Plateosaurus (gr. "lagarto ancho") es un género extinto de dinosaurio plateosáurido que vivió durante el período Triásico, hace entre 214 a 204 millones de años, en lo que hoy es Europa. Plateosaurus es un sauropodomorfo basal, uno de los así llamados "prosaurópodos". Su nombre probablemente significa "lagarto ancho", traducido de manera errónea como "lagarto plano". Se reconocen como válidas tres especies, la especie tipo desde 2019, Plateosaurus trossingensis del Noriense tardío y el Rhaetiense, Plateosaurus longiceps de edad similar y el levemente más antiguo Plateosaurus gracilis del Noriano inferior. Sin embargo, otras especies han sido asignadas en el pasado, y no hay un consenso extendido sobre la taxonomía de las especies de los plateosáuridos. De igual manera, hay una plétora de sinónimos, nombres duplicados que no son válidos, a nivel de género. La especie tipo anterior, Plateosaurus engelhardti, fue cambiada por lo pobre y dudoso del material tipo.
Descubierto en 1834 por Johann Friedrich Engelhardt y descrito tres años más tarde por Hermann von Meyer, Plateosaurus fue el quinto género de dinosaurio nombrado que aún se considera válido. Aunque fue descrito antes de que Richard Owen nombrara formalmente a Dinosauria en 1842, no fue uno de los tres géneros usados por Owen para definir al grupo, dado que por entonces, era muy mal conocido y difícil de identificar como un dinosaurio. Se trata uno de los dinosaurios mejor conocidos por la ciencia: cerca de 100 esqueletos han sido encontrados, algunos de los cuales están casi completos. La abundancia de sus fósiles en Suavia, Alemania, ha llevado a que se le dé el apodo de Schwäbischer Lindwurm, en alemán, lindworm suavo.
Plateosaurus era un herbívoro bípedo con un largo cuello móvil, dientes afilados pero rechonchos para triturar plantas, poderosos miembros traseros, brazos cortos pero musculosos y manos prensiles con grandes garras en tres de sus dedos, posiblemente usadas para defenderse y alimentarse. De manera inusual para un dinosaurio, Plateosaurus mostraba una fuerte variación en su desarrollo, en vez de tener un tamaño adulto más o menos uniforme, los individuos completamente desarrollados variaban entre 4,8 a 10 metros de largo y pesaban entre 600 a 4000 kilogramos. Comúnmente, estos animales vivían al menos entre 12 a 20 años, pero su esperanza de vida máxima es desconocida.
A pesar de la gran cantidad y la excelente calidad del material fósil, Plateosaurus fue durante mucho tiempo uno de los dinosaurios menos comprendidos. Algunos investigadores propusieron teorías que más tarde se mostró que contradecían la evidencia geológica y paleontológica, pero estas se volvieron parte del imaginario popular. Desde 1980 la taxonomía, sus relaciones, la tafonomía, como sus restos quedaron enterrados y se fosilizaron, la biomecánica, como funcionaba su estructura ósea, y la paleobiología, circunstancias de la vida, de Plateosaurus han sido reexaminadas en detalle, lo que ha llevado a alterar la interpretación de la biología, postura y comportamiento del animal.
Descripción miniaturadeimagen|izquierda|alt=Vista lateral de un cráneo y la parte anterior del cuello. El cráneo es rectangular, casi tres veces más largo que alto, con un foramen temporal lateral casi rectangular en la parte posterior. La gran órbita ocular redondeada, la fenestra anteorbital subtriangular y las fosas nasales ovales son casi de igual tamaño. La mandíbula es baja, y tiene un gran proceso extendiéndose más atrás de la articulación mandibular. Los dientes son pequeños y forman largas filas.|Réplica del cráneo de P. engelhardti, Museo Real de Ontario. 250px|miniaturadeimagen|derecha|Recreación de un Plateosaurus engelhardti. Plateosaurus tenía la forma corporal típica de un dinosaurio bípedo herbívoro, un cráneo pequeño, un cuello largo y flexible compuesto de 10 vértebras cervicales, un cuerpo robusto y una larga cola compuesta de al menos 40 vértebras caudales. Los brazos de Plateosaurus eran muy cortos, incluso comparados con los de muchos otros "prosaurópodos". Aun así, poseían una constitución robusta, con manos adaptadas para tomar objetos. La cintura escapular era estrecha, con frecuencia, se la muestra desalineada en las monturas y dibujos de esqueletos, y sus clavículas terminaban tocándose en la línea media del cuerpo, como en otros sauropodomorfos basales. Los miembros posteriores se mantenían bajo el cuerpo, con las rodillas y tobillos levemente flexionados, y el pie era digitígrado, lo que significa que el animal caminaba apoyándose sobre sus dedos. Las patas proporcionalmente largas y el metatarso muestran que Plateosaurus podía correr rápidamente con sus patas. La cola de Plateosaurus era la típica de los dinosaurios, musculosa y con gran movilidad.
