La economía experimental es la rama de la ciencia económica que se enfoca en el análisis y diseño de métodos experimentales para estudiar cuestiones económicas. Los métodos experimentales van desde el experimentos de laboratorio, hasta los experimentos de campo, experimentos de encuesta y el experimento natural. Los experimentos pueden ser de pequeña escala, incluso desde el aula de clases, y de gran escala, como un mercado particular. La economía experimental, a través de sus metodologías de diseño, ofrece un lente privilegiado para desentrañar los mecanismos causales del comportamiento humano y, por ende, ilumina un vasto espectro de interrogantes en la ciencias económica y en las ciencias sociales.
Se ha concedido 3 reconocimientos a la economía experimental con el Premio Nobel Conmemorativo de Economía hasta el momento:
● En 2021 fue otorgado conjuntamente a David Card, Joshua Angrist y Guido W. Imbens, empleando experimentos naturales.
● En 2019 fue otorgado conjuntamente a Abhijit Banerjee, Esther Duflo y Michael Kremer, empleando experimentos controlados aleatorizados (ensayos controlados aleatorios [RCTs]).
● En 2002 fue otorgado conjuntamente a Daniel Kahneman y Vernon Smith (de no haber fallecido, Amos Tversky habría compartido con Kahneman el reconocimiento), empleando experimentos de laboratorio.
Un aspecto fundamental de la asignatura es el diseño de experimentos. Los experimentos pueden llevarse a cabo en el campo o en el laboratorio, ya sea del individuo o grupo de comportamiento.• Vernon L. Smith, 2008a. "experimental methods in economics," The New Palgrave Dictionary of Economics, 2nd Edition, Abstract. • _____, 2008b. "experimental economics," The New Palgrave Dictionary of Economics, 2nd Edition. Abstract. • Relevant subcategories are found at the Journal of Economic Literature classification codes at JEL: C9.
Las diferentes variantes del tema estos incluyen experimentos naturales y experimentos cuasi-naturales.J. DiNardo, 2008. "natural experiments and quasi-natural experiments," The New Palgrave Dictionary of Economics, 2nd Edition. Abstract.
Tipos de Experimentos en Economía
1. El espectro empírico con sujetos humanos (Taxonomía de Harrison y List, 2004) Esta clasificación asume la participación de agentes humanos y transiciona desde el control absoluto hasta el realismo de mercado:
Experimento de Laboratorio (Lab Experiment): Aislamiento paramétrico puro con muestras estandarizadas (estudiantes) y encuadres abstractos.
Experimento de Campo Artefactual (Artefactual Field Experiment): Diseño abstracto de laboratorio, pero ejecutado con agentes reales del mercado (p. ej., empresarios o financieros).
Experimento de Campo Enmarcado (Framed Field Experiment): Sujetos del mercado real enfrentándose a bienes y decisiones contextualizadas, conscientes del escrutinio empírico.
Experimento de Campo Natural (Natural Field Experiment): Aleatorización exógena encubierta dentro del mercado real; los sujetos ignoran que participan en un estudio, revelando sus preferencias puras sin sesgo de observación.
2. Inferencia causal observacional
Experimento Natural (Natural Experiment): A diferencia de los anteriores, el investigador no controla la asignación del tratamiento ex-ante. Explotan choques exógenos de la naturaleza, la historia o la política pública (cuasi-aleatorización) utilizando econometría retrospectiva para aislar la causalidad.
3. Experimentos con sujetos no convencionales Para aislar variables evolutivas o alcanzar escalas computacionales masivas, la disciplina ha expandido su frontera más allá de los sujetos humanos:
Experimentación con modelos biológicos no humanos: Uso de modelos animales (primates, ratas, palomas) sometidos a restricciones presupuestarias empíricas para aislar las bases biológicas de la toma de decisiones, el riesgo y el descuento temporal, eliminando sesgos culturales. Ej. Economic Choice Theory: An Experimental Analysis of Animal Behavior (1995) de John H. Kagel; Raymond C. Battalio y Leonard Green.
Experimentación in silico y agentes artificiales: Simulaciones computacionales puras. Evolucionó desde el Modelado Basado en Agentes (ABM) estocástico hasta la frontera actual, donde Modelos de Lenguaje Grande (LLMs) actúan como agentes autónomos en juegos conductuales para probar axiomas de racionalidad a escala algorítmica. Ej. de Experimentos in silico es la investigación de "How different ai chatbots behave? benchmarking large language models in behavioral economics games" de Y. Xie, Y. Liu, Z. Ma, L. Shi, X Wang, W. Yuan, M.O. Jackson y Q. Mei. Mientras un ejemplo de exploración de los ABM se encuentran en "Handbook of Computational Economics", Vol. 2: Agent-Based Computational Economics por Leigh Tesfatsion y Kenneth L. Judd y "Behavioral Rationality and Heterogeneous Expectations in Complex Economic Systems" por Cars Hommes.
4. Experimentos de Encuesta (Survey Experiments): Intervención del Proceso Generador de Datos e Identificación Estructural
Esta tipología trasciende la recolección observacional al utilizar la plataforma de encuesta estrictamente como un entorno de confinamiento metodológico. Su validez experimental radica en la alteración activa del Proceso Generador de Datos (DGP), aislando la causalidad mediante la inyección controlada de choques informacionales.
Transición de Medición a Identificación: Mientras una encuesta tradicional extrae muestras de una distribución poblacional inherentemente sujeta a sesgos de endogeneidad (debido a características no observadas de los individuos), el experimento de encuesta introduce un tratamiento aleatorizado, como viñetas ortogonales, anclas cognitivas o perturbaciones informacionales. Esto inyecta una variación puramente exógena, transformando el cuestionario de una simple herramienta descriptiva a un mecanismo riguroso de identificación causal.
