Comportamiento de Agelaius phoeniceus Subartículo de un taxón biológicocenter|260px|thumb|Tordo sargento macho alimentándose en un expendedor de semillas.Artículo principalNombre común: Tordo sargento Nombre científico: Agelaius phoeniceusSubartículosComportamiento de Agelaius phoeniceus Reproducción de Agelaius phoeniceus Territorialismo de Agelaius phoeniceus Emparejamiento de Agelaius phoeniceus El tordo sargento (Agelaius phoeniceus) es un ave perteneciente a la familia de los ictéridos, dentro del orden de los paseriformes, con un comportamiento territorial, poligínico, gregario, migratorio de corta distancia y omnívoro (principalmente granívoro-insectívoro). Su manera de volar es característica, con raptos de rápido batimiento de alas, entre los cuales se producen pequeñas pausas intermitentes, lo que da lugar a un movimiento un tanto ondulante. El comportamiento de los machos hace que su presencia sea fácilmente percibida: se posan en lugares altos —árboles, arbustos, cercas, líneas de teléfono, etc.— y cantan durante todo el día. Las hembras suelen quedarse en lo bajo, merodeando entre la vegetación y construyendo sus nidos. Puede encontrárseles en jardines hogareños, particularmente durante su migración, si se han esparcido semillas sobre el suelo. Las cortinas forestales les sirven de lugar de descanso durante el día.
Gregarismo y ciclo anual
thumb|left|Bandada de tordos sargento en Kansas.
A menudo migran en bandadas de mil individuos o más. Descansan y se alimentan comunalmente en altas densidades durante todo el año, excepto por los dos meses en los que algunos miembros de la población están criando a sus polluelos. En verano, duermen en pequeñas cantidades en los humedales donde se reproducen. Durante el período de muda, descansan en pantanos y se alimentan allí de semillas de plantas acuáticas; también hacen incursiones en campos con granos de cultivo cercanos. En muchas de las áreas en donde se concentran a fines del verano, las poblaciones de tordos sargento congregadas están compuestas mayormente de aves que se han reproducido localmente y su descendencia. En los sitios de descanso comunal, los tordos sargento machos de mayor edad son dominantes respecto de los que han nacido ese mismo año y ocupan lugares centrales en la vegetación densa, en donde el riesgo de depredación es menor.
Las bandadas consisten en formaciones ordenadas que se arremolinan y doblan al unísono, pero los individuos cambian constantemente su posición dentro de las mismas, ascendiendo y descendiendo más o menos independientemente. Los enormes grupos que viajan a través de los estados sureños en otoño e invierno son los más impresionantes. En esa época pueden verse bandadas de al menos treinta mil aves.
Los tordos sargento saltan rápidamente sobre el suelo cuando intentan seguirle el paso a una bandada alimentándose. El grupo avanza constantemente a medida que se alimenta: todos sus miembros se mueven en la misma dirección. Por momentos, los que están atrás vuelan sobre la bandada y se posan al frente de la horda para luego continuar comiendo; esto sucede una y otra vez, lo que da la impresión de una gran nube rodante de aves negras. Cuando llegan al límite del campo, montan vuelo en conjunto y se posan en las copas de los árboles para descansar, o bien se abalanzan sobre otro campo.
Primavera y verano
thumb|right|Tordo cabecicafé (Molothrus ater) macho. Se trata de una de las especies con las que los tordos sargento comparten sus dormideros.
Durante varias semanas después de su primera aparición a comienzos de la primavera, los tordos sargento son vistos generalmente en grupos compuestos íntegramente por machos. Por esos días, rara vez se los observa en sus sitios de reproducción, excepto temprano en la mañana y en las últimas horas de la tarde. En la mayoría de las restantes horas del día, frecuentan terrenos agrícolas abiertos y a menudo elevados, en donde se alimentan principalmente en rastrojos de granos y campos cubiertos con hierbas. Cuando son molestados mientras comen, vuelan a los árboles caducifolios más cercanos e inmediatamente después de posarse comienzan a cantar.
Si bien los enormes dormideros de otoño e invierno del tordo sargento y otras especies de aves son bien conocidos, menos atención se le ha prestado a los dormideros de principios del verano de machos únicamente que se forman mientras las hembras están atareadas con la nidificación. Algunas de las bandadas que vuelan a estos dormideros contienen cien individuos o más, mientras que otras están compuestas de solo ocho o diez machos.
Período postreproductivo e invierno
thumb|left|Estornino pinto (Sturnus vulgaris). Se trata de una de las especies con las que los tordos sargento comparten sus dormideros.
A finales del verano y principios del otoño, se les encuentra alimentándose en campo abierto junto a otros ictéridos —comúnmente zanates norteños (Quiscalus mexicanus) y tordos cabecicafé (Molothrus ater)— y estorninos pintos (Sturnus vulgaris) en grupos que pueden alcanzar los miles de individuos; también se congregan con tordos canadienses (Euphagus carolinus) y charlatanes (Dolichonyx oryzivorus). Para fines de julio aún en su área de distribución reproductiva y luego ya en sus cuarteles de invernada, se reúnen en dormideros de entre algunos cientos y varios millones de individuos de varias especies, que cada mañana se disgregan y se alejan hasta 32 km para alimentarse. Estas aves dejan los dormideros postreproductivos poco después de la salida del sol para dirigirse a las áreas de alimentación. Se alimentan con mayor intensidad temprano en la mañana y tarde en la tarde.
