thumb|300px|Cubierta de vuelo del HMS Formidable con el acorazado HMS Warspite en segundo plano (derecha). Operaciones frente a Madagascar, abril de 1942 Los portaviones son buques de guerra que evolucionaron de naves de madera que transportaban globos a naves de propulsión nuclear que transportaban decenas de aviones de ala fija y rotativa. Desde su introducción, han permitido a las fuerzas navales proyectar grandes distancias del poder aéreo sin tener que depender de las bases locales para organizar las operaciones de los aviones.

Los portaaviones fueron los primeros barcos en desplegar aviones tripulados, utilizados durante el y principios del , principalmente con fines de observación. La llegada de los aviones de ala fija en 1903 fue seguida en 1910 por el primer vuelo desde la cubierta de un crucero de la Marina de los EE.UU. Le siguieron hidroaviones y portahidroaviones, como el HMS Engadine. El desarrollo de embarcaciones planas produjo los primeros grandes buques. Esta evolución estaba en marcha a principios y mediados de la década de 1920, lo que resultó en la puesta en servicio de barcos como el Hōshō (1922), el HMS Hermes (1924), el 'Béarn (1927) y los portaaviones de la Clase Lexington (1927).

La mayoría de los primeros portaaviones fueron conversiones de barcos que fueron depositados (o que incluso habían servido) como diferentes tipos de barcos: buques de carga, cruceros, cruceros de batalla o acorazados. Durante la década de 1920, varias armadas comenzaron a ordenar y construir portaaviones que fueron diseñados específicamente como tales. Esto permitió que el diseño se especializara en su papel futuro, y resultó en naves superiores. Durante la Segunda Guerra Mundial, estos barcos se convertirían en la columna vertebral de las fuerzas de transporte de las armadas de los EE. UU., Gran Bretaña y Japón, conocidas como portaviones de flota.

La Segunda Guerra Mundial vio el primer uso a gran escala de portaviones e indujo un mayor refinamiento de su ciclo de lanzamiento y recuperación, lo que condujo a varias variantes de diseño. Los Estados Unidos construyeron pequeñas compañías de escolta, como el USS Bogue, como medida provisional para proporcionar apoyo aéreo a convoyes e invasiones anfibias. Los posteriores portaaviones ligeros, como el USS Independence, representaron una versión más grande y más «militarizada» del concepto de portaaviones. Aunque los portaviones ligeros generalmente transportaban grupos aéreos del mismo tamaño que los portaaviones de escolta, tenían la ventaja de una mayor velocidad ya que habían sido reconvertidos de cruceros en construcción.

Historia temprana: buque portaglobos y portahidroaviones

thumb|right|El globo del Ejército de la Unión Washington a bordo de la barcaza de la Armada George Washington Parke Custis thumb|left|El experimento de Samuel Langley de volar el Langley Aerodrome desde una casa flotante en 1903 falló cuando se sumergió en el río Potomac.Fantastic Aircraft, Christopher Chant (1984)

El primer caso registrado de uso de un barco para operaciones aéreas se produjo en 1806, cuando lord Cochrane, de la Royal Navy, lanzó cometas desde la fragata de 32 cañones HMS Pallas para lanzar folletos de propaganda. Military Ballooning During the Early Civil War, p 96, F. Stansbury Haydon, JHU Press, 2000, Las proclamas contra Napoleón Bonaparte, escritas en francés, se adjuntaron a las cometas, y las cuerdas de las cometas se encendieron; cuando las cuerdas se habían quemado, los folletos aterrizaron en suelo francés.Chambers's Supplementary Reader, p 12, W. and R. Chambers, BiblioBazaar, 2008,

Buque portaglobos Poco más de 40 años después, el 12 de julio de 1849, el barco de la Armada austríaca SMS Vulcano fue utilizado para lanzar globos incendiarios. Se lanzaron una serie de pequeños globos de aire caliente Montgolfiere con la intención de lanzar bombas sobre Venecia. Aunque el intento fracasó en gran medida debido a los vientos contrarios que arrojaron los globos sobre el barco, una bomba aterrizó en la ciudad.Military Aircraft, Origins to 1918, p 10, Justin D. Murphy, ABC-CLIO, 2005,

Más tarde, durante la guerra civil de los Estados Unidos, alrededor de la época de la campaña de la Península, se usaron globos llenos de gas para realizar el reconocimiento en las posiciones confederadas. Sin embargo, las batallas pronto se convirtieron tierra adentro en las áreas boscosas de la península, donde los globos no podían viajar. Una barcaza de carbón, el USS George Washington Parke Custis, fue limpiada de todos los aparejos de la cubierta para acomodar los generadores de gas y los aparatos de globos. Desde la barcaza, el profesor Thaddeus SC Lowe, jefe aeronáutico del Cuerpo de Globos del Ejército de la Unión, hizo sus primeros ascensos sobre el río Potomac y telegrafió las afirmaciones del éxito de la primera empresa aérea realizada desde una embarcación a bordo del agua. Otras barcazas se convirtieron para ayudar con los otros globos militares transportados por las vías fluviales del este, pero ninguna de estas naves de la Guerra Civil se dirigió a alta mar.

Los globos lanzados desde barcos llevaron al desarrollo de portaaviones, o Buques portaglobos, durante la Primera Guerra Mundial, por parte de las armadas de Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia, Rusia y Suecia. Se construyeron unas diez "buques portaglobos", cuyo objetivo principal eran los puestos de observación aérea. Estos barcos fueron retirados del servicio o convertidos en portahidroaviones después de la guerra.