El cráneo de Plateosaurus es pequeño y estrecho, rectangular al ser visto de lado, y casi tres veces más largo que alto. Tenía un foramen temporal lateral casi rectangular en la parte posterior. Las grandes órbitas oculares, la fenestra anteorbital de aspecto casi triangular y las narinas son casi del mismo tamaño. Las mandíbulas tenían varios dientes pequeños en forma de hoja: de 5 a 6 en el premaxilar, 24 a 30 en el maxilar, y 21 a 28 en el dentario. Las gruesas coronas romas de los dientes, que contaban con bordes aserrados le permitían triturar la materia vegetal. La posición baja de la mandíbula le daba a los músculos masticatorios un efecto de palanca, de modo que Plateosaurus podría realizar una poderosa mordida. Estos rasgos en conjunto sugieren que se alimentaba principal o exclusivamente de plantas. Sus ojos apuntan directamente a los lados, más que al frente, proveyendo una visión periférica completa para vigilar a los posibles depredadores. Algunos de los esqueletos fósiles han preservado los anillos escleróticos (los anillos de placas óseas que protegen el ojo). miniaturadeimagen|Comparación de tamaño entre el tamaño máximo de P. engelhardti y un ser humano.| alt=Un dibujo de siluetas de Plateosaurus en vista lateral, y de un hombre. El dinosaurio es mostrado como un bípedo. El humano de 1.8 metros de alto no alcanza a la altura de la cadera de Plateosaurus. Las costillas se conectaban a las vértebras de la espalda con dos articulaciones, actuando juntas como una única bisagra, lo cual le ha permitido a los investigadores reconstruir las posiciones de inhalación y exhalación de la caja torácica. La diferencia de volumen entre ambas posiciones definen el volumen de aire intercambiado, la cantidad de aire movido en cada respiración, determinándose que serían aproximadamente 20 litros para un individuo de Plateosaurus con un peso estimado en 690 kilogramos, o 29 ml/kg de peso corporal. Este es un valor típico para las aves, pero no para los mamíferos, e indica que Plateosaurus probablemente tenía un sistema de circulación de aire en los pulmones similar al de las aves; esto implicaría que tendría también una neumatización del esqueleto, con sacos aéreos del pulmón invadiendo los huesos que además permitían aligerar su peso. Los indicios de esta condición no fueron reconocidos sino hasta 2010 y solo se han hallado en los huesos de algunos individuos. Combinado con la evidencia de la histología de los huesos esto indica que Plateosaurus era endotermo.
La especie tipo de Plateosaurus es P. trossingensis. Los adultos de esta especie alcanzaban 4,8 a 10 metros de longitud, y variaban en masa de 600 a 4000 kilogramos. La especie geológicamente más antigua, P. gracilis, anteriormente denominada Sellosaurus gracilis, era algo menor, con una longitud total de 4 a 5 metros.
