La batalla de Leyte fue una invasión anfibia en el Golfo de Leyte, Filipinas por fuerzas norteamericanas y guerrilleros filipinos bajo el mando del general Douglas MacArthur, que luchó contra el Ejército Imperial Japonés en Filipinas encabezado por el general Tomoyuki Yamashita desde el 20 de octubre al 31 de diciembre de 1944, en el marco de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. La operación, con el nombre en código King Two, lanzó la campaña de Filipinas de 1944 a 1945 para la recuperación y la liberación de todo el archipiélago filipino y poner fin a casi tres años de ocupación japonesa.Cutler, Thomas J., The Battle of Leyte Gulf: 23–26 October 1944, Naval Institute Press, 2001, pág. 52
Esta fue también la primera batalla en la que los japoneses utilizaron pilotos kamikaze.
Antecedentes Japón había conquistado las Filipinas en 1942. Controlarlas era vital para la supervivencia de Japón en la Segunda Guerra Mundial, ya que por ahí pasaban las rutas marítimas a Borneo y Sumatra por las cuales el caucho y el petróleo llegaban a Japón.
Para los EE. UU., la captura de las Filipinas era un paso estratégico clave en el aislamiento de material bélico para el Imperio del Japón en China y en el teatro del Pacífico. También fue un asunto personal de orgullo para MacArthur. En 1942, justo un mes antes de que Japón forzara la rendición de todas las fuerzas USAFFE en Filipinas, el presidente Franklin D. Roosevelt había ordenado a MacArthur dejar las Filipinas y organizar las fuerzas de Estados Unidos en Australia con otras fuerzas que estaban destinados a aliviar al USAFFE. Esas fuerzas de socorro eran inexistentes; las verdaderas intenciones de Roosevelt en el pedido a MacArthur era huir de Filipinas para evitar su captura por los japoneses. Aun así, MacArthur había prometido que iba a regresar a Filipinas. En repetidas ocasiones dijo que era una obligación moral de los EE. UU. liberar las Filipinas a la brevedad posible.
Desde septiembre hasta principios de octubre de 1944, aviones de los portaaviones de la Tercera Flota de Estados Unidos al mando del almirante William F. Halsey llevaron a cabo varias misiones exitosas. Durante las campañas de Palaos y Morotai, destruyeron alrededor de 500 aviones enemigos y 180 buques mercantes de alta mar. Estas acciones exitosas en las Filipinas, Okinawa y Formosa (actual Taiwán), indicaron que una invasión a la propia Filipinas ahora era factible. thumb|left|270px|Mapa de la invasión de Leyte, 20 de octubre de 1944.
Leyte, una de las islas filipinas de mayor tamaño, tiene numerosos enfoques de aguas profundas y playas de arena que ofrecen oportunidades para asaltos anfibios y rápido reabastecimiento. Los caminos y las tierras bajas que se extienden hacia el interior desde la autopista 1, que recorren 64 km a lo largo de la costa este entre la ciudad de Abuyog hacia el norte y el estrecho de San Juanico entre las islas de Leyte y Samar, servían para las operaciones de depósito de infantería, así como el suelo es apto para la construcción de un aeródromo. Si las fuerzas aéreas estadounidenses tuvieran una base en Leyte, podrían atacar bases y aeródromos enemigos en cualquier parte del archipiélago.