Primer portaviones thumb|El primer portaviones, el Foudre francés (derecha, con hangar y grúa), con uno de sus hidroaviones Canard Voisin despegando, durante ejercicios tácticos en junio de 1912. thumb|El portaviones japonés Wakamiya realizó los primeros ataques aéreos lanzados por la marina en septiembre de 1914..

La invención del hidroavión en marzo de 1910, por el francés Henri Fabre, condujo al desarrollo del primer barco diseñado como portaviones, aunque limitado a aviones equipados con flotadores, en diciembre de 1911 con la Marina de Guerra francesa Foudre, el primer portaviones. Comisionada como una licitación de hidroaviones, y llevando hidroaviones debajo de los hangares en la cubierta principal, desde donde fueron bajados al mar con una grúa, participó en ejercicios tácticos en el mar Mediterráneo en 1912. Foudre se modificó aún más en noviembre de 1913 con un 10- medidor de cubierta plana para lanzar sus hidroaviones.Description and photograph of Foudre

El HMS Hermes, convertido temporalmente como un portaviones experimental en hidroaviones en abril-mayo de 1913, también fue uno de los primeros portaaviones y el primer poraviones experimental de la Royal Navy. Originalmente fue depositada como un barco mercante, pero se convirtió en las existencias del edificio para ser un portaviones para algunas pruebas en 1913, antes de ser convertida nuevamente en un crucero, y nuevamente en un portaviones en 1914. Fue hundida por un submarino alemán en octubre de 1914. La primera licitación de hidroavión de la Marina de los EE. UU. fue el USS Mississippi, convertido a ese papel en diciembre de 1913.IJN Wakamiya Aircraft Carrier

En septiembre de 1914, durante la Primera Guerra Mundial, en la batalla de Tsingtao, el portaaviones de la Armada Imperial Japonesa Wakamiya llevó a cabo los primeros ataques aéreos lanzados con éxito en el mundo.Wakamiya is "credited with conducting the first successful carrier air raid in history"Source:GlobalSecurity.org"Sabre et pinceau", Christian Polak, p. 92. Bajó cuatro hidroaviones de Maurice Farman al agua usando su grúa. Estos hidroaviones luego despegaron para bombardear a las fuerzas alemanas, y luego fueron recuperados de la superficie.

En el frente occidental, el primer ataque aéreo naval ocurrió el 25 de diciembre de 1914 cuando doce hidroaviones del HMS Engadine, HMS Riviera y HMS Empress (vapores reconvertidos en portaviones) atacaron la base de Zeppelin en Cuxhaven.Barry Watts and Williamson Murray, "Military Innovation in Peacetime," in El ataque no fue un éxito completo, aunque un buque de guerra alemán fue dañado. Sin embargo, la incursión demostró en el teatro europeo la viabilidad del ataque de un avión a bordo de un barco y mostró la importancia estratégica de esta nueva arma.

Los rusos también fueron bastante innovadores en el uso de portaaviones en el teatro del Mar Negro de la Primera Guerra Mundial.

Muchos cruceros y acorazados de los años de entreguerras llevaban a menudo un hidroavión lanzado en catapulta para el reconocimiento y detectar la caída del disparo. Dichos hidroaviones fueron lanzados por una catapulta y recuperados por una grúa del agua después del aterrizaje. Tuvieron éxito incluso durante la Segunda Guerra Mundial. Hubo muchos éxitos notables al principio de la guerra, como el Swordfish equipado con flotador del HMS Warspite durante la Segunda Batalla de Narvik en 1940, que descubrió los cañones de los buques de guerra británicos, ayudando a hundir a siete destructores alemanes y hundió el submarino alemán U-64 con bombas. El hidroavión japonés Nakajima A6M2-N "Rufe" se deriva del Zero.

Génesis del portador de cubierta plana

A medida que se desarrollaron aviones más pesados que el aire a principios del , varias armadas comenzaron a interesarse en su uso potencial como exploradores de sus grandes buques de guerra. En 1909, el inventor francés Clément Ader publicó en su libro L'Aviation Militaire la descripción de un barco para operar aviones en el mar, con una cubierta de vuelo plana, una superestructura de isla, elevadores de cubierta y una bahía de hangar. Ese año, el agregado naval estadounidense en París envió un informe sobre sus observaciones.

thumb|left|Eugene Ely despega del USS Birmingham, el 14 de noviembre de 1910. thumb|right|Eugene Ely hace el primer portaaviones que aterriza en el USS Pennsylvania, el 18 de enero de 1911. Se realizaron varios vuelos experimentales para probar el concepto. Eugene Ely fue el primer piloto en lanzarse desde un barco estacionario en noviembre de 1910. Despegó de una estructura fija sobre el castillo de crucero estadounidense USS Birmingham en Hampton Roads, Virginia, y aterrizó cerca de Willoughby Spit después de unos cinco minutos en el aire.

El 18 de enero de 1911, se convirtió en el primer piloto en aterrizar en un barco estacionario. Despegó de la pista de carreras de Tanforan y aterrizó en una estructura temporal similar en la popa del USS Pennsylvania anclado en la costa de San Francisco: el sistema de frenado improvisado de sacos de arena y cuerdas condujo directamente al gancho y cables del pararrayos que se describen a continuación. Su avión se dio vuelta y pudo despegar nuevamente.

El comandante Charles Rumney Samson, de la Royal Navy, se convirtió en el primer aviador en despegar de un buque de guerra en movimiento, el 9 de mayo de 1912. Despegó en un Short S.38 del acorazado HMS Hibernia mientras ella navegaba a 15 nudos (17 millas por hora; 28 km/h) durante la Revisión de la Flota en Weymouth, Inglaterra.

Portaviones en la Primera Guerra Mundial