La Campaña de las Islas del Almirantazgo, también conocida por su nombre clave de Operación Brewer, consistió en una serie de batallas que se sucedieron durante la Campaña de Nueva Guinea en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, las cuales permitieron a la 1.ª División de Caballería de los Estados Unidos ocupar las Islas del Almirantazgo, que se encontraban bajo la ocupación del Imperio japonés.
El general Douglas MacArthur aceleró su plan para capturar las Islas del Almirantazgo y ordenó un reconocimiento en fuerza inmediatamente después de recibir los informes de los pilotos aliados, en los que se comunicaba que no había señales de actividad enemiga en las islas y que estas, posiblemente habían sido evacuadas. La campaña comenzó el 29 de febrero de 1944 cuando una fuerza desembarcó en Los Negros, la tercera isla más grande del archipiélago. Al utilizar una playa aislada y pequeña donde los japoneses no habían anticipado un ataque, los aliados lograron obtener la sorpresa táctica, pero poco después se dieron cuenta de que las islas no habían sido evacuadas en absoluto. A partir de allí se desencadenó una furiosa batalla por el control de las islas.
Finalmente, la superioridad aérea y el control del mar permitieron a los aliados reforzar en gran medida su posición en Los Negros. Así fue como la 1.ª División de Caballería pudo terminar ocupando todas las islas. La campaña concluyó oficialmente el 18 de mayo de 1944. La victoria aliada completó el aislamiento de la base japonesa más importante en Rabaul, la cual era el objetivo final de las campañas aliadas de 1942 y 1943. En las islas se construyó una base naval y una base aérea que resultaron ser un punto de partida importante para las campañas de 1944 en el Pacífico.
Antecedentes Geografía thumb|left|200px|Plan Elkton III, marzo de 1943. Las Islas del Almirantazgo están en la parte central superior del mapa. Las Islas del Almirantazgo se encuentra a 320 km al noreste de la isla principal de Nueva Guinea y a 580 km al oeste de Rabaul, a tan solo dos grados al sur del ecuador. El clima es tropical, con altas temperaturas casi todo el año, altos niveles de humedad y una precipitación anual de 3900 mm. También son comunes las tormentas eléctricas. La temporada de monzones del noroeste es entre diciembre y mayo, con vientos predominantes de esta dirección.Frierson, The Admiralties: Operations of the 1st Cavalry Division, pp.6–7.
La isla más grande del archipiélago es la Isla Manus, la cual tiene una extensión de 79 km de este a oeste y 26 de norte a sur. El interior es montañoso, con picos que se elevan por encima de los 900 m y están cubiertos por una densa selva tropical. La en ese entonces poco conocida costa estaba llena de arrecifes. La costa consistía en gran parte de manglares. Los Negros está separada de Manus por el estrecho Pasaje de Loniu. La isla contiene dos importantes puertos propios, Papitai en la costa oeste, la cual se conecta con Seeadler Harbour, y Hyane, en la costa este. Los dos están separados por un pozo arenoso de 46 metros de ancho. Allí los nativos construyeron un skidway sobre el cual podía arrastrar canoas entre los dos puertos. Los Negros tiene forma de herradura, formando un rompe olas natural para Seeadler Harbour, el resto del cual está rodeado por Manus y una serie de islas menores. La entrada principal era a través de un pasaje de 2,4 km de ancho entre las islas Hauwei y Ndrilo. Seeadler Harbour tiene unos 32 km de ancho de este a oeste y unos 9,7 km de norte a sur, con una profundidad de hasta 37 metros.Frierson, The Admiralties: Operations of the 1st Cavalry Division, pp. 4–5.
Planes aliados thumb|right|300px|El vicealmirante Thomas C. Kinkaid (centro izquierda) con el general Douglas MacArthur (centro) en la cubierta del USS Phoenix durante el bombardeo previo a la invasión de la Isla Los Negros. En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto aprobó una serie de operaciones contra el bastión japonés en Rabaul, que bloqueaba cualquier avance aliado a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea hacia las Filipinas o hacia el norte en dirección de la principal base japonesa en Truk. De acuerdo con la estrategia aliada de Europa primero, el objetivo inmediato de estas operaciones no era la derrota de Japón sino que simplemente se buscaba la reducción de la amenaza que representaban los aviones y buques de guerra japoneses estacionados en Rabaul para las comunicaciones marítimas entre los Estados Unidos y Australia. En marzo de 1942, por un acuerdo entre las naciones aliadas, el Frente del Pacífico fue dividido en el Área del Pacífico Sudoeste, bajo el mando del general Douglas MacArthur, y las Áreas del Océano Pacífico, bajo el mando del almirante Chester W. Nimitz. Rabaul estaba dentro del área de MacArthur pero las operaciones iniciales en las Islas Salomón del sur estaban dentro de la región de Nimitz.Miller, Cartwheel: The Reduction of Rabaul, pp. 1–2. La reacción japonesa fue más violenta de lo anticipada y pasaron varios meses hasta que la Campaña de Guadalcanal llegara a una conclusión exitosa. Al mismo tiempo, las fuerzas del general MacArthur -principalmente australianas- tuvieron que luchar contra una serie de ofensivas japonesas en Papúa: la Campaña del Sendero de Kokoda, la batalla de la Bahía de Milne, la batalla de Buna-Gona y la batalla de Wau.Miller, Cartwheel: The Reduction of Rabaul, pp. 5–6.
