El río Obi es un largo río de la Rusia asiática o Siberia que nace en el krai de Altái y fluye en direcciones NO y N hasta desaguar en el golfo homónimo (mar de Kara, océano Ártico). Nominalmente, el Obi tiene una longitud de , pero si se considera con una de sus fuentes, el Katún, llega a los , y si se considera el sistema Obi-Irtish, alcanza los , que lo sitúan como el séptimo río más largo del mundo, por detrás del Amazonas, Nilo, Yangtsé, el Misisipi-Misuri, el Yeniséi-Angará y el río Amarillo.
Su cuenca, de aproximadamente , drena también parte del territorio de Kazajistán, Mongolia y China. Es el más occidental de los tres grandes cursos de agua de Siberia. A semejanza del Yeniséi y del Lena, el Obi, que nace en el macizo de Altái y desemboca en un extenso estuario en el mar de Kara, corre en dirección sur-norte y drena una gran región caracterizada fundamentalmente por sus bajas altitudes.
El Obi y sus principales tributarios, ofrecen posibilidades de navegación estacional, representando una vía de comunicación muy importante para un espacio con fuerte potencial de desarrollo y, también, un eje de poblamiento dominado por algunas grandes ciudades como Novosibirsk, Ekaterimburgo y Omsk, grandes centros industriales. La cuenca del gran río, durante las últimas décadas, se ha convertido en el principal lugar de extracción de hidrocarburos de la Federación Rusa. Estas actividades humanas, fuentes de riqueza y también de contaminación, amenazan medios naturales ricos y variados, ya debilitados por el recalentamiento climático.
Administrativamente, discurre por los sujetos federales de la Federación de Rusia del krai de Altái, óblast de Novosibirsk, óblast de Tomsk y los distritos autónomos de Janti-Mansi y Yamalo-Nenets.
Geografía left|thumb|Barco navegando por el río Obi Curso del río El Obi es uno de los cursos de agua más largos del continente asiático y del mundo; no obstante los datos estadísticos relativos a su longitud total pueden variar mucho en función de la fuente consultada. El curso principal del Obi, medido más abajo de Biysk en el piedemonte del macizo de Altái en la confluencia del río Katún y del río Biya, hasta el comienzo de su estuario más abajo de Salejard, alcanza los , a los cuales conviene añadir los de su estuario, o sea . Si, en cambio, el nacimiento de su principal afluente, el río Irtysh, se considera como el inicio de una arteria fluvial Obi-Irtysh, la longitud total alcanzada es de ; ( con el estuario). Síntesis de los datos de: Quid, de los artículos sobre el Obi de la Enciclopedia Británica, de la Encyclopaedia Universalis y de Jean Radvanyi, El Obi en Diccionario ilustrado de las maravillas naturales del mundo, Selección del Lector Digest, 1977.
El Obi no es el río más largo que recorre Rusia, distinción que le corresponde al río Lena (Lena-Vitim-Vitimkan) ), pero en su cuenca hay algunos de los recorridos fluviales más largos del país: el sistema Obi–Chulym–Iyus Blanco alcanza los (2542+1799+224 km); y el sistema Obi–Katun, llega a .
El Obi superior
La parte superior del curso principal del río se extiende de la confluencia del Katún y el Biya hasta al encuentro del Obi con su afluente el río Tom, a unos cincuenta kilómetros al noroeste de Tomsk.(en inglés) Entrada «Ob River» de la Encyclopaedia Britannica, p. 1. Consultada el 11 de junio del 2008.
El encuentro de los dos ríos originarios de los montes Altái, el Katún (cuyas aguas proceden de la fusión de las nieves de las altas cumbres), al oeste, y el Biya (emisario del lago Telétskoye), al Este, da nacimiento al río Obi, aguas abajo de Biysk. Estos dos cursos de agua, de longitudes respectivas de y , y de caudal constante, aportan y al río recién nacido.(en inglés) S.A Sukhenko, Relation between mercury concentration and water discharge in the Katun River, Siberia, International Association for sediment Water Sciences. International symposium n°6, Santa Barbara, 1995, vol. 46, n° 1, p. 245-250.