Una vez que los polluelos de la segunda nidada se han convertido en fuertes voladores en algún punto en julio, las hembras y los jóvenes se congregan en bandadas que se alimentan en las tierras altas durante el día y regresan a los pantanos para descansar por la noche. Los machos adultos forman grupos separados y siguen el mismo plan. A principios de agosto, todos los tordos sargento parecen desaparecer durante el período de muda y no se muestran mucho hasta mediados de septiembre o más adelante, cuando resurgen con sus plumajes nuevos y listos para migrar.
thumb|right|Tordo canadiense (Euphagus carolinus). Se trata de una de las especies con las que los tordos sargento comparten sus dormideros.
Según el ornitólogo Arthur Augustus Allen, los machos adultos, que comienzan a mudar unas dos semanas antes que las hembras y los juveniles, son los primeros en desaparecer, y poco después son seguidos por aquellos. Para el observador casual, habrán desaparecido completamente. Ya no se los verá abandonando el pantano en la mañana o regresando por la tarde. No se dejarán ver en los estanques, arroyos y orillas de lagos. Sin embargo, si en ese momento uno penetra en el corazón del pantano, allí donde los Iris se mecen a 1,2 o 1,5 m sobre la cabeza, podrá escuchar el movimiento de alas adelante a medida que una bandada monta vuelo y desciende nuevamente sobre los Iris a poca distancia. Quizá uno escuche esto una y otra vez y aun así nunca aviste un ave debido a la densidad del matorral de Iris. Además de la evidente falta de las plumas de la cola, las vainas de las rémiges primarias exteriores apenas estarán abriéndose. Debido a estas minusvalías, los largos vuelos a las tierras altas son dejados de lado y las aves buscan protección refugiándose en el pantano.
thumb|left|Bandada en el crepúsculo en el Quivira National Wildlife Refuge (Kansas).
Alrededor de mediados de septiembre, los machos reaparecen en las tierras altas, unas dos semanas antes que las hembras y los juveniles. La migración propiamente dicha comienza hacia mediados de octubre. En ese momento, los vuelos desde y hacia el pantano por la mañana y al atardecer son muy regulares. A partir de unos cuarenta y cinco minutos antes de la puesta del sol y hasta una media hora después de ello, los tordos sargento pueden ser observados en grupos de desde diez a mil individuos descendiendo constantemente sobre el pantano. En la puesta del sol se aprecia la mayor cantidad de aves en vuelo. Los vuelos de la mañana no son tan regulares como los del atardecer y se extienden a lo largo de un lapso más breve. Comenzando unos pocos minutos antes de la salida del sol, las bandadas pueden ser vistas en el aire continuamente por unos treinta minutos. Varían en número desde unos pocos hasta más de diez mil aves. Con respecto al método de segregación, un solo macho o un pequeño grupo de ellos, al encontrarse en una bandada de hembras, abandona su posición y espera la aparición de una bandada de individuos de su mismo sexo o hasta que sus propios números hayan aumentado lo suficiente como para formar un grupo de cierto tamaño, y entonces vuelven a montar vuelo. La migración de otoño se prolonga hasta mediados de noviembre. Las últimas aves observadas son por lo general bandadas dispersas de hembras.
Sus hábitos en invierno son similares a los de los meses de otoño, cuando vuelan en grandes grupos mixtos en compañía de tordos cabecicafé, tordos canadienses, zanates norteños y estorninos pintos. Si bien los tordos sargento son vistos por lo general sobre el suelo durante el invierno, a menudo se los observa posados en robles (Quercus spp.) bajos, pinos (Pinus spp.) jóvenes e incluso eucaliptos (Eucalyptus spp.) altos, apiñados en grupos compactos en las copas.
Alimentación
thumb|right|Macho y hembra alimentándose en el George C. Reifel Migratory Bird Sanctuary (Columbia Británica).
Esta especie es omnívora, aunque los insectos y las semillas constituyen la mayor parte de su dieta. Se alimenta principalmente de productos vegetales —particularmente en otoño e invierno—, tales como semillas de hierbas y granos (maíz, arroz, trigo, girasol, etc.), pero alrededor de un cuarto de su alimentación —y significativamente más durante la temporada reproductiva— consiste en insectos y otros animales pequeños. Consume mayormente insectos como odonatos, lepidópteros y dípteros, pero también caracoles, ranas, huevos, carroña, lombrices, arácnidos y miriápodos. Consigue sus presas entre las plantas o atrapándolas en vuelo. A veces las obtiene explorando la base de plantas acuáticas con su pico delgado, abriendo orificios para llegar a los insectos escondidos adentro. Los insectos acuáticos, particularmente los odonatos emergentes, son de gran importancia en la dieta de los tordos sargento que se reproducen en pantanos. Estas aves típicamente capturan a los odonatos cuando las larvas trepan desde el agua por el tallo de una planta, se deshacen de sus exuvias y se aferran a la vegetación mientras sus exoesqueletos se endurecen. Los años de emergencia de las cigarras periódicas (Magicicada spp.) proporcionan una cantidad superabundante de alimento. En temporada, come además arándanos, moras y otras frutas. Según Edward Howe Forbush, cuando llegan al norte en la primavera, se alimentan en los campos y prados. Luego, siguen a los arados, recogiendo larvas, lombrices y orugas dejadas al descubierto, y en caso de haber una plaga de orugas de Paleacrita vernata en un huerto de frutales, estas aves volarán un kilómetro para conseguirlas para sus polluelos. Se los puede encontrar alimentándose en expendedores de semillas en jardines.
thumb|left|Tordos sargento alimentándose en un feedlot.