En la Conferencia Militar del Pacífico de marzo de 1943, el Estado Mayor Conjunto aprobó la versión final del Plan Elkton del general MacArthur para un avance sobre Rabaul. Debido a una escasez de recursos, en especial de bombarderos pesados, la fase final del plan, la captura misma de Rabaul, fue pospuesta hasta 1944.Hayes, The History of the Joint Chiefs of Staff in World War II: The War Against Japan, pp. 312–334. Para julio de 1943, el Estado Mayor Conjunto estaba considerando la posibilidad de neutralizar y no tomar Rabaul, pero la armada aún necesitaba una base para su flota de avanzada.Hayes, The History of the Joint Chiefs of Staff in World War II: The War Against Japan, pp. 425–430. Las Islas del Almirantazgo, que formaban parte del Plan Elkton, podían ser utilizadas para este propósito, ya que contaban con áreas planas para pistas de aterrizaje, espacio para instalaciones militares, y Seeadler Harbor, la cual era lo suficientemente grande como para acomodar una fuerza de asalto naval.Morison, Breaking the Bismarcks Barrier, p. 432. El 6 de agosto de 1943, el Estado Mayor adoptó un plan que buscaba la neutralización y no así la captura de Rabaul, y fijó la fecha para la invasión de las Islas del Almirantazgo para el 1 de junio de 1944.Hayes, The History of the Joint Chiefs of Staff in World War II: The War Against Japan, pp. 427–430.
A lo largo de enero de 1944, los aviones de AirSols con base en las Islas Salomón y los aviones de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF según sus siglas en inglés) con base en Kiriwina mantuvieron una sostenida ofensiva aérea contra Rabaul. Bajo una continua pero implacable presión, las defensas japonesas comenzaron a debilitarse, permitiendo a los aliados desembarcar en las Islas Verdes, situadas a un poco más de 160 km de Rabaul, el 15 de febrero. El 16 y el 17 de febrero, la Fuerza de Operaciones 58 de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos atacó la principal base japonesa en Truk. La mayoría de los aviones japoneses fueron traídos de vuelta para defender Truk y el 19 de febrero fue el día en que se dieron las últimas intercepciones significativas de aviones aliados sobre Rabaul.Mortensen, "Rabaul and Cape Gloucester", in Craven and Cate (eds), Guadalcanal to Saipan, pp. 350–356. Mientras tanto, el 13 de febrero, el general MacArthur había dado la orden para la invasión de las Islas del Almirantazgo, bajo el nombre código de Operación Brewer, la cual había sido fijada para el 1 de abril. Las fuerzas asignadas incluían a la 1.ª División de Caballería; la División No. 73 de la RAAF que debía proveer apoyo aéreo cercano; el 592.º Regimiento de Botes y de Costa; el Batallón de Tractores Anfibio del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos; y varios batallones de construcción naval («Seabees», para construir la base naval -un total de 45 000 soldados.Miller, Cartwheel: The Reduction of Rabaul, pp. 316–317. Due to changes in plans, not all of the assigned units would actually be deployed. Sin embargo, el 23 de febrero de 1944 tres bombarderos B-25 Mitchell de la Quinta Fuerza Aérea volaron bajo sobre Los Negros. Los pilotos reportaron que no había señales de actividad y que las islas habían sido evacuadas.Reports of General MacArthur, Volume I, p. 137. El teniente general George Kenney, el comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas en el Área del Sudoeste del Pacífico, se dirigió a MacArthur y propuso que las islas fueran ocupadas rápidamente por una fuerza pequeña. Según Kenney: «El general me escuchó un buen rato, caminando de atrás para adelante mientras yo hablaba y él asentía de vez en cuando con la cabeza. De pronto se detuvo y me dijo: "Esto pondrá el corcho sobre la botella".Kenney, General Kenney Reports, p. 360.
El 24 de febrero de 1944 se enviaron órdenes para que un escuadrón reforzado de la 1.ª División de Caballería realice un reconocimiento en fuerza en cinco días. Si efectivamente las Islas del Almirantazgo habían sido evacuadas, serían ocupadas y se construiría allí una base. Si el enemigo era más fuerte de lo esperado, entonces la fuerza podía ser replegada. El general MacArthur y el vicealmirante Thomas C. Kinkaid, el comandante de las Fuerzas Navales Aliadas en el Área del Sudoeste del Pacífico, estarían atentos para tomar la decisión, pero de otra manera el mando fue delegado al contraalmirante William Fechteler, el comandante de la VII Fuerza Anfibia del contraalmirante Daniel E. Barbey. Para poder transportarlos, se le ordenó al crucero ligero que saliera de puerto. En ese momento, el buque se encontraba en Brisbane con 300 de sus tripulantes en tierra. Camiones con megáfonos comenzaron a anunciar la palabra clave llamando a la tripulación.Morison, Breaking the Bismarcks Barrier, p. 435. Para poder sorprender al enemigo, y llegar a las Islas del Almirantazgo en apenas cinco días, se necesitaron transportes de alta velocidad (APDs), ya que los Landing Ships, Tank (LSTs) eran demasiado lentos para completar la distancia requerida a tiempo.Barbey, MacArthur's Amphibious Navy, pp.145–151. Solo había tres APDs, el USS Brooks, el USS Humphreys y el USS Sands, cada uno de los cuales podía llevar a 170 hombres. Las tropas restantes fueron transportadas en nueve destructores: el USS Bush, el USS Stevenson, el USS Stockton y el USS Welles. Entre los destructores y los APDs transportaron un total de 1026 soldados.Morison, Breaking the Bismarcks Barrier, pp. 436–437.