Una cadena montañosa de norte a sur muy boscosa domina el interior y separa dos valles considerables, o llanuras costeras. El valle de Leyte se extiende desde la costa norte de la larga costa oriental y contiene la mayoría de las ciudades y carreteras de la isla. El otro, el valle de Ormoc, está situado en el lado oeste, y se conectaba al valle de Leyte por una rotonda y un sinuoso camino, la carretera 2; esta se desarrollaba entre la ciudad de Palo en la costa este, luego iba al oeste y al noroeste a través de valle de Leyte hasta la costa norte, y luego volvía al sur y pasaba a través de un camino en el medio de la montaña para entrar en el norte del valle de Ormoc. Continuaba hacia el sur hasta el puerto de la ciudad de Ormoc, a continuación, a lo largo de la orilla occidental de la ciudad Baybay. El camino entonces giraba hacia el este para cruzar la cintura montañosa de la isla y se conecta con la autopista 1 en la costa este en Abuyog. Por debajo de estos pueblos, la tercera parte meridional de la zona montañosa de Leyte era en su mayoría sin infraestructuras ni habitantes. Los picos más altos en las montañas son mayores a los 1300 m, así como los afloramientos irregulares, barrancos y cuevas típicas de las islas volcánicas ofrecían formidables oportunidades defensivas. El momento en el que se desarrollaba el asalto, finales de año, obligaría a las tropas de combate y pilotos de apoyo, así como las unidades logísticas, lidiar con las lluvias del monzón.
La población de Leyte era de más de 900 000 personas, en su mayoría agricultores y pescadores, y se podía esperar ayuda para la invasión estadounidense, ya que muchos residentes ya apoyaban la lucha de las guerrillas contra los japoneses en cara a la dura represión que estos ejercían. Los efectivos japoneses en Leyte fueron estimados de 20 000 soldados por la inteligencia de EE. UU.; sobre todo de la 16.ª División bajo el mando del teniente general Shiro Makino.
thumb|left|270px|Las fuerzas anfibias se acercan a Leyte, octubre de 1944.
La batalla Desembarcos Las operaciones preliminares para la invasión de Leyte comenzaron en la madrugada del 17 de octubre con las tareas de rastreo de minas y el movimiento del 6.º Batallón Ranger, que fueron acompañados por una compañía del Regimiento de Infantería hacia tres pequeñas islas en el Golfo de Leyte. Aunque con retraso por una tormenta, los Rangers estaban en las islas de Suluan y Dinagat antes de las 12:30. En Suluan, dispersaron a un pequeño grupo de defensores japoneses y destruyeron una estación de radio, mientras que encontraron Dinagat desocupada. En tanto, los Rangers procedieron a erigir luces de navegación para los transportes anfibios a seguir tres días después. Al día siguiente, una tercera isla, Homonhon, fue tomada sin ninguna oposición. Mientras tanto, los equipos de demolición submarina realizaban tareas de reconocimiento y descubrieron playas del desembarco claras para las tropas de asalto en Leyte. thumb|right|300px|El general Douglas MacArthur (centro), acompañado por los tenientes generales George C. Kenney y Richard K. Sutherland y el mayor general Verne D. Mudge (comandante general, 1.ª División de Caballería), inspeccionan la cabeza de playa en la isla de Leyte, 20 de octubre de 1944.
Después de cuatro horas de fuego naval pesado en un día, 20 de octubre, las fuerzas del Sexto Ejército desembarcaron en las playas asignadas a las 10:00. El X Cuerpo avanzó a través de un tramo de 6,4 kilómetros de playa, entre el aeródromo de Tacloban y el río Palo. 24 km al sur, las unidades del XXIV Cuerpo llegaron a tierra a través de una camino de 4,8 km entre San José y el río Daguitan. Las tropas encontraron algo de resistencia en el terreno pantanoso, especialmente con los incendios japoneses. Una hora después de desembarcar en la isla, las unidades en la mayoría de los sectores se habían asegurado cabezas de playa de profundidad suficiente para recibir los vehículos pesados y grandes cantidades de suministros. Sólo en el sector de la 24.ª División de Infantería recibió fuego enemigo y las lanchas de desembarco tuvieron que desviarse de su tramo prefijado. Pero incluso ese sector era suficientemente seguro para las 13:30 para permitir que el general MacArthur pudiera hacer una entrada dramática a través del oleaje y anunciaba a la población el inicio de su liberación: «Pueblo de las Filipinas, ¡yo he regresado! Por la gracia de Dios Todopoderoso, nuestras fuerzas pisan suelo filipino de nuevo.»
