El incidente de autoinmolación de la plaza Tiananmen tuvo lugar en la plaza de Tiananmén en el centro de Beijing, en la víspera del Año Nuevo Chino el 23 de enero de 2001. El incidente está en disputa; Fuentes del gobierno chino dicen que cinco miembros de Falun Gong, una práctica espiritual que es perseguida en China continental, se prendieron fuego en la plaza. Las fuentes de Falun Gong cuestionaron la exactitud de estas representaciones y afirmaron que sus enseñanzas prohíben explícitamente la violencia o el suicidio."On Ten Year Anniversary, Tiananmen Square Self-Immolation Continues to Be Deadly Frame-up", Falun Dafa Information Center, 19 de Enero de 2011 Varios periodistas han sugerido que las autoinmolaciones fueron una puesta en escena.Danny Schechter, "Falun Gong's Challenge to China" (Akashic Books, 2001)David Ownby, "Falun Gong and the Future of China" Oxford University Press (2008)
Según los medios estatales chinos, un grupo de siete personas había viajado a Beijing desde la provincia de Henan, y cinco se prendieron fuego en la plaza Tiananmen. Uno de ellos, Liu Chunling, murió en Tiananmen en circunstancias controvertidas, y otro, Liu Siying, de 12 años, murió en el hospital varias semanas después; Tres sobrevivieron. El incidente recibió cobertura en las noticias internacionales, y la Televisión Central de China (CCTV) transmitió imágenes de vídeo una semana después en la República Popular de China. En la prensa china, el evento se utilizó como prueba de los "peligros" de Falun Gong, y se utilizó para legitimar la campaña del gobierno contra el grupo.
El relato oficial de los acontecimientos pronto fue objeto de escrutinio. Dos semanas después del evento de autoinmolación, The Washington Post publicó una investigación sobre la identidad de las dos víctimas de autoinmolación que fueron asesinadas y descubrió que "nadie las vio practicar Falun Gong". Otra evidencia presentada por periodistas y observadores internacionales sugiere que las autoridades chinas tenían un conocimiento anticipado de la autoinmolación.Danny Schechter, "Falun Gong's Challenge to China" (Akashic Books, 2001)
Human Rights Watch (HRW) escribió que "el incidente estaba entre una de las historias más difíciles para los reporteros en Beijing en el momento de informar "debido a la falta de información independiente disponible. Las víctimas de la autoinmolación solo eran accesibles para los periodistas de la prensa estatal china; los medios de comunicación internacionales e incluso los familiares de las víctimas tenían prohibido contactarlos. Luego surgió una amplia variedad de opiniones e interpretaciones de lo que pudo haber sucedido: el evento pudo haber sido organizado por el gobierno para incriminar a Falun Gong;Danny Schechter, "Falun Gong's Challenge to China" (Akashic Books, 2001) puede haber sido una protesta auténtica; los autoinmoladores podrían haber sido practicantes de Falun Gong "nuevos o no entrenados"; y otras opiniones. Varios medios de comunicación y organizaciones, entre ellas The Wall Street Journal o la ONG International Educational Development (IED) coinciden en que el supuesto incidente de la auto-inmolación fue orquestado por el Partido Comunista Chino para “demostrar” que Falun Gong lavaba el cerebro a sus seguidores para que se suicidasen y, por lo tanto, tenía que ser prohibido, al ser una amenaza para la nación.