Ortogonalidad y Cumplimiento de SUTVA: La arquitectura asíncrona y estructurada de la encuesta digital aísla al individuo, minimizando el riesgo de contagio de información entre unidades (garantizando así el Supuesto de Valor Estable del Tratamiento de la Unidad o SUTVA). Al aleatorizar la asignación del tratamiento, se asegura su estricta ortogonalidad respecto a las características basales del sujeto. Esta independencia condicional anula el sesgo de selección empírico, permitiendo aislar el Efecto Promedio del Tratamiento simplemente al contrastar los resultados esperados entre grupos.
Estimación Estructural de la Elasticidad de Creencias: A diferencia de las tipologías clásicas enfocadas en acciones de mercado observables, este diseño opera sobre los microfundamentos de la formación de preferencias. Al someter al agente a una señal informativa exógena y parametrizada, el diseño rastrea empíricamente cómo las creencias previas (a priori) mutan tras la intervención. Esto permite al econometrista testear empíricamente los axiomas de racionalidad, evaluando si las personas actualizan su información bajo una lógica bayesiana pura o si exhiben fricciones estructurales, como el raciocinio motivado, al reevaluar su función de utilidad.
Origen de la economía experimental Antecesores remotos William Stanley Jevons publicaría el 9 de febrero de 1871 en Nature su ensayo "El poder de la discriminación numérica", tratándose de una autoexperimentación sobre la discriminación numérica (un problema de economía cognitiva, abordados actualmente p. ej. por Michael Dean Woodford).
Louis Leon Thurstone en 1931 publica "La función de indiferencia" en The Journal of Social Psychology, para determinar empíricamente las curvas de indiferencia. Debatido metodológicamente por W. Allen Wallis y Milton Friedman en "La derivación empírica de funciones de indiferencia" (1942) publicado en "Estudios de economía matemática y econometría en memoria de Henry Schultz". En respuesta a Wallis y Friedman, Stephen W. Rousseas y Albert G. Hart publican "Verificación experimental de un mapa de indiferencia compuesto" (1951).
Edward Chamberlin publica en 1948 su ensayo "Un experimento de mercado imperfecto", en la que buscaba demostrar desviaciones de resultados previstos del marco de competencia perfecta.
96px96px96pxWilliam Stanley JevonsLouis Leon ThurstoneEdward Chamberlin
Exponentes primigenios Melvin Dresher y Merrill M. Flood (1950): En el participaron J. D. Williams y Armen Alchian, estudiaron experimentalmente un juego no cooperativo, que luego sería acuñado en una clase por Albert W. Tucker como Dilema del prisionero, ilustrando un escenario aplicado de la teoría del juego de forma abstracta. Frederick Mosteller y Philip Nogee (1951): Diseñaron un experimento para probar la Teoría de la utilidad esperada de John von Neumann y Oskar Morgenstern. Gerhard Karl Kalisch, John Milnor, John Forbes Nash, y Nering Evar D. Nering (1954): Estudiaron experimentalmente los juegos cooperativos. Donald Davidson, Patrick Suppes y Sidney Siegel (1957): Es un experimento diseñado para probar la Teoría de la Utilidad Esperada Subjetiva desarrollada por Frank P. Ramsey (escrito en 1926, en su ensayo "Verdad y probabilidad", pero publicado póstumamente en 1931, en su colección de ensayos filosóficos y lógicos "Los fundamentos de las matemáticas y otros ensayos lógicos" editado por R. B. Braithwaite, profundizando en las ideas de Charles Sanders Peirce), Leonard J. Savage (1954) y John von Neumann. Heinz Sauermann y Reinhard Selten (1959): Estudiaron el comportamiento de las empresas en una situación de mercado imperfecto (un estudio de organización industrial centrado en el oligopolio). Sidney Siegel y Lawrence E. Fouraker (1960), publicado póstumamente en 1964, publicado en el libro "Negociación y toma de decisiones grupales: Experimentos en monopolio bilateral". Ganador de Premio de Monografía de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1959: fue un experimento de laboratorio en donde estudian el comportamiento de las empresas en una situación de duopolio.
Fundación de la economía experimental
Vernon Smith tras publicar una serie de investigaciones de economía del transporte y de economía industrial; dos libros "Inversión y producción: Un estudio sobre la teoría de la empresa que utiliza capital" (1961) y "Economía: un enfoque analítico" (1ed: 1958, 2ed: 1962). Vernon Smith, publicaría el artículo de 1962, "Un estudio experimental del comportamiento del mercado competitivo", publicado en The Journal of Political Economy, se considera ampliamente la obra fundacional que estableció la economía experimental como una metodología rigurosa en este campo.
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Vernon Smith sería reconocido con el Premio de Economía Conmemorativo de Alfred Nobel en 2002, junto a Daniel Kahneman, “por haber establecido los experimentos de laboratorio como herramienta en el análisis económico empírico, especialmente en el estudio de mecanismos alternativos de mercado”.
Vernon Smith, en su discurso de banquete al recibir el Premio Nobel de Economía en 2002, rindió tributo a los pioneros del movimiento intelectual que llevó a la creación de la economía experimental. En su brindis, menciona específicamente a Sidney Siegel, Amos Tversky, Martin Shubik y Charles Plott como los líderes del movimiento intelectual en sus inicios (Daniel Kahneman también se le reconoce individualmente con mayor énfasis por ser su colaureado. Alvin E. Roth también se le reconoce como un pionero de este campo, sin embargo sus primeros experimentos iniciaron a finales de la década de 1970, posterior al inicio de los enlistados por Vernon Smith).