thumb|right|270px|La 1.ª División de Caballería de Estados Unidos vadea un pantano en Leyte. Al final de un día, el Sexto Ejército había avanzado 3,2 km en tierra adentro y controlaban el estrecho de Panaon en el extremo sur de Leyte. En el sector del Cuerpo X, la 1.ª División de Caballería tomó el aeródromo de Tacloban, y la 24.ª División de Infantería había tomado el terreno elevado de la colina 522 al mando de sus cabezas de playa. En el sector del XXIV Cuerpo, la 96.ª División de Infantería mantuvo los acercamientos a la colina de Catmon. La 7.ª División de Infantería tomó la ciudad de Dulag, lo que obligó el general Makino a mover su puesto de mando 16 km hacia el interior de la ciudad de Dagami. La lucha inicial fue ganada con un costo de 49 muertos, 192 heridos y seis desaparecidos.
Campaña en el sur del Valle de Leyte El Sexto Ejército hizo un progreso constante hacia el interior contra la resistencia enemiga esporádica y descoordinada en Leyte en los próximos días. La 1.ª División de Caballería del mayor general Verne D. Mudge aseguró la capital provincial, Tacloban, el 21 de octubre. El 23 de octubre, el general MacArthur presidió una ceremonia para restaurar el gobierno civil en Leyte. Las 1.ª y 2.ª Brigadas de Caballería iniciaron una acción de contención para evitar un contraataque japonés en las montañas del interior, después de lo cual la 1.ª Brigada se le permitió seguir adelante. thumb|left|270px|Soldados de infantería estadounidenses se mueven con cautela hacia un nido de ametralladoras.
En la izquierda del Cuerpo X estaba la 24.ª División de Infantería, bajo el mando del comandante Frederick A. Irving, condujo a sus tropas hacia el interior de la resistencia enemiga. Después de días y noches de dura lucha y matando cerca de 800 japoneses, el 19.º y 34.º Regimientos de Infantería ampliaron sus cabezas de playa y tomaron el control de la tierra alta, siendo esta la entrada al norte del valle de Leyte. Para el 1 de noviembre, después de siete días de avance de la infantería con el apoyo de fuego de artillería, dos regimientos habían avanzado a través del valle de Leyte y estaban a la vista de la costa norte y el puerto de Carigara. Al día siguiente, la 2.ª Brigada de Caballería capturó Carigara. En su avance a través del valle de Leyte, la 24.ª División infligió cerca de casi 3.000 bajas enemigas. Estos avances dejaron sólo un puerto importante en Leyte -la ciudad de Ormoc en la costa oeste- bajo control japonés. thumb|right|270px|Un obús de 105 mm abre fuego en la colina Catmon.
Desde la cabeza de playa del Cuerpo XXIV en Gen, Hodge había enviado a sus dos divisiones al sur del valle de Leyte, que ya contenía cuatro campos de aviación y un centro de abastecimiento general. La misión de la 96.ª División de Infantería del mayor general James L. Bradley era despejar la colina Catmon, un promontorio de 430 metros, y el punto más alto de los dos cabezas de playa, utilizada por los japoneses como una un puesto observación y de disparos para abrir fuego cuando la lancha de desembarque se acerque a la playa el día A. Al amparo de la artillería incesante y del fuego naval, las tropas de Bradley se abrieron paso a través de los pantanos al sur y al oeste de las tierras altas en Labiranan Head. Después de una lucha de tres días, el 382.º Regimiento de Infantería tomó una base clave de suministro japonés en Tabontabon, 8 km hacia el interior, y mataron a unos 350 japoneses el 28 de octubre. Simultáneamente, dos batallones de los regimientos de infantería 381.º y 383.º Regimiento de Infantería avanzaron lentamente hacia arriba de la colita Catmon en sentidos opuestos, y se enfrentaron a una feroz resistencia japonesa. Cuando se completó el barrido de la colita Catmon el 31 de octubre, los estadounidenses habían limpiado 53 fortines, 17 cuevas y varias posiciones de artillería pesada. thumb|left|270px|Coche blindado de EE. UU. en Labiranan Head.