La campaña de propaganda estatal que siguió al evento erosionó la simpatía pública por Falun Gong. La revista Time señaló que muchos chinos habían sentido anteriormente que Falun Gong no representaba una amenaza real, y que la represión del estado contra ella había ido demasiado lejos. Después de la autoinmolación, sin embargo, la campaña mediática contra el grupo ganó una tracción significativa. Se produjeron carteles, folletos y vídeos que detallaban los supuestos efectos perjudiciales de la práctica de Falun Gong, y se programaron clases regulares contra Falun Gong en las escuelas. La CNN comparó la iniciativa de propaganda del gobierno con movimientos políticos pasados como la guerra de Corea y la Revolución Cultural. Más tarde, cuando la opinión pública se volvió contra el grupo, las autoridades chinas comenzaron a permitir el "uso sistemático de la violencia" para eliminar a Falun Gong. En el año siguiente al incidente, Freedom House afirmó que el encarcelamiento, la tortura y la muerte de los practicantes de Falun Gong bajo custodia aumentaron significativamente.Sarah Cook, Sarah (4 de Noviembre de 2013) "Be Skeptical of the Official Story on the Tiananmen Car Crash" Freedom House.
Antecedentes derecha|miniaturadeimagen| Los practicantes de Falun Gong se manifestaron frente al complejo del gobierno de Zhongnanhai en abril de 1999 para solicitar el fin del acoso oficial de los practicantes de Falun Gong. Poco después, comenzó una persecución nacional de la práctica. Falun Gong, también conocido como Falun Dafa, es una forma de práctica espiritual de qigong que implica ejercicios de meditación y una filosofía basada en la tradición budista y taoísta introducida por Li Hongzhi en el noreste de China en la primavera de 1992. A fines de la década de 1990, había atraído a decenas de millones de seguidores.David Ownby, "Falun Gong and the Future of China" Oxford University Press (2008)Faison, Seth "In Beijing: A Roar of Silent Protestors" The New York Times, 27 de Abril de 1999 Falun Gong inicialmente disfrutó de un reconocimiento oficial durante los primeros años de su desarrollo. Sin embargo, a mediados de la década de 1990, las autoridades chinas intentaron frenar el crecimiento de las prácticas de qigong, promulgando requisitos más estrictos sobre las diversas denominaciones de qigong del país.David Palmer, "Qigong Fever: Body, Science and Utopia in China" Columbia University Press (2007). En 1996, Falun Gong fue objeto de crecientes críticas y vigilancia por parte del aparato de seguridad del país.James Tong, "Revenge of the Forbidden City" Oxford University Press (2009).
El 25 de abril de 1999, más de diez mil practicantes se congregaron fuera de la sede del Partido Comunista de Chino en Zhongnanhai para solicitar reconocimiento legal.James Tong, "Revenge of the Forbidden City" Oxford University Press (2009).Ethan Gutmann, 'An Occurrence on Fuyou Street', National Review, 13 de Julio de 2009. Esa noche, el entonces líder del Partido Comunista, Jiang Zemin, emitió una decisión para erradicar Falun Gong. Bajo la dirección de Jiang, el 7 de junio de 1999 se estableció un grupo líder especial dentro del Comité Central del partido para gestionar la persecución.Sarah Cook and Leeshai Lemish, 'The 610 Office:Policing the Chinese Spirit', China Brief, Volumen 11 número 17 (9 de Noviembre de 2011). La organización resultante, llamada Oficina 610, asumió el papel de coordinar la cobertura de los medios contra Falun Gong en la prensa estatal, así como influir en otras partes y entidades estatales, como los tribunales y las agencias de seguridad. El 19 de julio, el Comité Central del Partido Comunista emitió un documento que prohíbe efectivamente la práctica de Falun Gong. Al día siguiente, cientos de practicantes fueron detenidos por las fuerzas de seguridad.Amnistia Internacional 'China: The crackdown on Falun Gong and other so-called "heretical organization"' 23 de Marzo de 2000
La persecución que siguió se caracterizó por una "campaña de propaganda masiva" destinada a justificar la persecución al presentar a Falun Gong como supersticioso, peligroso e incompatible con la ideología oficial.David Ownby, "Falun Gong and the Future of China" Oxford University Press (2008) Decenas de miles de practicantes de Falun Gong fueron encarcelados y, a fines de 1999, comenzaron a surgir informes de tortura bajo custodia. Según Ian Johnson, a las autoridades se les dieron amplios mandatos para eliminar Falun Gong y perseguir la conversión coercitiva de los practicantes, pero no se analizaron los métodos que utilizaron. Esto dio lugar al uso generalizado de la tortura, que a veces resultó en la muerte.Ian Johnson, "Death Trap – How One Chinese City Resorted to Atrocities To Control Falun Dafa" The Wall Street Journal, 26 de Diciembre de 2000
La Plaza de Tiananmen ue uno de los principales lugares donde los practicantes de Falun Gong se reunieron para protestar por la persecución, generalmente levantando pancartas en defensa del grupo, o realizando sentadas de meditación pacífica.Elisabeth Rosenthal, "Falun Gong Holds Protests On Anniversary of Big Sit-In." The New York Times. 26 de Abril de 2001. Ian Johnson, del Wall Street Journal, estimó que para el 25 de abril de 2000, más de 30.000 practicantes habían sido arrestados por intentar manifestarse en Beijing, la mayoría de ellos en o camino a la Plaza de Tiananmen. Setecientos seguidores de Falun Gong fueron detenidos durante una manifestación en la plaza el 1 de enero de 2001.
