas deudas de juego se ve obligado a pedir un préstamo al padre de Mary, Caleb Garth, para cumplir con sus compromisos. Esta humillación impacta a Fred y le lleva a replantearse su futuro. Finalmente decide prepararse con Caleb, que le ha perdonado su imprudencia, para ejercer de administrador de fincas.
Estas tres narraciones entremezcladas, con tramas laterales como el desastroso aunque cómico intento del señor Brooke de entrar en el parlamento para promover la Reforma, son la base de la historia hasta bien entrado el último tercio de la novela. Es entonces cuando surge un nuevo hilo con la aparición de John Raffles, que conoce el pasado de Bulstrode y está decidido a explotar este conocimiento. El terror de Bulstrode a su exposición pública y a quedar como un hipócrita le lleva a acelerar la muerte de Raffles, ya enfermo terminal, dándole acceso a alcohol y a cantidades ingentes de opio. Pero llega tarde; Raffles ya ha corrido la voz. La desgracia de Bulstrode envuelve al desafortunado Lydgate, pues se hace pública la deuda que tiene con él, y se le supone cómplice de sus fechorías. Solo Dorothea y Farebrother creen en su inocencia, pero Lydgate y Rosamond se ven en la necesidad de abandonar Middlemarch en medio del oprobio general. El único consuelo para el deshonrado y vilipendiado Bulstrode es que su mujer permanece con él ya que él también afronta el exilio.
El último asunto de esta compleja trama se refiere a Ladislaw, que desde su encuentro inicial ha mantenido en secreto su amor por Dorothea. Se quedó en Middlemarch trabajando para el Señor Brooke, convirtiéndose en el objeto de las peligrosas atenciones de Rosamond. Tras la paralización de la campaña política de Brooke ya no tiene excusa para quedarse y visita a Dorothea para despedirse. Pero Dorothea, liberada de su vida con Casaubon aunque prisionera de su testamento, ve ahora a Ladislaw como el medio para escapar en busca de una nueva vida. Renunciando a su independencia y a la fortuna de Casaubon, sorprende a su familia de nuevo anunciando su matrimonio con Ladislaw. al mismo tiempo Fred, que ha demostrado ser un buen alumno en la profesión de Caleb, consigue finalmente la aprobación de Mary.
Más allá de las historias principales tenemos continuos atisbos de otras escenas. Podemos observar a los codiciosos familiares de Featherstone repartiéndose el botín; visitar a los curiosos habitantes de la casa de Farebrother y tomar conciencia de las enormes diferencias sociales y económicas. Pero estas son solo el telón de fondo de las historias principales las cuales, como en la vida real, se mantienen largo tiempo en suspenso, dejando un corto epílogo para resumir los destinos de nuestros protagonistas durante los siguientes treinta años aproximadamente.
Temas Educación miniaturadeimagen|Escuela construida en 1832 en Oxfordshire, Inglaterra.