El Obi toma, en la primera parte de su curso, una dirección occidental, y recibe, por su orilla izquierda, numerosos afluentes de poca longitud (comparativamente a los de más abajo), entre ellos el Peschánaya, el Anuy y el Charysh. El río presenta aún un desnivel medio relativamente fuerte de 2,5 ‰, pero ya ve entorpecido su lecho por bancos de arena y por islas. Después de su encuentro con el río Charysh,Informations sur la Charysh , site de la UNESCO. Consultado el 11 de junio de 2008. se orienta hacia el norte, tomando la dirección de Barnaul, el valle así como el cauce se amplían. El Obi adquiere definitivamente su aspecto de curso de agua de llanura después de haber recibido la contribución del Aley, tributario por su orilla izquierda. En Barnaul, el Obi retoma una orientación occidental, su valle se amplía aún más, llegando a medir entre 5 y 10 kilómetros de ancho, con la orilla izquierda más escarpada que la derecha; su lecho se complica (numerosos brazos, presencia de lagos) mientras que su profundidad media aumenta. El río cambia de nuevo de dirección en Kamen-na-Obí, siguiendo un curso orientado al noreste, el valle se estrecha, no midiendo más que de 3 a 5 kilómetros de ancho antes de entrar en el inmenso embalse de Novosibirsk. A partir de esta última ciudad, discurriendo siempre hacia el Ártico, el Obi entra en una región forestal donde dominan los abedules y los álamos. Su velocidad de paso disminuye, su valle mide cerca de 20 kilómetros de ancho por término medio. El curso superior acaba cuando el río se encuentra con su gran afluente por la orilla derecha el río Tom cerca de la ciudad de Tomsk.
El Obi medio thumb|left|Uno de los afluentes del río por la izquierda del Obi: el Vasiugán Esta parte del río se extiende desde la confluencia con el Tom hasta la unión con su principal afluente, el río Irtish; aquí el curso sigue una dirección occidental.
Más abajo de la confluencia con el Tom, el curso de agua siberiano recibe varios afluentes que, si por la orilla izquierda, son de poca longitud (Chaya, Parabel), con la excepción del río Vasiugán, por la orilla derecha, al contrario, tienen cuencas hidrográficas más importantes. El Obi recibe sucesivamente las contribuciones del río Culym, del río Ket, del río Tym, del río Vaj y del río Agan. A partir de su confluencia con el Agan, el río toma una dirección occidental y recibe numerosos afluentes de longitud media: en la orilla derecha, el Tromégan, el Lyamin y el Nazym, en la orilla izquierda, el Gran Yugán y el Gran Salym, antes de unirse con su principal tributario, el río Irtysh cerca de Jantý-Mansiysk. Este último, nacido en las montañas de Mongolia, tiene una longitud muy superior al Obi con sus pero, debido a lo escaso de las precipitaciones que caen en su cuenca hidrográfica, tiene un caudal bajo (menos de ).
A partir de su encuentro con el río Vasiugán, el Obi entra en el ámbito de la inmensa taiga siberiana. Su pendiente disminuye y su valle se amplía de nuevo para alcanzar de 30 a 50 kilómetros mientras que el lecho principal del río se amplía, y de un kilómetro en los estiajes, puede alcanzar tres kilómetros en el período de crecidas. La profundidad del lecho permanece entre los 4 a 8 metros durante las aguas bajas. En período de crecida, el Obi se desborda de su cauce menor e inunda el valle en varias decenas de kilómetros durante dos a tres meses.
El Obi inferior thumb|left|Imagen satélite del delta del Obi Esta última parte del curso comienza después de la confluencia con el Irtysh. El Obi deja su dirección occidental para tomar una dirección norte-noreste hasta Peregrióbnoye. En esta ciudad, toma una orientación totalmente norte. El río cruza el límite septentrional de la taiga antes de penetrar en la tundra cuando llega a su delta.