Las autoridades chinas lucharon durante los primeros años de la persecución para volver la opinión pública contra Falun Gong. En cambio, la campaña generó críticas de un amplio espectro de la sociedad china, con algunos comentaristas haciendo comparaciones con la Revolución Cultural y el tratamiento de la Alemania nazi hacia los judíos.Pomfret, John.(12 de Octubre de 1999) "Cracks in China's Crackdown", The Washington Post. Según Human Rights Watch, "la frustración del liderazgo con el fracaso de sus esfuerzos para desmantelar rápida y completamente a Falun Gong también fue evidente en su campaña mediática". La prensa estatal admitió a fines de 2000 que Falun Gong continuaba organizando protestas en desafío a la prohibición, y proclamó que "las 'grandes masas' tenían que hacerse entender la 'duración, complejidad y ferocidad de nuestra batalla con Falun Gong.'" En enero de 2001, las autoridades chinas lanzaron una nueva ola de propaganda para desacreditar a Falun Gong en la que instaron a las organizaciones de medios estatales a denunciar al grupo.
Incidente El 23 de enero de 2001, víspera del Año Nuevo chino, cinco personas en la Plaza de Tiananmen derramaron gasolina sobre sus ropas y se prendieron fuego.
Un equipo de filmación de CNN, que estaba allí en un chequeo de rutina para una posible protesta de Falun Gong, observó a un hombre sentado en la acera al noreste del Monumento a los Héroes del Pueblo en el centro de la plaza. Procedió a verter gasolina sobre sí mismo y se prendió fuego. Los agentes de policía se congregaron rápidamente en la escena y extinguieron las llamas. Poco después, otras cuatro personas en la plaza se prendieron fuego. Uno de los cuatro, un hombre, fue detenido y conducido en una camioneta de la policía.
La CNN informó que al menos dos hombres y en total cinco personas se prendieron fuego después de verter gasolina sobre sí mismos. No vieron a un niño entre los autoinmoladores. El equipo de CNN comenzó a filmar los eventos desde la distancia, pero fueron rápidamente interceptados por la policía militar, quienes detuvieron a los periodistas y confiscaron sus equipos.Ethan Gutmann (2014), "The Slaughter," pp 164–166. Luego, las autoridades apagaron las llamas que consumieron la ropa de las otras cuatro personas. Una camioneta de la policía vino a recoger al hombre gravemente quemado, y dos ambulancias llegaron casi 25 minutos después para recoger a los otros cuatro. La plaza estaba completamente cerrada y la seguridad era estricta al día siguiente, la más importante de las fiestas tradicionales chinas. La policía monitoreó el acceso público a la plaza para las celebraciones de Año Nuevo, tenía listos los extintores y evitó que los practicantes de Falun Gong abrieran pancartas.