Descubrimiento e investigación Los fósiles de Plateosaurus gracilis, la especie más antigua, fueron hallados en la formación geológica de Löwenstein del Noriano inferior. P. engelhardti data de la más reciente Formación Löwensteinde Noriano superiory por ultmo P. longiceps de la formación Trossingen, Noriano superior, y rocas de edades equivalentes. Plateosaurus por lo tanto probablemente vivió aproximadamente entre 214 a 204 millones de años antes del presente.
izquierda|miniaturadeimagen|upright|Mapa de las más importantes localidades de Plateosaurus. En rojo, la probable localidad tipo Heroldsberg, en negro los sitios con varios especímenes bien preservados. Las demás localidades en azul. En 1834, el físico Johann Friedrich Engelhardt descubrió algunas vértebras y huesos de las patas en Heroldsberg cerca de Nuremberg, Alemania. Tres años más tarde el paleontólogo Hermann von Meyer los designó como el espécimen holotipo de un nuevo género, Plateosaurus. Desde entonces, los restos de cerca de 100 individuos de Plateosaurus han sido descubiertos en varios yacimientos europeos.
El material asignado a Plateosaurus ha sido hallado en cerca de 50 localidades en Alemania, mayormente a lo largo de los valles de los ríos Neckar y Pegnitz, Suiza, en Frick y Francia. Tres localidades son de especial importancia, debido a que han producido especímenes en grandes números e inusualmente, de buena calidad: cerca de Halberstadt en Sajonia-Anhalt, Trossingen en Baden-Württemberg, ambas de Alemania y Frick en Suiza. Entre las décadas de 1910 a 1930, las excavaciones en una fosa de arcilla en Sajonia-Anhalt revelaron entre 39 a 50 esqueletos que pertenecían a Plateosaurus, junto con dientes y algunos huesos del terópodo Liliensternus, y dos esqueletos y fragmentos de la tortuga Proganochelys. Parte del material de plateosáurido fue asignado a P. longiceps, una especie descrita por el paleontólogo Otto Jaekel en 1914. La mayor parte del material encontrado allí fue enviando al Museo de Historia Natural de Berlín, en el que una cantidad importante de fósiles fue destruida durante la Segunda Guerra Mundial. La cantera de Halberstadt quedó posteriormente cubierta por una urbanización. miniaturadeimagen|upright|P. engelhardti, número de colección MSF 23 del Sauriermuseum Frick, Suiza, en vista dorsal. Este es el esqueleto más completo de Plateosaurus de Frick.| alt=Fotografía del esqueleto del dinosaurio en vista dorsal. Está parcialmente incrustado en la roca, por lo que todos los huesos están en la posición en que se encontraron. El animal yace sobre su vientre, el cuello y la cola se curvan de modo que la forma general recuerda a una letra U, con las extremidades dobladas y extendidas hacia los lados, mientras que su brazo derecho está enterrado bajo el tronco, y la parte superior del brazo se extiende hacia afuera. El antebrazo izquierdo no es visible, dado que apunta hacia abajo, en el sedimento. La caja torácica está parcialmente destrozada, y las costillas y la gastralia están dispersas, pero los huesos de la espalda están intactos. La cola muestra una abertura en donde los huesos fueron destruidos durante su descubrimiento. La segunda localidad principal alemana con hallazgos de P. engelhardti, una cantera en Trossingen en la Selva Negra, fue excavada repetidamente en el . Entre 1911 a 1932, las excavaciones durante seis salidas de campo lideradas por los paleontólogos alemanes Eberhard Fraas entre 1911 y 1912, Friedrich von Huene entre 1921 a 1923, y finalmente Reinhold Seemann en 1932 revelaron un total de 35 esqueletos completos o parciales de Plateosaurus, así como restos fragmentarios de aproximadamente 70 individuos más. El gran número de especímenes de Suavia causó que el paleontólogo alemán Friedrich August von Quenstedt apodara al animal Schwäbischer Lindwurm (lindworm suavo o dragón suavo). La mayor parte del material de Trossingen quedó también destruido en 1944, cuando el Naturaliensammlung en Stuttgart, predecesor del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, conocido con el aceonimo SMNS, fue incendiado tras una incursión de bombardeo de los Aliados. Afortunadamente, un estudio de 2011 del conservador del SMNS Rainer Schoch encontró por lo menos los hallazgos de la excavación de Seemann de 1932, en sus palabras «el material científico más valioso aún está disponible».