En un amplio valle de 30 kilómetros, dominado por alturas de medianas en la orilla derecha, el curso de agua discurre lentamente dividiéndose, poco antes del Peregrebnoye, en dos brazos: el gran (Bolshaya) Obi a la derecha, el pequeño (Malaya) Obi a la izquierda. Cada uno de sus brazos recibe afluentes, el Kunovat y el Kazym para el primero, el Synya y el Sosva del Norte para el segundo. Antes de llegar a Shuryshkary, el río tiene un lecho de 19 kilómetros de amplio y 40 metros de profundidad. Tras la confluencia, más allá de Salejard, con el Poluy, el Obi se divide de nuevo en dos brazos, el Khamanelsk Obi (izquierda) y el Nadym Obi (derecha) para formar un delta. Este delta se abre sobre el golfo del Obi (en ruso Óbskaya Gubá), calificado de estuario. La ambigüedad sobre este espacio y sobre el término que debe emplearse para designarlo conduce a su exclusión, en todas las fuentes, en el cálculo de la longitud del río. Con 800 kilómetros de largo y de 30 a 100 de amplio, posee su propia zona de captación, cubriendo una superficie de antes de su encuentro con el mar de Kara.
Sobre la costa oriental, se abre un divertículo, el golfo del Taz, desembocadura del río del mismo nombre, que drena el distrito autónomo de Yamalo-Nénets y posee una cuenca de y una longitud superior a .(en inglés) Mark B. Allen, Clare E. Davies, Unstable Asia: active deformation of Siberia revealed by drainage shifts, Department of Earth Sciences, University of Durham, Durham, 2007.
El golfo (o estuario) del Obi, poco profundo (de 10 a 12 metros), divide las penínsulas de Yamal y Gyda; el litoral oriental es muy escarpado mientras que el occidental es bajo y pantanoso.(en inglés) Artículo Gulf of Ob de la Encyclopaedia Britannica, no disponible en línea.
Mapas
En el segundo mapa se pueden leer los nombres de las siguientes ciudades en su curso: Barnaúl (Барнау́л), Kamen-na-Obí (Ка́мень-на-Оби́), Novosibirsk (Новосиби́рск), Kolpáshevo (Колпа́шево), Nizhnevártovsk (Нижнева́ртовск), Surgut (Сургут) y Salejard (Салехард).
Hidrografía thumb |El Obi congelado en Novosibirsk La cuenca del Obi cubre en total una superficie de alrededor de . Esta superficie incluye una zona esteparia de poco irrigada que no da lugar a ninguna aportación superficial y en consecuencia no viene a reforzar el caudal del río.Artículo sobre el Obi de la Encyclopaedia Universalis. En función de la consideración o de la exclusión de este espacio, esta cuenca es la quinta o la sexta más amplia del mundo después de las del Amazonas, del Congo, del Misisipi, del Nilo y más o menos como la del Yeniséi.Jacques Béthemont, Les grands fleuves, p. 20.
La cuenca se reparte por el territorio de cuatro Estados: Rusia (73,77%) y Kazajistán (24,71%) que comparten la casi totalidad de su superficie, China (1,51%) y Mongolia (0,01%) que no participa más que de manera marginal.(en inglés) Transboundary rivers flowing through EECCA countries and discharging into the Arctic Ocean and their major transboundary tributaries, Nations Unies, p. 2 Lire en ligne. Consultado el 11 de junio de 2008. En su mayor parte (85%), está constituida por la llanura de Siberia occidental. El único relieve está formado por pequeñas colinas, llamadas grivy, con orientación suroeste - noreste. Este llano es una zona de inundación; los sedimentos se acumularon en más de 6000 metros de grosor sobre capas de terrenos de la era secundaria.Jean Radvanyi, L'Ob in Dictionnaire illustré des merveilles naturelles du monde, Sélection du Reader Digest, 1977, p. 282. Estos extensos horizontes llevan la marca de las grandes glaciaciones, con la presencia de numerosos rastros morrénicos y de terrazas fluvioglaciares.
El Obi debe, por otra parte, su estuario a estas glaciaciones, en cuyo fondo forma un delta, este estuario es el testimonio de una costa antaño sumergida, cuando el continente estaba más hundido por el peso de los hielos que se extendían hasta los 110° de longitud este.